выход все-таки был найден: я прицепил его к тренчику на левом плече – прижатые рюкзаком к спине ножны больше не болтались, и достать при необходимости клинок было очень даже просто.
Когда все, включая пилота, высадились на берег, Матео подошел к Валету.
– Габриель, прежде чем окончательно попрощаться, хочу задать тебе один вопрос, – начал издалека Его Величество.
– С удовольствием на него отвечу.
– В какую сумму ты оцениваешь свою «Ласточку»?
– Но я не собираюсь ее продавать, – почувствовав какой-то подвох, насторожился летчик.
– И все-таки, сколько бы ты хотел за нее? Считай мой вопрос риторическим.
Габриель крепко призадумался. Взгляд его непроизвольно устремился к потолку, губы беззвучно зашевелились. Наконец расчеты были закончены, и парень выдал результат:
– Конечно, машина не новая, но она летает и кормит меня и мою семью. Если я ее потеряю, второй точно такой «Ласточки» на всем белом свете не сыскать, даже если и найдется что-то подобное, придется основательно вкладываться в модернизацию, а это время и приличные деньги. Поэтому я расстанусь с моей любимицей лишь в том случае, если сразу же смогу приобрести современный самолет. Однако это только мечты, десять миллионов гоннорских крон – сумма огромная, мне не заработать столько за всю жизнь.
– Хорошо, я покупаю самолет. – Матео покопался немного в своем мешке, извлек оттуда кожаный кошель, развязал тесемки и высыпал на ладонь три великолепнейших ограненных алмаза, каждый размером с голубиное яйцо. – Эти камушки стоят намного больше десяти миллионов. Ну, как, согласен? – король поднес сокровище к носу пилота.
При виде камней глаза Валета полезли на лоб. Он осторожно взял бриллианты и начал внимательно разглядывать. Потом зачем-то попробовал их на зуб, поцарапал ножиком и даже понюхал.
Я обратил внимание, как жадно загорелись глаза Брюса, гном явно хотел выразить недовольство неслыханной монаршей расточительностью. Уж кто-кто, а гном не мог не иметь представления об истинной стоимости алмазов. Едва он попытался открыть рот, как Матео посмотрел на него таким испепеляющим взглядом, что у ветерана напрочь отпала охота обсуждать действия вышестоящего начальства.
– Кажись, настоящие, – как-то разочарованно, без должного энтузиазма промямлил летчик.
Похоже, Валет еще до конца не осознал, какое счастье ему привалило.
– Не сомневайся, бери! На эти камни можно купить два самолета, еще останется на безбедную жизнь до старости.
– А как же «Ласточка»? – прошептал пилот, с трудом шевеля пересохшим языком.
– Ты продаешь самолет, дальше топай своей дорогой, а забота о нем ложится на наши плечи. Если согласен, забирай камни. Насчет их подлинности можешь быть уверен, – продолжал обхаживать летчика начальник экспедиции. – Ты слышал когда-нибудь, чтобы хоть один гном кого-то обманул при заключении сделки?.. Вот, то-то и оно! Ты же сейчас имеешь дело не с обычным гномом, а сам знаешь с кем. Я видел, как ты уши вострил во время наших разговоров, аж назад выкручивались.
Габриель Шутц, смущенно переминаясь с ноги на ногу, с минуту помолчал. Затем достал из внутреннего кармана кителя небольшую плоскую фляжку, сделал пару глотков и уже твердым голосом произнес:
– Согласен, Ваше Величество. Только насчет того, что старина Валет кого-то подслушивал, это вы зря – все так кричали, что напрягать слух не было никакой надобности.
– Тогда по рукам! – радостно подытожил Матео.
Они пожали друг другу руки, и три превосходных бриллианта перекочевали в карман растерянного Валета, а король стал обладателем древнего гидроплана.
Я стоял в сторонке и недоумевал: для чего мог понадобиться этот музейный экспонат? Не планирует же Матео лететь на нем прямиком на Ариманово нагорье? Если так, то на каком водоеме он рассчитывает его посадить, а самое главное – кто поведет машину, если король собирается отпустить пилота на все четыре стороны?
– Выслушай несколько советов напоследок, Габриель, – Матео вновь обратился к бывшему владельцу «Ласточки». – Эти камни отнеси в любой гномий банк – только там тебе за них дадут настоящую цену и не спросят, откуда они у тебя, а если спросят – смело ссылайся на меня. Постарайся затаиться на месяц-два. На Ондо ни ногой. В семи километрах, если идти вдоль берега на восток, находится безымянная рыбацкая деревушка. Раз в неделю туда заходит пассажирский катер. Дождись его в деревне и беги прочь отсюда, ни в коем случае не вздумай появляться в Басме. Наличные у тебя имеются?
– Есть чуток.
Король извлек из своего заплечного мешка пачку банкнот и протянул ее окончательно обалдевшему от неслыханной монаршей щедрости Валету.
– Вот, держи десять тысяч нордландских империалов – на билет и пару месяцев безбедной жизни должно хватить. Камни до поры до времени попридержи и никому не показывай! И последнее, сейчас же сними с себя форму летчика и переоденься в гражданское – здесь не курорт, а зона боевых действий! Партизаны в этих краях любят охотиться за твоими бывшими сослуживцами!..
Когда переодетый Валет показался в люке, король прокричал с берега:
– Снимай самолет с якоря, заводи мотор, направь машину на малой скорости в открытое море и выпрыгивай!..
К тому времени, как мокрый ас очутился на берегу, «Кондор» успел удалиться на километр. Гидроплан самопроизвольно поменял курс и теперь шел в восточном направлении, параллельно береговой линии.
– А теперь ты, Коршун, действуй, только без лишнего шума! – скомандовал Его Величество.
– Как действовать? – недоуменно спросил я.
– Как, как! Не понял, что ль?! Долбани по нему, и концы в воду!
Только сейчас до меня начало доходить, почему Матео не поскупился и приобрел за немыслимые деньги эту развалину. Здорово он придумал. Теперь наши преследователи долго будут искать «Ласточку» и ее пилота. Я извлек из набедренного кармана «скорпион», тщательно прицелился и аккуратно, чтобы не зацепить топливный отсек, провел лучом по корпусу и поплавкам.
Самолет в одно мгновение развалился на две неравные половинки. Хвостовая часть, мгновенно потеряв скорость, тут же начала тонуть. Крылья с вращающимися на них пропеллерами протащили обрубок фюзеляжа еще метров двести, пока тот не уткнулся носом в воду, и вся передняя часть, немного покрутившись на одном месте, также погрузилась в бездну моря.
– Пипец пташке, отлеталась! – не удержался от восторженного восклицания Брюс. – Классно ты ее, Коршун, прям как Сэмюэль Грин из «Звездных пилигримов»! Помнишь, года два назад по телику гоняли? Только там летающая тарелка была этих, как их там?.. Ну, чего, не помнишь, что ли?
– Архангелов тьмы, – отрешенно произнес Валет.
На бывшего владельца гидроплана было жалко смотреть. Расставание с любимым детищем, в которое этот человек помимо денег и времени вложил частицу души, было весьма болезненным. В расстроенных чувствах он присел на обломок скалы у берега, закрыл лицо ладонями и по всем признакам собирался всплакнуть.
– Эй, паря, чего раскис?! – Брюс, как всегда, первым оказался в нужном месте и в нужное время. – Щас, погоди чуток, – гном залез в рюкзак и достал оттуда бутылку бренди, запечатанную пробкой. – Давай по маленькой за упокой, так сказать, твоей «Ласточки».
Я удивился: каким образом на глазах у честной публики компаньон умудрился умыкнуть пузырь, да так, что никто не заметил? Наверное, в фургоне, когда нас нещадно трясло, Брюсу на мгновение удалось уйти от бдительного королевского ока и, проявив чудеса ловкости и природной смекалки, сотворить заначку.
Мы дружно по очереди сделали по глотку прямо из горлышка. На сей раз не отказался даже Фарлаф. От недостатка практики пития из винной тары маг слишком высоко запрокинул голову, и напиток попал ему в дыхательные пути. Парнишка закашлялся, покраснел от натуги, мы с Брюсом принялись дружно колотить его по спине. К счастью, все обошлось благополучно. Фарик через пару минут пришел в себя и даже наверстал упущенное, сделав пару осторожных глоточков.
– Молодец, Фар, – похвалил мага Брюс, – скоро научишься заливать в себя поллитровку в один бульк! Дай-ка ее сюда! Вся хитрость в том, что сосуд надо немного раскрутить… – но, заметив направленный на него испепеляющий взгляд монарха, стушевался и вернул Фарлафу позаимствованную для показательного выступления емкость. – Ладно, как-нибудь в другой раз покажу.
