Было тепло, даже душно. За пределами освещенного участка кипела непонятная ночная жизнь. Но к очерченному магом кругу никто не смел и приблизиться. Даже мотыльки не торопились пересечь невидимый глазом барьер, чтобы с риском для жизни потанцевать в непосредственной близости от манящего, но смертельно опасного огненного цветка.
– И все-таки она прекрасна, – первым нарушил молчание начальник экспедиции.
– Что вы имеете в виду, мастер?
– Да все это: небо, звезды, костер, разгоняющий тьму, – то, что можно назвать одним словом – жизнь.
– Абсолютно с вами согласен, только в последнее время мы все чаще и чаще рискуем расстаться с этим великолепием. Наши головокружительные приключения очень напоминают мне бег по минному полю с завязанными глазами или дикие пляски босиком на раскаленных углях – пока скачешь, ты живой, на мгновение остановился – пропал.
– Интересное сравнение, – король оторвал взгляд от огня и посмотрел на меня. – Действительно пляски на углях. Твоему образному мышлению остается только позавидовать. Будем надеяться, что в конце пути нас дожидается хороший огнетушитель, которого хватит залить пламя под нашими ногами.
– Я тоже на это очень рассчитываю. Надоело бегать, скрываться и трястись от малейшего шороха, словно испуганный заяц.
– Насчет зайца ты что-то перемудрил, Коршун, – улыбнулся Матео. – Пока мы больше похожи на львов, отбивающихся, и небезуспешно, от стаи бешеных гиен.
– Ага, на отважных львов, улепетывающих от гиен, – с нескрываемым сарказмом в голосе я перефразировал монарха. – Например, вчера – если бы не чудесный камень, неизвестно как попавший ко мне в руки, что бы с нами было? Пусть я – никому не нужный, к тому же опасный для общества индивидуум. А Фарик, Брюс, Патриция, наконец, вы, Ваше Величество, – что станет со всем горным народом, потеряй он своего короля?
– Зря ты, парень, в столь юном возрасте на себе крест ставишь – видите ли, антиобщественный элемент! Заниженная самооценка ведет к неправильной интерпретации действительности, – укоризненно покачал головой собеседник. – Может быть, ты кривишь душой и просто-напросто ждешь банальных комплиментов в свой адрес. Не дождешься. Пусть комплименты тебе отсыпают твои поклонницы. И насчет моего народа не переживай – свято место пусто не бывает, а в особенности королевский трон. Случись чего, – Матео стукнул себя по левому плечу, чтобы подземные боги гномов пропустили мимо ушей его слова и не призвали раньше положенного срока в Сады Воздаяния, – быстро найдется достойный. А что касается «Глаза дракона», думаю, здесь не все так уж случайно – кто-то или что-то внимательно наблюдает именно за тобой, предугадывает ход событий и время от времени подбрасывает тебе всякие полезные штучки.
– Полно, мастер, сейчас вы начнете убеждать меня в моем божественном происхождении. Оставим эту тему. Лучше расскажите, каким образом у гномов осуществляется преемственность власти, – я также похлопал себя по плечу, – в случае невозможности исполнения своих обязанностей действующим монархом? Насколько мне известно, прямых наследников у вас нет.
– А ты, Коршун, оказывается, дипломат – эка закрутил: «в случае невозможности исполнения»… Скажи уж сразу – в случае смерти, – лицо Его Величества расплылось в широкой улыбке, и король снова пару раз шлепнул по своему плечу. – Все очень просто: каждый гном может стать королем и основать династию. Только для того, чтобы твои потомки от рождения назывались особами королевских кровей, нужно очень постараться: хорошо поработать руками, а также мозгами.
Видя, что собеседник не собирается дальше развивать интересующую меня тему, я попробовал его немножко подтолкнуть в нужном направлении:
– Ну и как же проходит эта демократическая процедура?
Вместо ответа Матео поднялся на ноги, потянулся и зевнул.
– Продолжим беседу в следующий раз, а сейчас мой долг перед горным народом – хорошенько выспаться. Спокойной ночи, Коршун!..
Глава 22
Каждый из нас в детстве и ранней юности, начитавшись книг и насмотревшись фильмов, мечтал стать великим путешественником и увековечить свое имя в анналах истории, как минимум, великим географическим открытием. Кто-то бредил океанскими просторами, другого энтузиаста магнитом тянуло в холодное безмолвие высоких широт, третий рвался в горы.
Я не был исключением. Как и все мои сверстники, мечтал что-нибудь покорить: океан ли на утлой лодчонке пересечь, найти ли древний заброшенный город, или отыскать мифический Камень Желаний – все равно, лишь бы прославиться. Годам к восемнадцати, когда я – юный выпускник сиротского приюта, вплотную столкнулся с суровой действительностью самостоятельной жизни, романтические мечтания о неведомых тропах и следах невиданных зверей как-то сами собой выветрились из головы. В жизни вора всегда предостаточно острых ощущений, чтобы еще и отправляться на их поиски за тридевять земель.
Так уж сложилось, что последние недели превратились для Коршуна в сплошной экстрим. Сначала беготня от бесчисленного количества желающих отправить меня и моих товарищей на тот свет. Затем морской круиз, гонки по степям и пустыне опять-таки с кучей рассерженных преследователей на хвосте.
И, наконец, судьба преподнесла мне и моим друзьям «восхитительный» туристический маршрут длиной в пятьдесят километров по экзотическим местам офирской сельвы.
Как всякому любознательному индивидууму, мне очень нравится, глядя на экран своего домашнего телевизора и неспешно потягивая пивко из бокала, восхищаться богатой флорой и фауной бескрайних тропических лесов. Взять хотя бы обычный фикус из тех, что украшают своим унылым пыльным видом различные офисы, жилконторы и квартиры граждан. Здесь это гиганты, достигающие десятков метров высоты, с листьями площадью квадратный метр. А бананы! Никогда бы не подумал, что банан – обычная трава, только размером с дерево. Да мало ли чего интересного можно увидеть по телевизору.
Другое дело, когда этот банан или фикус норовит облить тебя приличной порцией влаги, запасенной им на черный день после очередного тропического ливня, а вместе с водой отправить тебе за шиворот кучу лягушек, пиявок и всяких противных насекомых, нашедших прибежище в его кроне.
Даже безобидный, на первый взгляд, ананас умудрился преподнести сюрприз. Раньше все мы, кроме начитанного Матео, разумеется, считали, что ананасы растут на ананасовых деревьях. Не все так просто. Оказалось, что ананас – это такая же, как и банан, трава, только поменьше размерами, но несоизмеримо опаснее. Когда Брюс попытался голыми руками сорвать понравившуюся «шишечку», острые, как бритва, листья изрезали его кожу так, что пришлось ветерану прибегнуть к веками проверенному средству – гномьему эликсиру.
Прочие растения были не менее коварны. Например, орхидея всегда являла для меня воплощение гармонии формы и запаха, но первая встреченная нами раффлезия разрушила в пух и прах все мои иллюзии на этот счет. Представьте себе подушку двухметрового диаметра, которую при всем желании не засунешь в петлицу фрака, чтобы отправиться в оперу или на светскую вечеринку. Мало того, цветок источал такое амбре, что невольно возникало подозрение, что среди его лепестков замаскировалась команда Каракурта в полном составе, или дохлая собака там пролежала, по крайней мере, месяц.
Если вы считаете, что, очутившись во влажном экваториальном лесу, вы сразу же окажетесь в райском саду, где на каждой ветке произрастают разнообразные экзотические фрукты, смею вас разочаровать. Плодовые деревья действительно попадаются здесь на каждом шагу. Однако большая часть фруктов, ягод и орехов содержит смертельные для организма человека или гнома яды, а то, что съедобно, еще не вызрело как следует, и ваши шансы повстречать спелый плод равняются нулю, поскольку более прыткие любители полакомиться вкусненьким успевают находить и съедать его раньше вас.
Все-таки разумное существо тем и отличается от любой безмозглой твари, что оно всегда найдет выход из, казалось бы, безвыходной ситуации. Один совершенно зеленый плод, случайно оказавшийся в кармане ветерана поутру, уже к вечеру того же дня, что называется, дошел до кондиции прямо в том самом кармане. Сей факт породил бурное брожение в мозгах членов экспедиции, по завершении коего один из рюкзаков был срочно освобожден и доверху набит недозрелыми фруктами, которые, пролежав всего одну ночевку, на завтрак стали прекрасным подспорьем к сухой колбасе и сухарям.
Животный мир джунглей оказался весьма богатым, но по большей части несъедобным. Экспериментировать со змеями, пауками, лягушками, ящерицами и обезьянами в качестве источника жиров
