сомнительного счастья быть представленным этому парню и знал о его существовании лишь благодаря проворству моего верного скаута. Если серьезно, первая встреченная нами в мире Лабиринта неровность была похожа на огромное каменное яйцо, своей тупой частью примерно наполовину погруженное в землю. Высота «яйца» от уровня равнины до острой макушки составляла не менее полукилометра, а его диаметр у основания был метров триста – триста пятьдесят.
Вся территория вокруг холма или, если быть точным, сглаженной скалы была усеяна одноэтажными строениями, своей незамысловатой архитектурой здорово смахивающими на тюремные бараки или хижины первопроходцев. Материалом для стен построек служили необработанные валуны разного калибра, скрепленные глиняным раствором. Кровли изготовлены из переплетенных между собой кактусов и кое-где покрыты высушенной травой.
Между зданиями фланировали толпы живых мертвецов – тех несчастных, что в разное время засосал Агрондах и прибрали к рукам Некросер и Шестипалый. Поскольку надеяться на то, что нас встретят хлебом- солью, громкими дифирамбами и торжественным маршем в исполнении сводного духового оркестра местной пожарной команды и батальона личей, было бы, по крайней мере, глупо, мы не стали дожидаться, пока отважных путешественников кто-нибудь заметит и поднимет тревогу. На сей раз мы были заранее готовы к встрече с противником.
Как-то по-будничному щелкнул предохранитель «элефанта», и на поселение обрушился огненный шторм. Не нужно обладать богатой фантазией, чтобы представить во всех подробностях развернувшуюся перед нашими глазами картину. В считанные секунды рои разогнанных до космических скоростей керамических шариков, кинетическая энергия каждого из которых равнялась мощности фугасного снаряда стапятидесятимиллиметровой гаубицы или боеголовки ракеты реактивной установки залпового огня, смели с лица земли ненадежные строения здешних жителей вместе с самими жителями. Тот факт, что все местные являются существами бессмертными, вовсе не исключает возможности их ухода из жизни. Против изобретения хитроумных гномов никакой бессмертный долго не продержится.
Впервые в жизни, уничтожая разумное или не совсем разумное существо, я не испытывал ни малейшего угрызения совести. То, чем я и мои товарищи в настоящий момент занимались, можно сравнить лишь с работой дворника, сметающего с тротуара опавшие листья, чтобы случайный прохожий ненароком не поскользнулся и не сломал себе шею. Конечно, несчастные, оказавшись в этом мире, вовсе не желали ни себе, ни кому-либо другому подобной участи – стать живыми мертвецами. Не их вина, что с ними так гнусно и жестоко обошлись. Но тот факт, что они стали заложниками не зависящих от них обстоятельств и подняли руку на меня и моих товарищей не по своей воле, совершенно не оправдывает их действия. К тому же, уничтожая бессмертных, мы делали благо для самих бессмертных – возможно, у кого-то из них еще сохранилась хотя бы малая частичка души, сегодня она получила шанс влиться во вселенский круговорот перерождений и таким образом спастись от окончательного развоплощения.
Отстреляв по полной обойме, наша троица, не сговариваясь, прекратила пальбу – над населенным пунктом поднялась такая дымовая завеса вперемешку с пылищей, что дальнейшая стрельба стала занятием нецелесообразным, ведущим к неоправданному перерасходу боеприпасов. На мой взгляд, мы поработали неплохо. Если кто-либо из местных и выжил, держу пари, у него сейчас в голове единственная мысль: побыстрее смотаться отсюда куда подальше, покуда его не заметили и не запустили в тот самый пресловутый круговорот перерождений. Чтобы усладить взоры результатами дел рук своих, нам осталось лишь дождаться, пока пыль осядет, а дым развеется.
– Классная все-таки штуковина эта «элефанта»! – присаживаясь на близлежащий валун и извлекая курительные принадлежности, восторженно воскликнул ветеран. – Помнится, во время Второй Мировой наша группа минировала склад боеприпасов. Вот тогда жахнуло в точности, как сейчас. Тока, чтобы заминировать объект, нам понадобились почти цельные сутки, а здесь «бах… бах!» – и нет городишки.
– Чей же склад вы тогда «жахнули»? – с нескрываемым интересом спросил я, поскольку о своей бурной жизни вольного наемника Брюс не любил особо распространяться, и на подобные откровения его распирало нечасто.
– Ясно, чей. Конечно же, гоннорский, – самодовольно изрек гном.
– Погоди! – удивился я. – Гоннор, насколько мне известно, участия в последнем мировом конфликте не принимал.
– Ну и что? Все дерутся, лишь одна толстая акула жиреет на поставках оружия и прочего военного барахла! Непорядок. Вот и решил кое-кто из военных гениев Нордланда устроить на территории Заокеании небольшой фейерверк с жертвами среди гражданского населения и кое-какими вещественными доказательствами, якобы случайно оставленными «диверсантами Западной Коалиции».
– И этими диверсантами были ты и твои товарищи! – восхищенно воскликнул я. – Так ты у нас герой невидимого фронта. Едва не втянул целое государство в глобальный вооруженный конфликт. Майор Забияка – вот ты кто.
Польщенный ветеран аж покраснел от заслуженной похвалы и, в особенности, от лестного сравнения с популярным гоннорским киногероем. И уж совсем смутился, когда ушлая журналистка, подслушав наш разговор, потребовала у «милого Брюсика» эксклюзивное право пригласить его на свою передачу, посвященную тайнам внешних разведок разных стран, которую, по прибытии домой, она обязательно организует на телевидении.
– Нет, девка, – принялся отнекиваться гордый от избытка всеобщего внимания Брюс, – рано гражданским обывателям знать о суровых буднях отважных разведчиков. К тому же мои откровения чиреваты международным скандалом.
– Чреваты, ты хотел сказать! – поправила его девушка.
– Во-во, именно это я и хотел сказать: чиреваты и несвоевременны.
Ухмыльнувшись, Пат отстала от ветерана. Но я-то знал, пожалуй, как никто другой, что ее отступление имеет кратковременный характер и является лишь частью хорошо продуманного плана под кодовым названием: «Как затащить упрямого гнома на ток-шоу». Бедный Брюс, ему еще неоднократно предстоит пожалеть о том, что однажды он опрометчиво похвастался и разгласил в присутствии профессиональной журналистки страшную военную тайну.
Пока мы мирно обсуждали дела давно минувшие, пыль, поднятая выстрелами наших гравитационных катапульт, потихоньку осела. Обозрев картину тотального разрушения, я даже присвистнул – поселение аборигенов теперь больше всего напоминало ракетно-артиллерийский полигон, точнее, ту его часть, куда обычно падают снаряды и боеголовки ракет.
Теперь, когда населенный пункт совместными действиями трех гравитационных катапульт был превращен в мелкий щебень и песок, можно было внимательно осмотреть нижнюю часть холма, скрытую ранее от наших глаз примитивными постройками местных жителей.
Вход в недра каменного яйца мы увидели сразу же. Он находился у его основания, чуть левее от вертикальной оси симметрии холма, и представлял собой арочный проем без какого-либо намека на дверные створки. То, что это был именно вход, а не одна из тупиковых пещер, напрямую подтверждали показания прибора, предоставленного в наше распоряжение заботливым Громыхалой.
За какие-нибудь тридцать минут нам удалось преодолеть те несчастные пару километров, что отделяли нас от входа в Лабиринт. Приходилось внимательно следить, чтобы ступня случайно не угодила в какую- нибудь выбоину или камень под ногой не потерял устойчивость и не пришел в движение со всеми вытекающими последствиями. Одновременно нужно было наблюдать за окрестностями, поскольку полностью сбрасывать со счетов возможность того, что кто-нибудь из бессмертных выжил в этом аду, было бы с нашей стороны весьма глупо. Также не следовало забывать о том, что часть городка, скрытая от нас каменным массивом холма, уцелела во время обстрела, и оттуда вполне могли пожаловать нежданные гости с внезапной инспекторской проверкой. Конечно же, нормальный индивидуум с устойчивой психикой и развитым чувством самосохранения никогда не потащится в то место, где только что по непонятным причинам бушевала смерть в чистом виде. Но кто знает этих бессмертных? От подобных чудиков, зацикленных на идее бессмертия как бесценного дара для каждого разумного существа, можно ожидать чего угодно. Остается лишь гадать, каким образом Некросеру и Шестипалому удается держать под тотальным контролем такую кучу народа. Неужели ни в одной из одурманенных голов за все прошедшие столетия ни разу не мелькнула даже искорка мысли о противоестественности и порочной тупиковости подобного зомбированного бессмертия?
