отказываетесь от наших условий?
– Лучше принять мгновенную смерть, чем попасть в лапы гильдейских костоломов! – безапелляционно ответил Матео. Он обвел всех взглядом, как бы ища поддержки коллектива, и, найдя ее, снова заговорил, обращаясь к Шраму: – С нами случайная пассажирка, она здесь ни при чем и не в курсе наших общих дел. Мы отпустим тебя живым и здоровым при условии, что она пойдет с тобой, а ты клятвенно пообещаешь не причинять ей ни малейшего вреда и в целости и сохранности доставить, куда она сама пожелает. Отказываешься – остаешься с нами.
– Я боюсь его! – закричала Патриция. – Никуда от вас не уйду!
– Глупенькая, – король протянул руку и нежно провел ладонью по ее золотистым волосам, – мы возьмем с него такую клятву, что он побоится пальцем дотронуться до тебя – пусть он и бандит, но клятву, скрепленную кровью, даже самый последний отморозок не решится нарушить.
– Хорошо, – взял инициативу в свои руки Шрам, – девку я заберу и даже поклянусь сдать из рук в руки ее родителям или мужу, если таковой имеется, но при одном условии… – Позер не смог отказать себе в удовольствии и сделал продолжительную театральную паузу. – Сильно обидел ты меня тогда, Ваше Величество: в дом не пустил, вора, укравшего шкатулку, не выдал, оскорбил при подчиненных. – Прекратив ерничать, он продолжил злым голосом: – А самое главное, за что я ненавижу тебя – ты убил моих товарищей. Убил безжалостно и подло. Требую сатисфакции! Думаешь, я надеялся на то, что вы примете условия капитуляции? Нет, я здесь лишь за тем, чтобы поквитаться с твоей королевской задницей…
Несмотря на всю драматичность сложившейся ситуации, при слове «вор» Пат посмотрела на меня и победоносно улыбнулась, дескать, теперь не отвертишься, Коршун.
– Заткнись, ублюдок недоношенный! – возмущенно воскликнул Брюс. – На кого вонючую пасть раззявил?! Тебе самое место в аду – рядом с твоими друзьями-бандитами! Для начала сразишься со мной – негоже великому королю о всякое отребье руки марать!
Шрам весело посмотрел на разбушевавшегося гнома и, не отреагировав на его оскорбительную реплику, спокойно продолжал:
– Драться буду только с королем, иначе девчонка останется с вами.
– Ты тоже, – негромко проворчал покрасневший от обиды за своего монарха ветеран.
Парламентер его все-таки услышал.
– А вот в этом ты глубоко заблуждаешься, коротышка. Не успеет никто из вас пальцем шевельнуть, как меня отсюда вытащат наши маги. К тому же, если вам даже и удастся меня прикончить, деваха разделит вашу участь.
«Парень слишком самонадеян, ему кажется, что он все просчитал, – взял я на заметку. – Стоит мне войти в состояние гипера, и он не успеет даже рот разинуть, чтобы подать сигнал к эвакуации. А что, если мне ускориться и прыгнуть во врата? Добраться бы только до магов…»
На всякий случай решил проверить, могу ли я пользоваться своими способностями… К глубокому огорчению, не смог. С моей стороны было наивно полагать, что противник, которому кое-что известно обо мне и моих талантах, запросто позволит какому-то доморощенному любителю колдовать направо и налево. Заблокировали крепко. Теперь стало понятно, откуда взялась моя вечерняя хандра. Пришлось расстаться с красивым, но нереальным планом нашего спасения.
– Все, хватит болтать без толку! – Матео отодвинул Брюса и пошагал к бандиту, не дойдя пяти шагов, остановился. – Значит, требуешь сатисфакции?! Хорошо! Ты меня вызвал – выбор оружия за мной.
– Нет, монарх, заблуждаешься – ты меня обидел, значит, оружие выбираю я! – возразил Шрам.
– Согласен, – неожиданно легко уступил Матео. – Только сначала поклянись, что при любом исходе поединка девушку выпустят из круга и не причинят ей никакого вреда. Процедура тебе знакома?
Не говоря ни слова, гость извлек из ножен, висящих на поясе, стандартный нож десантника. Затем закатал до локтя левый рукав, сжал кулак и полоснул острием по внутренней стороне руки в районе запястья. Когда на коже выступило достаточное количество крови, он повернул руку раной к земле. После того как несколько капель окропили почву, он громко и четко произнес слова самой страшной клятвы расы людей:
– Перед лицом Создателя Всеблагого и Вездесущего, перед четырьмя вечными стихиями клянусь кровью, данной мне родителями от рождения, и своей бессмертной душой, которую вдохнул в мое тело Великий, в том, что вне зависимости от исхода поединка девушка, именуемая Патрицией, получит возможность беспрепятственного прохода через врата, и никто не посмеет обидеть ее! Также обещаю, что ее доставят в любое место, которое она сама укажет! Все мои соратники, кто сейчас слышит эти слова, обязаны всемерно содействовать исполнению данного мной обещания и сообщить о нем остальным. Если по недосмотру или чьему-то злому умыслу клятва сия будет нарушена, да падет тьма на наши головы, да развоплотятся на веки вечные души всех прямых и косвенных виновников этого злодеяния!
Хорошая, на мой взгляд, клятва, а главное, не допускает двусмысленного толкования. Нужно быть полным идиотом, чтобы ее нарушить. Раньше времени отправиться на тот свет, да еще со стопроцентной гарантией полного или частичного развоплощения – перспектива незавидная. Никто не знает, какие высшие силы следят за безоговорочным соблюдением «клятвы на крови», но скажу со всей ответственностью: наказание для отступника последует незамедлительно. Дал слово, и если не хочешь скорой мучительной смерти с последующим воплощением в теле кузнечика, змеи или баобаба, – умри, но сделай все, чтобы ее выполнить. Мало того, маги противника, что сейчас наблюдают за нами и слышат слова Шрама, даже в случае гибели своего товарища обязаны возложить на себя все условия соблюдения данной им клятвы, в противном случае кара падет и на их головы.
– Ну что же, юноша, я вполне удовлетворен, – молвил король. – Каким оружием будем драться?
Шрам ловко покрутил в руках нож, которым до этого воспользовался, чтобы надрезать кожу на руке.
– Дуэль будет проходить на ножах.
– Этот вариант меня вполне устраивает. – Его Величество достал из ножен точно такой же стандартный инструмент головореза и, словно уголовник со стажем, искусно повертел тесак в пальцах перед носом удивленного Шрама. – Поехали!..
Без лишних разговоров они сошлись. Оба сразу же взяли максимальный темп, стремясь одержать скорую победу. Несколько мгновений перед возбужденной публикой мелькали два вихря. Серия выпадов с одной стороны немедленно блокировалась другой стороной, которая, в свою очередь, при первой возможности старалась перейти от обороны к нападению.
Каждый из поединщиков стремился в полной мере использовать себе во благо все те преимущества роста и телосложения, которыми обладал.
Шраму за счет длины рук легко удавалось сдерживать гнома на безопасном для себя расстоянии, впрочем, без какого-либо ущерба для вертлявого карлика.
Юркий король норовил поднырнуть под нож, сблизиться с врагом на расстояние вытянутой гномьей руки и тут же нанести решающий удар в сердце или хотя бы в живот.
Наконец оба поняли, что кавалерийским наскоком ничего не добиться, замедлили темп и начали водить своеобразный хоровод, время от времени совершая короткие выпады в сторону противника. Каждый из них рассчитывал прощупать все сильные и слабые стороны обороны врага, а потом одним решающим ударом закончить поединок.
Человек был гибок, ловок и ножом владел виртуозно. Оружие в его руке в зависимости от ситуации переходило из одного боевого положения в другое: то он был готов нанести удар сверху, то прямой от груди, то коварный снизу или наотмашь боковой. Гном ни в чем не уступал рослому Шраму, его ножик казался живым и часто перепрыгивал из одной руки в другую.
В какой-то момент, как мне показалось, король допустил роковую ошибку. Он на мгновение потерял из виду зашедшего сбоку противника и подставил ему незащищенный бок. Этим не преминул воспользоваться Шрам. Ловкий убийца попытался в падении достать соперника. Он вложил в удар всю силу, рассчитывая всадить клинок под ребро Матео, но недооценил гномью верткость – стальная молния не нашла цель на том месте, где она находилась всего долю секунды назад. Его Величество, развернувшись на правой ноге вокруг своей оси, ушел от встречи с холодной сталью и, в свою очередь, ударил ножом в область сердца потерявшего равновесие Шрама.
Противный скрежет металла о металл. Человек упал на бок, откатился и ловко вскочил на ноги.
