Стальной клинок нашего друга не причинил ему никакого вреда, только разрезал куртку. Из приличных размеров прорехи тускло блеснула мелкоячеистая кольчуга.
«Изготовлена из титанового сплава, – наметанным взглядом определил я. – Работа тонкая, искусная, звено тройного плетения. Пробить этакую будет трудновато».
Матео, казалось, был готов к подобному повороту событий. Во всяком случае, на его лице не дрогнул ни один мускул. Не теряя времени даром, он сам устремился в атаку. Прежде всего гном предельно, насколько позволяли длинные руки Шрама, сблизился с противником и резко бросил нож прямо в его ухмыляющуюся физиономию. Боевик потратил не больше сотой доли секунды на то, чтобы отбить летящий предмет, но этого времени вполне хватило королю для того, чтобы войти в жесткий контакт с ненавистным врагом. Его могучий кулак нанес неотвратимый удар в солнечное сплетение. Было слышно, как разрываются прочные звенья кольчуги, способной выдержать удар выпущенной с близкого расстояния девятимиллиметровой пули «вайпера» – самого мощного пистолета, стоящего на вооружении армии Нордланда. Я был уверен, будь сейчас на Шраме не легкая титановая кольчуга, а прочнейшая кираса из того же металла, против такой мощи не устояла бы и она.
Самонадеянный Шрам подлетел вверх на пару метров и приземлился точно лицом на кулак подоспевшего гнома. Неприятный треск ломаемой кости и хруст шейных позвонков возвестили о том, что поединок закончился полной победой Его Королевского Величества. Когда тело бандита коснулось поверхности земли, он был безнадежно мертв. Даже если бы все целители Ордена тут же приступили к его реанимации, их потуги оказались бы абсолютно тщетными.
– Молодец, Матео, ловко ты поймал его на хук левой! Загляденье! – азартно констатировал Брюс, ногой переворачивая неподвижное тело на спину. – Быстро ты его в упокойнички определил. Не прошли для тебя даром мои уроки.
– Это чьи уроки не прошли для меня даром?! – возмутился победитель. – Напомни-ка, когда это ты учил меня драться?!
– Вот она – гномья благодарность! – ветеран скорбно посмотрел на своего монарха. – Конечно, хорошее забывается быстро, но от кого-кого, а от тебя я никак не ожидал черной неблагодарности. Вспомни-ка, кто тебя в пять или шесть лет хорошенько взгрел, не помню, правда, за что, но попало твоей монаршей особе тогда по первое число. Вижу, урок не прошел даром – если бы мудрый Брюс в столь раннем возрасте не позаботился о воспитании твоих боевых качеств, вырос бы король слюнтяем и трусом и не одолел бы в честном бою этого молодца.
– Эко загнул! – покачал головой Матео. – Насколько мне помнится, всегда доставалось именно тебе. Короче, сейчас не до подобных споров. Отправим Патрицию в безопасное место и подумаем, как нам быть дальше.
– А чего это вы все решаете за меня?! – топнула ножкой девушка. – Никуда от вас я не уйду!
– Дуреха так дуреха! – вскипел ветеран. – Ей выпадает шанс спастись, а она здесь изображает из себя Великомученицу Шарлоту. Той хоть не удалось смыться вовремя из-под бомбежки – вот и угодила ненароком в святые, а тебя что здесь держит?!.
– Остаюсь с вами! – уперлась журналистка.
– Подожди, Пат, – спокойно заговорил начальник экспедиции. – Все, что здесь происходит – наши разборки с Гильдией и конфликт с остроухими, – к тебе никакого касательства не имеет. Иди, девочка, тебя там примут и не обидят. Через несколько дней встретишься со своим батюшкой, родственниками, друзьями и знакомыми…
– …да, да, чтобы потом вы ко мне каждую ночь являлись во сне и напоминали, как я вас здесь одних оставила?!
– Стране нужны герои, а бабы рожают дураков, в конкретном случае – дур, – усмехнулся в бороду Брюс. – Может быть, ты крутая магиня, а может быть, замаскированная под сопливую девчонку богиня- координатор, самой судьбой ниспосланная, чтобы вытащить наши задницы из беды? Забирай вещички и катись отсюда подобру-поздорову, пока гильдейские не закрыли врата!
– Нет! – отрезала упрямица, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться от обиды.
Удивительные существа эти женщины – им хочешь сделать как лучше, а они даже в самой критической ситуации умудряются разобидеться на обыкновенную «дуру».
– Погоди, дочка, – король, оттеснив плечом говорливого соплеменника, вновь принялся увещевать настырную девицу. – Сама посуди. Какую помощь ты можешь нам оказать?..
– Остаюсь с вами!..
– Да что с ней цацкаться – в охапку и в портал! – Брюс высказал, на мой взгляд, дельное предложение.
– Не получится, – охладил запал моего компаньона Его Величество. – Во-первых, она сама, исключительно в добровольном порядке должна уйти отсюда, а во-вторых, никого из нас не подпустят к вратам и на десяток шагов.
– А как же клятва? – поинтересовался я.
– Формально маги ее не нарушают. Видишь, врата до сих пор активированы и будут стоять на месте до тех пор, пока нас всех не расплющат стенки магической ловушки, – пояснил король. – Патриция может уйти в любой момент, мы – нет. Если кто-то из нас, кроме девушки, конечно, попытается воспользоваться порталом, это будет считаться нарушением условий клятвы с нашей стороны, тогда вся ответственность за смерть Пат ляжет на нарушителя.
Все изумленно уставились на журналистку. Абсолютно непонятное и необъяснимое самопожертвование. Затем каждый наперебой начал сыпать аргументами, призванными направить безмозглую девчонку на путь спасения.
На взгляд стороннего наблюдателя, эта сценка, наверное, выглядела довольно забавно. Представляю, как сейчас от души веселятся те, кто за нами наблюдает. Тут впору всем начать волком выть от безысходности и неизбежности скорой погибели, а мы занимаемся ерундой – уламываем непокорное существо женского пола, чтобы оно соизволило уйти из смертельно опасного места.
Наконец девушке надоели коллективные увещевания. Она развернулась к нам спиной и направилась к порталу. Народ с облегчением вздохнул, будто каждый из нас получил в руки заветный ключ от спасительных врат, а Его Величество даже смахнул рукой пот со лба – уговоры дались ему труднее схватки со Шрамом. Сейчас ладная фигурка Патриции (что уж теперь перед лицом смерти кривить душой – фигура у нее что надо, да и сама она ничего) на мгновение станет тенью на фоне оранжевых всполохов, затем сольется с поверхностью врат и растает, чтобы появиться в другом – безопасном месте.
Но, как оказалось, мы плохо знали нашу попутчицу, точнее, совсем не знали. Она подошла к сияющему пятну и громко выкрикнула:
– Эй, вы, дружки того урода, которого благородный Матео отправил во Тьму! Я, Патриция Виржиния Доннован-Зальцберг, снимаю с вас все обязательства, данные в присутствии меня и моих товарищей убийцей по имени Шрам, и отказываюсь от вашей помощи! Обещаю, что совсем скоро все вы последуете следом за ним и сдохнете мучительной смертью!
– Во девка чешет! – восхищенно воскликнул Брюс…
– …не хуже твоего Шмигеля, – поддержал я.
– Нагеля, Коршун…
Выполнив свою коварную задумку, Патриция на негнущихся ногах побрела обратно в направлении нашей компании. Даже в неверном свете прожекторов было видно, как трудно ей удержаться от того, чтобы не расплакаться. Но девушке все-таки удалось совладать со своими эмоциями, и она не разрыдалась.
Огненный зев еще с минуту повисел в воздухе, как бы ожидая, что неблагодарная сумасбродка передумает и сломя голову бросится в его спасительные объятия, затем он начал пульсировать, с каждой вспышкой уменьшаясь в размерах, теряя яркость, и вскоре вовсе растаял на фоне звездного неба.
Глава 20
– Ну и чего ты добилась?! – накинулся на девушку Брюс. – Конечно, ты доказала, что смелая, безрассудная, готовая в огонь и воду… – ветеран немного задумался, подбирая подходящее определение, – безмозглая курица! Кому ты сейчас сделала хорошо?! Нам?! Своему любящему отцу?! Этому… как его, Лориану?! Нет, нет и еще раз нет!..
– Успокойся, Брюсик! – нежно проворковала Пат. – Не расстраивайся так за меня. Я уверена – вы что-
