От вина или из-за царившей вокруг непринужденной обстановки Валет наконец пришел в себя. Он даже посмеялся вместе со всеми над неуклюжей попыткой ветерана урвать лишнюю порцию выпивки.
– Все, Габриель, пора разбегаться! – Матео похлопал летчика по плечу. – Солнышко садится, через полтора часа наступит кромешная тьма. Беги в поселок, а нам в Басму! Не забудь то, о чем я тебя предупреждал!
Все тепло попрощались с бывшим майором. Даже суровый с посторонними Злыдень потерся о его бок и на прощание проворчал на своем собачьем языке напутственное пожелание.
Валет потопал вдоль кромки моря к поселению рыбаков. Вскоре его коренастая фигура скрылась за обломками скал, которыми в изобилии было усеяно здешнее побережье.
– Чего стоим?! – Его Величество подхватил с земли заплечный мешок. – Хотите заночевать в открытом поле?! Шире шаг! – и первым ступил на широкую тропу, змейкой уходящую вверх по склону прибрежного скального массива.
Глава 8
Басма – захолустный городишко, основана полвека назад по распоряжению командующего экспедиционным корпусом Западной Коалиции как форпост для вторжения в Офир, насчитывает не более пятнадцати тысяч жителей, расположена на северо-западной оконечности полуострова Саландор в пойме реки Коричневой. Ничего примечательного – типичное колониальное поселение, где законы устанавливает военная администрация, она же следит за их соблюдением.
В давние времена, еще до Великого Исхода, здесь жили и пасли овец орки. Гоблины селились поближе к воде и промышляли охотой, рыбалкой и земледелием. Гномы и эльфы эти места не жаловали своим присутствием.
На смену древним народам пришли люди и расселились по всей северной части Офира. Устойчивых государственных образований здесь никогда не существовало, соответственно, не было границ и сопутствующего им чиновничьего произвола. Любой желающий мог построить дом в понравившемся месте при условии, что оно никем не занято, и вволю заниматься любимым делом. Хочешь – овец паси, хочешь – рыбу лови или зарабатывай на жизнь каким-нибудь ремеслом. «Живи сам и не мешай жить другим» – вот основной закон обитателей этих мест. Все возникающие вопросы и трения между соседями решались на общем сходе граждан города, поселка или деревушки, а вольные пастухи, гоняющие стада по бескрайним просторам офирской саванны, были сами по себе законодательным и исполнительным органом в едином лице.
По причине всеобщей анархии и абсолютного неприятия аборигенами власти во всех ее проявлениях сюда отовсюду стекались антиобщественные элементы, или попросту свободолюбивые граждане, которым до тошноты надоела цивилизация со всеми ее сомнительными ценностями.
Иногда сплоченные новоприбывшие, видя непорядок, царящий вокруг, пытались взять под контроль политическую и экономическую ситуацию в округе. Подобные попытки с треском проваливались: свободолюбивые индивидуалисты в один момент объединялись и давали достойный отпор любому наглецу, замахнувшемуся на местные устои.
Северный Офир не обладает значительными залежами полезных ископаемых. Климат здесь жаркий и не очень подходящий для комфортного проживания. Поэтому соседние государства никогда не пытались прибрать к рукам эти территории или какую-либо их часть. Себе дороже. К тому же получить головную боль в лице полудиких пастухов, бывших преступников и всякого рода отщепенцев-маргиналов никто особо не жаждал. Вдобавок иметь подобный заповедник для уголовного отребья и инакомыслящих разного толка было всем выгодно с политической и экономической точки зрения: существенная экономия на содержании тюрем, и никто из «умников» не крутится под ногами – не смущает умы законопослушных граждан всякими сомнительными идеями социального переустройства общества.
Так продолжалось на протяжении многих веков до того момента, когда пятьдесят лет назад один фермер начал копать колодец на своей усадьбе в долине реки Коричневой или, как ее называли орки и гоблины – Сауры, что означает Грязная. Исконное название больше подходит для этой речушки, поскольку из-за взвешенных частиц ила и песка цвет воды в ней скорее грязно-серый, нежели коричневый. Этому фермеру несказанно повезло – на глубине десяти метров он обнаружил богатейшие залежи золота. За световой день счастливчик намыл несколько килограммов самородков и золотого песка.
Какое-то время ему удавалось оберегать секрет от всеобщей огласки, но все тайное рано или поздно становится явным. Через пару месяцев соседи уже рыли «колодцы» на своих участках, а еще через полгода все побережье Коричневой от устья вплоть до пустыни Зан пестрело палатками, лачугами и временными бараками. Авантюристы со всех уголков Земли, побросав дела, друзей и близких, сломя голову устремились в жаркий, негостеприимный Офир.
О золотой лихорадке восьмидесятых годов прошлого века наслышан каждый. Ей посвящен мощный пласт культуры народов Земли: репортажи с места событий, очерки специальных корреспондентов, книги, документальные и художественные фильмы, эльфы даже поставили оперный спектакль с традиционно пафосным названием: «Кровь и золото».
В ту пору за неделю можно было стать миллионером или потерять все ранее нажитое в бесплодных поисках сокровища. Тысячи несчастных нашли здесь свое последнее пристанище. Одни, разочаровавшись, сами сводили счеты с жизнью, другие были ограблены и убиты завистливыми соседями, третьи погибли под обвалами ненадежных сводов самодельных шахт.
Неуправляемый разгул «желтого дьявола» продолжался недолго. Первой опомнилась Западная Коалиция. Ее правительство объявило полуостров и всю пойму реки вплоть до пустыни территорией, принадлежащей странам союза. Гоннор и Великий Халифат через транснациональные корпорации умудрились ухватить приличные куски драгоценного пирога и не возражали против незаконной аннексии. Из крупных государств не у дел остался лишь Нордланд.
К амбициозным заявлениям Коалиции старательский народ на реке Коричневой отнесся наплевательски и вовсю продолжал разработку месторождения. Никто не собирался добровольно сворачивать манатки и возвращаться на родину с пустыми руками. Лишь силами двух дивизий мотопехоты при поддержке танкового корпуса удалось согнать копателей с насиженных мест.
Радость от победы в рядах завоевателей продлилась недолго. На помощь обиженным и обездоленным бросилась вся свободолюбивая братия Северного Офира. Бородатые пастухи и бывшие старатели, вооруженные дедовскими винтовками и бутылками с зажигательной смесью, воспользовавшись фактором неожиданности, за считаные часы разгромили экспедиционный корпус эпирийцев.
Ответ Коалиции не заставил себя долго ждать. Следующая армия вторжения была втрое больше по численности и лучше укомплектована. Под прикрытием артиллерии и ракетных комплексов боевых кораблей, а также палубной авиации солдаты приступили к планомерной оккупации полуострова.
Однако как только группа кораблей прикрытия подняла якоря и удалилась от берегов Офира, из густой чащи прибрежных субтропических джунглей на позиции захватчиков обрушился шквал ракетно- артиллерийского огня. После непродолжительной артподготовки, сметая все на своем пути, на полуостров хлынула лавина танков и хорошо вооруженной пехоты. На сей раз эпирийцам противостояла самая настоящая регулярная армия.
Как оказалось, пока агрессор готовился к высадке на Саландор, местные также времени даром не теряли. Всем было понятно, что Коалиция никогда не откажется от планов захвата золотоносного района. Поэтому из числа самых уважаемых жителей Северного Офира в срочном порядке был сформирован комитет по спасению. Также был организован фонд, куда каждый желающий мог внести посильную лепту. Всего через несколько дней после основания фонда, за счет добровольных пожертвований граждан, в распоряжении недавно созданного органа власти оказались огромные финансовые средства. Эти деньги пошли на закупку современных видов вооружения и военной техники.
Кроме того, со всех уголков Земли на помощь свободолюбивому народу, как водится, прибыли толпы добровольцев, чему способствовала антимилитаристическая шумиха, поднятая «независимыми» средствами массовой информации не без помощи все того же офирского золота.
Не остались в стороне и обделенные страны. В частности, Нордланд через нелегальные каналы сплавил сюда более тысячи танков, двести вертолетов и два десятка батарей залпового огня устаревших моделей, но еще вполне пригодных для ведения современного боя, присовокупив к ним инструкторов из офицеров- добровольцев.
