– Да что ты понимаешь! – завелся с полоборота ветеран. – Тогда Брюс, может быть, единственный раз в своей жизни работал за минимальный гонорар, то есть почти за идею. Жалко мне стало бесхитростных пастухов…
Зная неуступчивый характер представителей горного народа и врожденную склочность, свойственную каждой гномьей натуре, я быстро сообразил, что наметившаяся дискуссия грозила затянуться на неопределенный срок и была чревата непредсказуемыми последствиями. В запале подданный мог запросто вцепиться в монаршую бороду, а Его Величество преспокойно настучать «по репе» и прочим частям тела зарвавшегося вассала. Поэтому я поспешил встрять между спорщиками и перевести их разговор как можно дальше от обсуждения темы воинских подвигов моего компаньона:
– Ваше Величество… Брюс, прекратите заниматься ерундой! Не кажется ли вам, что вместо доброй драки нам нужно отсюда сматываться, и как можно быстрее. Если бессмертные так оперативно обнаружили нашу группу, что им мешает наведаться сюда еще разок? Откровенно говоря, мне не очень хочется по уши увязнуть в каком-нибудь затяжном локальном конфликте, вместо того чтобы побыстрее выполнить миссию и вернуться в свой родной мир.
– Действительно, учитель, – поддержал меня Фарик, – в следующий раз они могут привести не трех, а целую ораву личей. В этом случае нет никакой гарантии, что мне удастся с ними справиться.
– Кстати, – я обратился к магу, – не тех ли трех красавчиков, что заколдовали наше оружие, ты называешь личами?
– Совершенно верно, мастер, личи – умершие чародеи, оживленные искусством некромагии. В нашем случае это были люди, но они могли быть также и гномами, и эльфами, и ограми, короче, представителями любой расы разумных. После своего воскрешения личи становятся еще могущественнее, чем были до смерти.
– Но, Фарик, разве ты не замечаешь вопиющих противоречий в своих же собственных словах? Для того чтобы стать личем, нужно сначала умереть, а потом восстать из могилы, а эти парни ни разу до сегодняшнего дня не имели возможности изведать подобного счастья.
– Ничуть, учитель, чтобы стать личем, нужно всего лишь находиться в подвешенном состоянии между жизнью и смертью. Те, что здесь были, по большому счету – ходячие трупы или, если быть точным, квазиживые полуразумные организмы, кем-то запрограммированные для поиска новоприбывших и перевоплощения пойманных несчастных в таких же бессмертных.
– Заканчивайте не относящуюся к делу болтовню! – Теперь уже Его Величеству надоело перетаптываться с ноги на ногу и слушать научную дискуссию двух умников. – Что ты предлагаешь, Фарлаф?
– Предлагаю переместиться отсюда километров на пятьсот, – бодро зачастил чародей, – тем самым ввести противника в заблуждение.
– А как же наши замеры? Корове под хвост? – недовольным голосом спросил Матео. – Прикажешь еще сутки ждать?
– Зачем ждать, Ваше Величество? В точке первого измерения стоит метка, оставленная мной, теперь, где бы мы ни находились, я могу достаточно точно определить расстояние до нее.
– Выходит, ты еще вчера мог нас всех переправить ко второй точке отсчета, и мы не потеряли бы целые сутки на бессмысленное топтание территории?! – возмущенно воскликнул сметливый Брюс. – Чего же ты тогда нас мурыжил, словно капрал новобранцев?!
Смущенная физиономия Фарика, как обычно в таких случаях, приобрела пунцовый оттенок. Юноша развел руками и подавленным голоском залепетал в свое оправдание, что даже самым гениальным магам в обыденной жизни свойственно допускать мелкие просчеты.
– Ничего себе просчетец! – не унимался ветеран. – Заставить товарищей целый день топать по камням – это теперь у нас называется мелким просчетом!
– Завелся, патефон громогласный! – В полном соответствии со своей гномьей строптивой натурой, король в пику ветерану тут же встал грудью на защиту оплошавшего мага, на ходу придумывая оправдательные аргументы. – Да будет тебе известно, пень трухлявый, что Фарлаф действовал по моему прямому указанию. Чтобы приступить к последней фазе операции, нам жизненно необходима рекогносцировка на местности.
– Это чего же ты тут высматривал? Может быть, кактусы пересчитывал или откуда-то узнал, что ночью мертвяки в гости пожалуют? – приторно-доверительным голоском спросил гном у своего монарха. Затем с прокурорским видом направил указующий перст на короля и с пафосом актера-трагика едва не прокричал: – Хватит, Матео, вешать лапшу на уши! Прощелкали клювами, так имейте смелость признать свои ошибки!
Тут не усидела на месте Пат и в язвительной форме заметила:
– Брюсик, а что же ты, такой умный и предусмотрительный, сразу не объяснил Фарику и Матео их ошибки и просчеты? Почему целый день шел вместе со всеми под палящими лучами солнца вместо того, чтобы предложить иное решение? – И, обведя всех нас укоряющим взглядом, негромко промолвила: – Друзья, каждый присутствующий здесь совершал когда-то ошибки, у многих есть повод обижаться на кого- либо из товарищей. Однако мы – одна команда, и чем сплоченнее эта команда, тем слабее наш враг. Так давайте не будем портить друг другу нервы взаимными претензиями и мелкими придирками.
Ожидаемых мной бурных аплодисментов как реакции на весьма экзальтированное выступление журналистки не последовало. Однако ее речь все-таки возымела желаемое действие – оказала благотворное влияние на процесс умиротворения спорящих сторон. Все разговоры от взаимных упреков и перебранки наконец-то вернулись в конструктивное русло. Коллегиально было принято решение, ранее предложенное Фариком: сматываться подобру-поздорову через субпространственный портал куда подальше, а затем, в более спокойной обстановке, приступать к решению других насущных проблем, в частности, к приему завтрака, поскольку из-за перенесенных переживаний спать уже никому не хотелось.
До местного полудня ничего особенного с нами больше не произошло. Через врата, открытые чародеем, мы перенеслись от места встречи с бессмертными, согласно его заверениям, километров на двести. Впрочем, точка выхода могла находиться и в сотне метров от нашей прежней стоянки, ибо окружающие красоты ничем особенным не отличались: все та же унылая равнина, чахлая травка и традиционная местная достопримечательность – мясистые «кактусы».
Впрочем, сказав, что ничего особенного мы не увидели, я согрешил против истины. Мы обнаружили источник, питающий влагой местную флору и фауну. Перед самым восходом пылающей кляксы вокруг нас сгустилась плотная пелена тумана. Сразу повеяло пронизывающей свежестью. Вскоре легкий туман сгустился до состояния плотной студенистой массы, и все вокруг стало покрываться мелкими капельками воды. Земля под нашими ногами ощутимо зашевелилась, повсюду на поверхность земли начали вылезать червеобразные отростки, которые (как объяснил Матео) являются специализированными придаточными органами корневой системы местной травы. Оказавшись на поверхности, они на глазах обросли мелкими пушистыми шариками, наподобие вызревших головок одуванчика. Через некоторое время «одуванчики», впитав порцию влаги, теряли свою воздушность, сморщивались и в конце концов вовсе втягивались выпустившими их корешками. После того как запас влаги на текущие сутки был обеспечен, «червячки» быстро ушли обратно под землю.
Не менее интересная метаморфоза произошла и с «кактусами». Сразу же после того как в воздухе появились капельки свободной воды, их глянцевая поверхность мгновенно покрылась короткими серебристыми ворсинками – специальными органами для удержания и усвоения конденсирующейся влаги. Когда туман рассеялся, стебли этих занятных растений вновь приобрели привычный антрацитовый блеск.
К обеду все приготовления для последнего броска к конечной цели были завершены. Фарик в нужный момент снял последний отсчет, вычислил углы и стороны треугольника. Согласно полученным результатам, расстояние до Лабиринта составляло чуть больше четырехсот километров. Покончив с расчетами, маг занялся подготовкой телепортационного заклинания для переброски группы…
Надземная часть Лабиринта по форме здорово напоминала лысый череп одного моего старинного приятеля Яйцеголового, даже была одного с ним цвета – бледновато-телесного. Конечно же, шучу – бандит по кличке Яйцеголовый никогда не только не входил в круг моих близких друзей, я даже не имел
