требовал, хозяин продолжил свой увлекательный рассказ о делах минувших:
– Да, да, да двести тысячелетий назад мир на этой планете был совершенно другим, абсолютно не похожим на то, что мы можем наблюдать сегодня. Но в один прекрасный момент по каким-то необъяснимым обстоятельствам доминирующей расе пауков надоело жить в мире. Их общество то ли по идеологическим, то ли по экономическим, а может быть, нравственным или религиозным причинам раскололось на две примерно равные части. Эти противоречия были настолько серьезными, что взаимное противостояние закончилось глобальным конфликтом с применением всех имеющихся в распоряжении враждующих сторон магических и технических средств самоуничтожения. Что это были за средства, сейчас можно лишь догадываться. Однако то, что в ход были пущены весьма серьезные аргументы, сомневаться не приходится хотя бы потому, что в некоторых районах планеты, там, где проходили наиболее жаркие схватки, остаточный магический фон превышает естественный в десятки тысяч раз, а в центральной части пустыни Зан он еще на порядок выше. В результате вооруженного столкновения не только не выжил ни один представитель паучьей цивилизации, сама жизнь на Земле была полностью уничтожена. Да и как могло хоть что-то уцелеть, если огненный вал высотой в десять километров и протяженностью от северного полюса до южного шесть раз обежал земной шар. В результате воздействия высоких температур вся влага с поверхности суши испарилась, а двухсотметровый слой Мирового Океана кипел и булькал, будто кастрюля с супом на плите заботливой домохозяйки перед приходом ее благоверного со службы. Через двадцать тысячелетий, когда Земля полностью остыла, это был практически безжизненный мир – двести столетий жесткой стерилизации уничтожили все, кроме бактерий в толще земной коры и самых примитивных организмов в океанских глубинах. Короче говоря, хозяева планеты суицидальным способом свели счеты с жизнью, прихватив с собой в небытие всех прочих представителей флоры и фауны. Вам страшно? – Рассказчик лукаво посмотрел на побледневшую Патрицию и продолжил: – Однако в масштабах бескрайней Вселенной, точнее, бесконечного количества Вселенных, где миллионы, миллиарды цивилизаций канули в Лету, уничтожив свои миры более изощренными способами, этот случай можно было бы квалифицировать как самый заурядный, если бы не одно «но». Это «но» впоследствии имело немаловажное значение не только для этой планеты, но и для всего нашего континуума, или, проще говоря, для Вселенной в целом. Дело в том, что во время конфликта воюющими сторонами были задействованы такие силы, которые в конце концов привели к тому, что сама ткань бытия была повреждена. «Подумаешь, какая-то „ткань“! – скажет кто-нибудь из вас. – Как порвалась, так и зарастет – Вселенная и не такие раны залечивала». Но все оказалось значительно сложнее. Война насекомых сместила незыблемое равновесие между силами Хаоса и Порядка, нарушив причинно-следственные связи пространственно-временного характера, и запустила автоколебательные процессы саморазрушения. Попробую растолковать в более или менее доступной форме сложившуюся на тот момент проблему. Представьте себе гигантский воздушный шар и двух воздухоплавателей, путешествующих в нем. По какой-то причине один из отважных покорителей воздушного океана тронулся умом и, вооружившись ножом, полез вверх, чтобы изрезать оболочку летательного аппарата. Его товарищ, озабоченный проблемой безопасности, должен либо брать иголку в руки и исправлять последствия необдуманных действий своего коллеги, либо как-то по-другому решить вопрос устранения самого источника опасности. Что сделал бы каждый из вас на его месте? Разумеется, не стал бы орудовать иглой, а просто-напросто сбросил сумасшедшего на землю, если бы тот не успел проделать это раньше. Именно так и происходило в те давние времена, с одной лишь разницей – в различных местах Вселенной Хаос и Порядок по очереди выступали факторами, то стабилизирующими, то дестабилизирующими ситуацию. Представьте, количество вспышек сверхновых звезд тогда возросло от среднестатистического аж в сотни раз. С другой стороны, активизировался процесс образования черных дыр в космосе. Материя то аннигилировала, превращаясь в чистое излучение, то переходила в суперпотенциальное состояние и конденсировалась в областях недоступности в виде так называемой темной энергии, то есть фактически изымалась из вселенского круговорота…
Глава 16
Неожиданно рассказчик умолк и обвел откровенно зевающих слушателей тоскливым взглядом штатного лектора, которого судьба-злодейка занесла в какой-нибудь задрипанный Почечуйск и заставила выступать перед трудовым коллективом местного ликероводочного завода с лекцией на тему «Роль эльфийской классической оперы в формировании эстетического мировоззрения современной молодежи». Казалось, дракон вот-вот закричит на нас, неблагодарных: «Для кого я все рассказываю?! Перед кем мечу бисер?! Кому в конце концов все это нужно?!» Единственными «лучиками света» для словоохотливого хозяина оказались Фарлаф и, как ни странно, наш ветеран. Гном благоговейно ловил каждое слово дракона, смаковал наиболее заковыристые из них и, по-моему, сильно сожалел, что не захватил на вечеринку записную книжку и карандаш. Для Фарика мудреная терминология Громовержца была вполне понятна и не вызывала того усыпляющего воздействия, коему были подвержены остальные члены экспедиции. А тут еще и Злыдень, который после полновесного куска говядины вообще плевал на любые разговоры и тихонько посапывал в уголке, своим беззаботным видом подавая пример расслабухи и пофигизма всем остальным. Однако хозяин, вместо того чтобы обрушиться на гостей с упреками, весело улыбнулся, продемонстрировав всем присутствующим два ряда великолепных белых зубов, и продолжил:
– Виноват, малость увлекся! Постараюсь обходиться без специальных терминов. В конце концов откуда вам знать, что такое «суперпотенциальное состояние материи» или «темная энергия», если ваша наука и технология даже не доросли до ядерной и термоядерной энергетики. А может быть, это и к лучшему. Как рассказывал Хранитель, именно атомное оружие – основная причина гибели большинства миров…
Матео, хоть и не обладал специальными знаниями ученого-физика, но как политик правильно ухватил суть поднятой драконом проблемы и тут же поднял свой голос в защиту реноме нашего мира:
– Уважаемый Громовержец, если не ошибаюсь, то, о чем вы говорите, не что иное, как Эрлих-бомба. Да будет вам известно, ее секрет был знаком моему народу еще сто тридцать веков назад.
– Ту жалкую хлопушку, что вы, гномы, назвали Эрлих-бомбой, кое-где даже бомбой-то постеснялись бы назвать, – парировал дракон. – Представь, что в некоторых мирах имеются адские машины, взрыв которых способен уничтожить в мгновение ока все государства Епирии и северную часть Офира в придачу. Впрочем, остальные народы Земли должны денно и нощно благодарить гномов за то, что вы избавили этот мир от подобной напасти…
Дракон и Его Величество, напрочь забыв о главной теме разговора, еще некоторое время обсуждали комплекс этических проблем, связанных с самим фактом существования различных видов супероружия и невозможности его применения в современной войне. Я же с нетерпением ждал, пока они наговорятся, чтобы кое-что спросить у Громыхалы-Громовержца. Меня весьма заинтересовала упомянутая им всуе персоналия некоего Хранителя. Я даже заерзал на стуле от нетерпения.
Наконец-то и мне удалось ввернуть словечко в тот момент, когда после жарких дебатов оба эксперта прильнули губами к сосудам с живительной влагой (чтобы каждый желающий мог утолить жажду и голод, хозяин вновь материализовал на столе емкости с различной выпивкой, подносы с фруктами и тарелки с легкими закусками, на всякий случай). Дракон-перевертыш аж поперхнулся вином при одном упоминании о Хранителе и подозрительно уставился на меня.
– А тебе, Коршун, откуда известно о его существовании?
– Ну, как же, только что вы сами сообщили о том, что имеете регулярные беседы на всякие интересные темы с неким Хранителем. Поскольку не так давно мне самому пришлось общаться с этой загадочной личностью, хотелось бы кого-нибудь расспросить о ней поподробнее.
– Давай рассказывай: где, когда и при каких обстоятельствах ты познакомился с Хранителем?! – уж очень настойчиво, на мой взгляд, потребовал чародей.
Моя свободолюбивая натура хотела возмутиться в ответ на столь категоричное требование – все-таки не мальчишка на уроке и по первому зову сурового учителя не обязан бежать к доске. Однако, вспомнив о том, как мастерски манипулировал колдун посохом при создании своего жилища, а заодно еще кое-какие эпизоды нашего знакомства, я решил не кочевряжиться и поступиться собственными амбициями. Хотите историй? Их есть у меня! Надеюсь, что в ответ на мое искреннее желание сотрудничать дракон, в свою очередь, пожелает поделиться ценной информацией.
В двух словах я поведал Громыхале о своей ночной встрече с коварным Хранителем и особенно красочно о том, как мне удалось не без помощи некоей присутствующей за столом зеленоглазой особы одержать сокрушительную победу над коварным монстром, заманившим поздней ноченькой бессмертную
