воздуха с поверхности земли, бывает, как правило, красным.
Однако весь этот антураж сам по себе никакой опасности не представлял, если бы справа и слева я не увидел плотные ряды вооруженных старинным колюще-режуще-рубящим оружием и облаченных в железные доспехи всадников. Несложно было догадаться – парни собрались не для того, чтобы за кружечкой пивка обсудить последние мировые новости или результат четвертьфинального матча чемпионата мира по футболу. Особенно мне не понравились длиннющие копья, направленные почему-то прямо на меня. Конечно, я быстро сообразил, что моя скромная персона никак не могла быть мишенью для такого количества отчаянных рубак – парни попросту собирались разобраться между собой, а я всего лишь сбоку припека – случайный прохожий, оказавшийся не в том месте и не в то время.
Рука судорожно потянулась к проверенному «элефанту», но оружия на месте не оказалось. Куда-то исчезли также и «скорпион», и автоматический «ультиматум» из кобуры на поясном ремне, даже меч из звездного металла – раскошный подарок моего компаньона – также бесследно пропал, ножны, прижатые рюкзаком к спине, сохранились, как память, а клинок испарился, будто его никогда и не было. Оставался единственный выход – делать ноги. Благо цель – до боли знакомая своим манящим ртутным блеском овальная дверь находилась всего в километре. Чтобы до нее добраться, нужно всего-то рвануть изо всех сил и успеть нырнуть туда до того момента, когда воюющие стороны успеют доскакать друг до друга и схлестнуться в яростном порыве кровавой битвы. Без особой надежды попробовал войти в гипер, но, как и следовало ожидать, положительного результата мои потуги не дали.
К тому моменту, как я, матерясь на всю округу и петляя, словно заяц, между, хвала Создателю, немногочисленными валунами, мчался во весь опор к спасительному овалу, обе армии пришпорили коней и с нарастающей скоростью дружно устремились навстречу друг другу…
Когда уже в пятнадцатой реальности, избежав (в прямом смысле этого слова) очередной опасности в виде острых клыков какого-то свинокрыса на курьих ножках размером с двухэтажный автобус, я успел в самый последний момент прыгнуть во врата и вместо трех переливающихся ртутью овалов увидел всего лишь один радужный пузырь, то, к величайшему своему стыду, готов был разреветься от радости. Наконец- то закончились мои мучения, наконец-то завершилась эта сумасшедшая гонка по синтезированным мирам, где я был непременной дичью для разного рода любителей поохотиться.
На протяжении полутора десятков эпизодов этого затянувшегося сериала меня жаждали отправить в свой ненасытный желудок не менее сотни различных монстров. Дюжина вооруженных банд пыталась уничтожить меня самыми изощренными способами. Мало того, извращенная автоматика или магия Лабиринта додумалась натравить на бедного Коршуна несколько рас зловредных инопланетян. И против всего этого мощного арсенала средств уничтожения в моем распоряжении были лишь быстрые ноги, острый ум и тренированная реакция профессионального вора.
В каких только краях я не побывал за те несколько часов непрерывной беготни. Едва избегнешь какой- нибудь напасти в центре огромного мегаполиса, как сразу попадаешь в самые что ни на есть настоящие джунгли, перед которыми офирская сельва – ухоженный парк. Только убежишь от клацающих челюстей монстров мира болот, как судьба-злодейка определяет тебя на флагман космической армады Темной империи, где тебя норовит поджарить из бластера всяк, кому бы ты ни попался на глаза. Каждый, от рядового десантника до боевого робота-камикадзе, считает своим долгом пальнуть в твою ничем не прикрытую спину или немного пониже ее.
А главное, в предбанниках-тоннелях, отделяющих один мир от другого, особо не отсидишься, чтобы хотя бы чуть-чуть перевести дух между предыдущей и последующими стадиями охоты за тобой. Только избежал одной опасности и оказался в уютном тоннеле, как тебя предупреждают, что если в течение двадцати секунд ты не выберешь одни из трех врат, тебя отправят на целый уровень назад, дабы дать время подумать.
И все-таки я это сделал. Прошел Лабиринт и теперь стою у входа в темницу, где уже не одно столетие томятся два бессмертных бога. Трудно представить мою радость и гордость за себя неуловимого. Я вполне отдавал себе отчет в том, что основная заслуга принадлежит Хранителю (упокой, Создатель, его мятежную душу), но при всем при этом нельзя умалять и моих собственных заслуг. Вряд ли самому быстрому зайцу удалось бы совершить то, что удалось мне.
Я сидел на жестком каменном полу, прислонившись спиной к такой же неуютной стенке и, тяжело вдыхая и выдыхая свежий воздух Лабиринта, наслаждался покоем. Передо мной радужным мыльным пузырем маячила дверь в темницу. Я начал усердно копаться в своей голове, чтобы попробовать отыскать там какой-нибудь намек: что же мне все-таки делать дальше. К моему сожалению, кроме схемы Лабиринта и инструкции по его прохождению, больше там ничего не завалялось. Заботливый Хранитель смог поместить туда лишь то, что знал сам или вытянул из башки Шестипалого. О темнице, как я понял, ни ему, ни старому колдуну не было известно практически ничего. Ну что же, придется самому пойти туда и посмотреть, какую посильную помощь я смогу оказать безвинно угодившему в заточение златокудрому богу. Только еще чуток посижу, передохну – и в путь.
Перекусив на скорую руку остатками копченой колбасы и ржаными сухарями, я вылил в рот все, что оставалось во фляге, и, ощутив заметный прилив сил, вскочил на ноги. Перед тем как отважиться шагнуть в неизвестность, минут пять наблюдал за радужными переливами «мыльной пленки» портального перехода. Пару раз хихикнул, любуясь искаженным отражением моей то растянутой, то приплюснутой физиономии. Подняв, таким образом, настроение, на гномий манер шлепнул себя по плечу, затем в десятый раз проверил наличие возвращенного мне в конце пути оружия и бодро шагнул навстречу неизвестности.
Пройдя Лабиринт, я хоть и не особенно рассчитывал, что все трудности остались позади, но, как любое разумное существо, не лишенное оптимизма, очень надеялся на это. Однако, как только я пересек врата темницы, меня снова взяли в оборот. Любой, кто когда-нибудь побывал внутри работающей бетономешалки, или тот, чьи косточки нещадно перемалывались мельничными жерновами, наверняка поймет мое состояние и посочувствует. Мое тело будто запихнули в центрифугу и раскрутили ее до немыслимых оборотов. К счастью, пытка продолжалась недолго, и я не успел сойти с ума. Зато, очнувшись посреди ярко освещенной комнаты, сразу же понял, что вместо одного Коршуна теперь в наличии целых двое.
Нет, я вовсе не ошибся. Если быть точным, в двух одинаковых комнатах, находящихся непонятно где и в каких далях одна от другой, теперь было по Коршуну. Создавалось впечатление, будто мое тело продублировали, а сознание поделили на две равных части и запихнули по половинке в голову каждого из дубликатов, сохранив одновременно все прежние связи между разрозненными составляющими моего разума. Вот так примерно я себя и чувствовал, хотя, конечно же, все было совершенно по-другому. Невозможно передать словами весь комплекс ощущений, выпавших на мою долю: вроде бы продолжаешь оставаться обычным Коршуном, и тут же у одной из половинок возникает желание почесать нос, а другая часть моего эго испытывает непреодолимый зуд дернуть себя за ухо. Вот где в пору сойти с ума и пожалеть о том, что полоса препятствий Лабиринта так быстро закончилась. Беготня по смрадным болотам и звездолетам инопланетян казалась теперь всего лишь детской забавой по сравнению с раздвоением личности. В голове мелькнула мысль: «А может быть, я сейчас пребываю в уютной белой палате одного из частных загородных пансионатов для лиц с необратимыми психическими расстройствами? – И, ощупав каждого себя руками, сам же ответил на свой вопрос: – Нет, слишком оптимистично, чтобы оказаться правдой. Придется тебе, Коршун, как-то приспосабливаться к обитанию одновременно в двух телах и постараться при этом сохранить свой рассудок в целости и сохранности».
Немного успокоившись, я решил осмотреться и выяснить наконец, куда это меня занесло на сей раз. Куполообразная комната диаметром метров десять и высотой около пяти. Точнее, два совершенно одинаковых купола. Посреди каждой комнаты находится полуметровой высоты правильная четырехгранная пирамидка, отлитая из какого-то серебристого металла. Над вершинами пирамидок висят по сферическому сгустку непроницаемой тьмы каждый диаметром не более дециметра.
«Именно эти мрачные шары и являются, по сути, темницами, в которых томятся Некросер и Аэрин, – сообразил я. – Что же мне делать теперь? Как определить, в которой из них Златокудрый?» Даже если каким-то образом и удастся найти ответ на поставленный вопрос, я очень сомневался в том, что мне повезет отыскать ключ от дверей нужной темницы. Будь это «Крафт», «Лиггер» или любой другой самый заковыристый сейф, для меня не составило бы ни малейшего труда вскрыть его. Но сейчас мне приходится иметь дело не с банальными железными ящиками, напичканными мудреными заклинаниями и сложнейшей электроникой, а с непостижимой для понимания смертного замысловатой пространственно-временной
