душу Коршуна неизвестно в какие дебри. По окончании своего рассказа я задал дракону вопрос на предмет одной странности, не дававшей мне покоя с того самого момента, как моя нога ступила в долину, окруженную неприступной базальтовой стеной:
– Уважаемый Громовержец, не могли бы вы объяснить одну вещь? Как мне кажется, точнее, я абсолютно уверен в том, что тогда я побывал именно в этой долине, однако вместо озера здесь возвышалась высоченная гора, а в ней была глубокая пещера, где и состоялась наша встреча с Хранителем. Почему по прибытии в долину на месте горы мы обнаружили какое-то странное озеро?
Дракон хоть и крепко призадумался над невероятным рассказом, но не пропустил мимо ушей мой вопрос и как-то отстраненно ответил:
– Ничего странного, он всего лишь сотворил морок, чтобы навести тень на плетень. Мастер Иллюзий доморощенный – горазд пудрить мозги и запугивать прохожих, дабы, упаси Создатель, кто-нибудь ненароком не проник в святая святых и не нарушил сложившегося равновесия… перестраховщик гребаный… – И, помолчав немного, задал вопрос чисто риторического характера: – Значит, хотел проверить претендента? – Затем старик встряхнул седой гривой, взгляд его прояснился. – Хорошо, друзья, чтобы все встало на свои места, хотите вы этого или не хотите, придется вам выслушать до конца скучный рассказ старого больного дракона.
За свое кокетство он тут же нарвался на комплимент от единственной представительницы прекрасного пола, сидящей за столом:
– Какой же вы старик, господин Громовержец, вы еще хоть куда! Да с такой импозантной внешностью вы будете кавалером номер один при дворе любого монарха Эпирии. В первую очередь необходимо отказаться от затворнического образа жизни и совершить продолжительное турне по земному шару. Извините за нескромный вопрос: «Сколь долгий срок вы провели в одиночестве вдали от цивилизованного мира?»
– Какая разница, дорогая Патриция? Ты просто не видела меня в моем истинном облике. Я дракон, и среди людей мне абсолютно нечего делать… – Громовержец на мгновение замолчал и с горечью добавил: – Впрочем, как и среди драконов.
Непостижимым для любого мужчины образом чуткое женское сердце мгновенно связало последние слова Громовержца с существованием некоей тайны и тут же интерпретировало именно так, как и положено женскому сердцу: куда ни кинь – во всем виновата дама. Со свойственной ей непосредственностью взволнованная Пат еле слышно, одними губами прошептала, обращаясь к хозяину:
– Вы ее сильно любили?
– Кого ее? – недоуменно спросил Громовержец.
– Ну, ту дракониху, с которой у вас был несчастный роман.
– Во-первых, самок моего вида называют не драконихами, а драконессами – весьма склочные, вредные и самолюбивые особы, – усмехнулся Громовержец. – Во-вторых, взаимоотношения между противоположными полами у драконов ограничиваются брачным периодом, что случается один раз в сто- двести лет и не носит никакого налета романтизма – чисто физиологическая процедура продления рода. И в-третьих, давайте я все вам расскажу, а уж потом вы начнете задавать вопросы и строить догадки.
Поскольку возражений ни от кого не поступило, дракон продолжил свой рассказ:
– Нет ничего удивительного, что сложившаяся ситуация привлекла внимание высших сил. На ликвидацию опасных последствий вооруженного конфликта паукообразных было задействовано несколько бригад богов-координаторов. Более десятка тысячелетий они метались по всей Вселенной, занимались локализацией с последующим капсулированием очагов явных и потенциальных противоречий между Порядком и Хаосом. Невероятными усилиями им удалось предотвратить гибель этого пространственно- временного континуума. Однако вернуть все к прежнему состоянию им все же не удалось – остались микроскопические по масштабам Космоса зоны аномальной энтропии, безопасные для существования нашей Вселенной. Эти аномальные зоны, по большому счету, оказались благом для мертвого мира, коим была тогда Земля, поскольку одним из побочных факторов флуктуаций вселенского потока энтропии явилось спонтанное образование тоннельных субпространственных переходов, соединявших наш мир с его проекциями в иных измерениях…
– Вы хотите сказать, что в результате военного конфликта паукообразных жизнь на планете погибла, и все сущее на Земле: растения, животные и другие организмы были занесены сюда из других миров?! – возбужденно воскликнул просвещенный монарх.
– Совершенно верно, – подтвердил дракон, – и не только. Представители всех разумных рас, обитавших здесь до Великого Исхода и обитающих ныне, когда-то волей случая были вырваны из различных мест бесконечного множества вселенных и обосновались на этой планете.
– Удивительно! – никак не мог успокоиться король гномов. – Я всегда был сторонником эволюционизма в развитии растительного и животного мира, а сейчас собственными ушами услышал серьезные аргументы в пользу приверженцев теории субпространственного панспермизма. Если сам факт гибели жизни на Земле имел место, то ни о какой эволюционной теории вообще говорить не приходится.
– Да не расстраивайся ты так, дорогой Матео, в конце концов любая форма жизни в свое время где-то прошла определенный ей Создателем путь эволюционного развития. Даже высокомерные эльфы когда-то давным-давно имели общих предков с краснозадыми макаками, а благородные драконы находятся в прямом родстве с тупоголовыми убийцами крокодилами, и даже с самими тираннозаврами. Когда-нибудь ваши эволюционисты и панспермисты соберутся за круглым столом и договорятся между собой, – уверенно заявил хозяин и вернулся к прерванной эрудированным гномом нити повествования: – Всего за каких-то пятьсот веков от начала мировой катастрофы внешний вид нашей планеты кардинально изменился: поверхность суши покрылась растительностью, многочисленные виды живых существ заселили континенты и острова, заполнили реки, моря и океаны, освоили нижние слои атмосферы. Затем наступила очередь проникновения и ассимиляции разумных существ. Первыми в этом списке оказались мои соплеменники. Не исключена возможность, что и до нас высокоразвитые существа появлялись в этом мире, но лишь драконы оказались первыми, кто сумел приспособиться к здешним условиям обитания. Затем были эльфы, огры, тролли, орки с гоблинами, гномы, двеллеры, лепреконы и еще множество других рас, большинство которых, не выдержав конкуренции, впоследствии переселилось в иные миры…
– А люди?.. – на сей раз не удержал рот на замке наш юный маг, но вовремя осекся.
– Потерпи немного, мальчик. – Древний чародей ничуть не рассердился на Фарика за то, что тот его так бесцеремонно перебил. – Роль людей в формировании современного миропорядка, конечно же, огромна, но поговорим мы на эту тему несколько позже.
Итак, если строго следовать хронологии, драконы пришли в этот мир сто пятьдесят тысяч лет назад, затем эльфы, далее все прочие народы, последними перед приходом людей были гномы. Они появились здесь всего тридцать тысячелетий тому как. Сразу же после появления горного народа по неведомой никому причине местными пространственно-временными аномалиями заинтересовался один из богов второго уровня. Общеизвестно, что по степени своего могущества так называемые высшие существа или в просторечье – боги занимают разные ступени иерархической лестницы. Боги первого уровня – координаторы, способны свободно перемещаться по пространственно-временным континуумам и осуществлять незначительные воздействия на структуру мироздания, не затрагивая его основ. Каждая следующая ступень дает богам дополнительную власть над миром, вплоть до абсолютного могущества, которое на данный момент приписывают одному лишь Создателю, хотя никто не может с твердой уверенностью сказать, существовала ли когда-нибудь данная мифическая личность или это просто недостижимый идеал. Если идеал, то стимул к совершенству имеется не только у смертных существ, но и богов также.
Некросер (именно под таким претензионным псевдонимом фигурирует этот тип в исторических хрониках, ибо настоящее его имя известно только всезнающим богам) начал проводить на Земле какие-то понятные лишь ему одному опыты, не совсем укладывающиеся в общепринятые этические нормы. Дело в том, что он решил осчастливить смертных и сделать им некий подарок сомнительного свойства, а именно бессмертие. «Почему бессмертие – подарок сомнительного свойства?» – спросите вы. А потому, что цена, которую нужно заплатить за него, – постепенное развоплощение бессмертной души и как следствие – потеря шанса когда- нибудь возвыситься и самому стать на одну ступень с богами. До сих пор большинство посвященных в это дело считают, что Некросер просто-напросто двинулся рассудком. Да, да, не удивляйтесь, боги хоть по
