— Вы смышленый молодой человек. Кажется, у вас даже есть идеалы. Думаю, в последние минуты вашей жизни вам приятно будет осознавать, что вы не дали свершиться какому-то абстрактному злу. Но приятно ли вам будет знать, что своим прекраснодушием вы погубили ни в чем не повинного человека?.. Еще до наступления полуночи ваша приятельница будет мертва. Я убью вас после нее — специально для того, чтобы перед смертью вы корчились от угрызений совести, думая о том, как пролили ни в чем не повинную кровь…
— Вы просто маньяк… — бледнея, прошептал Пауль. — Вы сумасшедший.
В ответ ему раздался тихий клокочущий смех. Потеряв от ужаса дар речи, я смотрела на смеющегося Трефова, и разум отказывался верить, что слова: «Еще до наступления полуночи ваша приятельница будет мертва» — относятся ко мне.
Дверь снова открылась, и вошел тип с коронкой на клыке.
— Умник, отведи ее вниз, — приказал Трефов. — И начинай приготовления.
Внезапно Пауль вскочил и, выставив вперед голову, бросился на Трефова. Но эта последняя попытка сопротивления — без оружия, со скованными руками — была обречена на поражение. Один мощный удар — и Пауль молча свалился на пол, застыв без движения.
— Уроды! — У меня внезапно прорезался голос, но вряд ли это хоть чем-нибудь могло мне помочь. — Звери!
Клыкастый схватил меня за плечи и вытащил из кладовки. Я извивалась, как уж, и лягалась, как мустанг. Но все это, как, впрочем, и мои вопли, ему не слишком мешало. Он попросту вскинул меня на плечо, словно какой-то тюк, и понес дальше.
Висение вниз головой оказалось неприятным во всех отношениях, а главное — мешало видеть, куда меня тащат. Одна радость — думать о скорой смерти в таком положении было тоже как-то не с руки, поэтому, чтобы не терять понапрасну время, я истошно голосила, обрушивая на своих мучителей град ругательств, виртуозно умудряясь при этом не выходить за рамки цензурных выражений. Но очень скоро, использовав все, что могло прийти в мою перевернутую голову, включая устаревшие выражения «палачи» и «изверги», я стала повторяться и запинаться.
В тот момент, когда я вспомнила замечательное слово «христопродавцы» и собралась выкрикнуть его в адрес своих мучителей, меня скинули с плеча и поставили на пол.
Сохранить равновесие и удержаться на ногах после возвращения тела в вертикальное положение оказалось непросто. Шатаясь, я с неудовольствием созерцала зеленоватую муть в глазах и слушала звенящий шорох в ушах, а когда очухалась, обнаружила, что стою на дощатом полу перед внушительных размеров открытым двустворчатым люком. Вниз, откуда на меня пахнуло холодом и затхлой сыростью, вели крутые щербатые каменные ступени с пробивающимися из трещин кустиками жизнерадостно-зеленого мха.
Умник достал из кармана свечу и, чиркнув спичкой, зажег ее. Затем крепко схватил меня за правую руку выше локтя, и мы начали спускаться. Вряд ли у меня повернулся бы язык назвать Умника галантным кавалером, но его помощь при спуске была неоценима — если бы не его поддержка, я бы непременно споткнулась, свалилась вниз и что-нибудь себе сломала.
Пламя свечи колебалось от сквозняка, и по ступеням прыгали зловещие тени. От холода, сырости и страха у меня запершило в горле. Орать не хотелось совсем. Невидимые стены эхом отражали звук наших шагов.
Вскоре я ощутила под ногами земляной пол. Не могу сказать, что это внушило мне энтузиазм. В голове настойчиво звучала фраза: «И никто не узнает, где могилка моя».
Несмотря на то, что света от свечи было явно маловато, Умник превосходно ориентировался. Сделав несколько шагов, мы уперлись в стену подвала, выложенную, к моему изумлению, из крупных, грубо обтесанных серых валунов. В одну из щелей между ними было вделано массивное металлическое кольцо. Умник достал из кармана наручники, и через несколько секунд мои связанные руки оказались прикованными к стене. Странные люди, ей-богу, странные. Зачем было мучиться, связывать мои руки веревкой, если у них тут полно наручников?
Выполнив несложную операцию с наручниками, Умник оставил меня и вернулся к лестнице. Огонек свечи поплыл вверх и пропал из вида. Раздался грохот закрываемых створок, и я снова осталась в темноте, на сей раз совершенно одна.
Глава 33
ТЕ, КТО ШАГАЕТ ПО ЛЕСТНИЦЕ ИАКОВА
Придя в себя, Пауль с протяжным стоном пошевелил тяжело гудящей головой и начал медленно подниматься с пола. Неожиданно он замер.
В тонкой, словно шелковая нитка, еле заметной щели под дверью метнулись тени. Пауль услышал приглушенные голоса и сдавленный крик. Забыв про больную голову и ноющее тело, он вскочил на ноги.
И очень вовремя, потому что в этот миг дверь затрещала и, выворачивая петли и замки, упала на пол. Прямо по ней в комнату вошли двое. Часто моргая сощуренными глазами, Пауль с изумлением смотрел на неожиданных избавителей. Он сразу узнал их. Это были те самые мужчины, которых он видел по телевизору вместе с Мариной. Но изумило его не это, а то, что в темноте над макушками их голов он увидел едва заметное золотистое сияние.
— Ты Пауль? — спросил тот, что был повыше. Пауль молча кивнул.
— Где Марина? — нетерпеливо спросил второй.
— Не знаю, ее увели куда-то вниз. Наверное, в подвал.
Едва дослушав последние слова, незнакомцы ринулись прочь из комнаты. Пауль бросился за ними.
— Послушайте, может быть, я могу вам чем-нибудь помочь?
— Оставайся здесь, но постарайся больше не попадать им в лапы, — бросил на бегу высокий.
— Скажите хоть, кто вы такие? Высокий обернулся:
— Мы-то? Ну, допустим, те, кто шагает по лестнице Иакова.
Потрясенный, Пауль застыл на месте. Постояв немного, он вспомнил, что руки у него скованы, и отправился обратно в надежде отыскать ключи от наручников.
Глава 34
ИСПОВЕДЬ
— Эй… — робко позвала я. — Здесь есть кто-нибудь?
— …будь, — гулко отозвалось эхо, и вновь наступила тишина.
Вздохнув, я в очередной раз попыталась развязать веревку, и, хотя это по-прежнему было бесполезным занятием, некоторого результата достичь мне все-таки удалось — я согрелась и немного повеселела. Настолько, что в какой-то момент своего сражения с узлом неожиданно для себя довольно громко запела.
— Вихри враждебные веют над нами, темные силы нас злобно гнетут! — разносился по подземелью мой бунтарский клич. — В бой роковой мы вступили с врагами, нас еще судьбы безвестные ждут!
— Браво, браво! — раздался рядом со мной насмешливый голос. — Кто бы мог подумать, что в человеке в экстремальных условиях открывается столько талантов.
Обернувшись на звук голоса, я увидела Трефова. Свеча в руке освещала его бледное лицо с лихорадочно блестящими глазами.
— Я вижу, пользуясь нашим отсутствием, вы пытались распутать веревку? Не советую. Напрасная трата сил. Быть может, вам известно, что в старину вязание узлов было чем-то вроде магии. Умело
