– Если оно, конечно, так…
– Вот приедете вы в Лондон с какой-нибудь оказией, а король для вас карету высылает – и в Букингемский дворец! Приводит вас в гостиную и разговор с вами заводит. Спрашивает, как у вас там маменька? Много ли в этом году заготовили леса, много ли рыбы наловили?
Глаза купца вспыхнули нешуточным азартом. Дух перехватило от разворачивающихся перспектив, от мысли, что он может оказаться в Букингемском дворце. Щеки, раскрасневшиеся от волнения, разошлись в широкой улыбке.
– Рассказал бы все как есть. И про маменьку, и про заготовки. Сколько в прошлый год удалось заработать, а сколько нынче будет.
– А там, глядишь, он и сам вам какой-нибудь заказ предложит, так сказать, по-родственному.
– В лепешку бы расшибся, а выполнил! – уверил Евдоким Филиппович.
– Не сомневаюсь, любезный… А потом он скажет вам, негоже, чтобы родственник английского короля в простых купцах хаживал. А не пожелаете ли вы, дескать, рыцарского звания? Что вы на это скажете?
Купец зарделся еще более, как если бы ему и в самом деле предложили титул.
– Ежели это нужно для дела, так я всегда готов!
– Так вы согласны?
– На что? – встрепенулся купец.
– Жениться на моей дальней родственнице, на княжне Глинской.
– Конечно, согласен, Кондрат Егорович. Буду премного благодарен.
– Вам невероятно повезло, молодой человек, вы даже не представляете, насколько она красива. А знаете, у меня ведь имеется ее фотография, – воодушевленно продолжил граф. – Хотите взглянуть?
– С превеликим удовольствием, ваше сиятельство.
Феоктист Евграфович достал портмоне и вытащил из него небольшую ретушированную фотографию.
– Взгляните.
Купец осторожно вытянул из пальцев фото.
– И что скажете?
– Хороша! Слов нет, ваше сиятельство.
– Об этом и речь, – забрал граф фотографию.
– А сколько же вы с меня возьмете за свои хлопоты?
– Ну что вы?! О чем речь! – всерьез возмутился граф. – Мы с вами, можно сказать, почти родственники, а вы говорите о каких-то деньгах… Как-то уж совсем не по-христиански получается. Да я и не сваха вовсе! Я ведь помогаю вам, потому что вы мне весьма симпатичны.
– Уж прямо и не знаю, – недоверчиво протянул купец. – А только с чего бы вам стараться?
– А может, я с вами просто породниться хочу. Ха-ха-ха! Да и родственницу свою хотелось бы за хорошего человека замуж выдать. Барышня она весьма достойная, да и вы очень подходящий человек. Не знаю, что из этого получится, все-таки она девушка с характером… Но почему-то я уверен, что вы ей понравитесь. Хочется судьбу ее устроить, а потом, она небогатая. Если говорить откровенно, то, кроме громкого титула, у нее за душой ничего нет!
– Вон оно как… И когда же вы с ней переговорите? – не скрывая интереса, спросил Евдоким Филиппович.
– А чего тянуть с хорошим делом? – озорно ответил новый знакомый. – Как только в Москву приедем, так сразу и переговорю. Не век же ей в девках сидеть! Надеюсь, с лестницы не спустит за такую заботу? Ха-ха-ха!
– А может, отметим это дело? – предложил Ануфриев, подняв «белоголовку».
– Почему бы и нет? – приободрился попутчик. – С хорошим человеком как не выпить. Вот только у меня от водки желудок сводит.
– Так как же быть? – озадаченно протянул купец, поставив бутылку с водкой на прежнее место.
– Я бы предпочел коньяк, а еще лучше виски.
– Где же их взять-то?
– В соседнем вагоне имеется шикарный буфет! Я сейчас сделаю заказ, а уж проводник обслужит нас в лучшем виде, – живо произнес новый знакомый.
– Позвольте мне вас угостить, – предложил купец.
– Ну-у, уж если вы так настаиваете…
– Почту за честь. Все-таки вы сами сказали, что мы с вами почти что родственники.
– Если только так… Я бы предпочел непременно шотландский виски. Знаете, это нечто божественное, а к такому напитку хотелось бы и соответствующую закуску.
– Не извольте беспокоиться, закажу все в лучшем виде.
В Москву приехали утречком. Поезд, громко пыхнув, остановился на перроне, и Евдоким Ануфриев вместе со своим новым знакомым в плотной толпе прибывавших пассажиров вышел из здания Рязанского вокзала.
Евдоким Филиппович так и ахнул от накативших чувств, когда они вышли на привокзальную площадь. В его глазах читалось: «В нашем городе такого не встретишь! Как ни велик Сенной базар, но при желании его и переплюнуть можно, а тут, куда ни глянь, до ближайшего здания полверсты будет, а то и поболее». Все дома каменные, под самое небо. Народа пропасть, не протолкнуться, все куда-то спешат. Трамваи, нагоняя на прохожих страху, звенят; извозчики, надрывая горло, зазывают пассажиров, а автомобили гудят так, что заставляют по сторонам шарахаться пешеходов.
А тут, как назло, его новый знакомый куда-то запропастился. Евдоким усиленно вертел головой, пытаясь отыскать его среди череды снующих пассажиров. В какой-то момент им овладело отчаяние – огромный город пугал, – куда же теперь подаваться-то? «Ничего, разберусь, был бы целковый на извозчика, а уж он отвезет куда надобно!»
Но неожиданно среди потока пешеходов Евдоким рассмотрел узкую спину светлейшего графа, энергично разговаривающего с каким-то босяком.
Подхватив дорожную сумку, купец направился через толпу.
– А вот и вы, милейший, – обрадованно произнес граф Демидов. – А я уже хотел было кликать вас. Думаю, куда же это вы запропастились?
– Так ведь оно…
– Посмотрите, какая интересная вещица у этого господина. Золотые часы, и совершенно за бесценок! – показал он на босяка, державшего в руках часы с огромной желтой цепью.
Евдоким Филиппович взял часы. И вправду – золото! Тяжеленные, и по виду подходят. Такие часы не менее чем триста целковых стоят!
– И почем часы? – по-деловому осведомился Евдоким, показывая незаурядную купеческую хватку.
– Тридцать пять целковых! – заверил босяк.
– Отчего так дорого? – спросил Евдоким, давая понять, что торговаться умеет.
– Потому как мне самому за двадцать пять целковых достались. Должен же я какой-то навар заполучить.
Евдоким невольно покривился: «Говорит, что за двадцать пять целковых купил…. Да у такого босяка, как этот, в кармане никогда не бывало суммы больше, чем гнутый пятак. Украл, поди, вещицу у какого-то залетного ротозея, вот сейчас хочет сплавить по дешевке».
– Оно и верно, как же без навара, – легко согласился купец, продолжая разглядывать часы. Пытаясь выявить возможный изъян, поворачивал их со всех сторон.
Однако ни царапин, ни трещин на корпусе и крышке не обнаружил. Сразу видно, что хозяин был бережливый и к часам относился трепетно. Да и механизм в полном порядке.
У Евдокима Филипповича было трое часов: двое серебряных, купленных в прошлом году в лавке, и золотые, доставшиеся от покойного батюшки. Правда, они были пожиже, чем эти: не столь большими, цепь потоньше и покороче, да и отставали в сутки минут на пять. А тут сразу видно – вещь! Один размер чего стоит. За такую цену – почти даром. Так что часы ему были без надобности, но вот против соблазна устоять не сумел.
– Вы бы, барин, не очень-то часиками сверкали, – взмолился босяк, – вещь ценная, как бы фараоны не
