бездельники! Непогода надвигается! — заорал он своим. — Надо успеть в трактир до дождя! — и мы понеслись по дороге, как будто за нами Монахи гнались.
В трактир до дождя мы все равно не успели, когда мы подлетели во весь опор к длинному приземистому одноэтажному строению, поливало уже вовсю. Тип в холщовой куртке, встретивший нас у ворот, всем своим видом в корне разрушал представление о толщине и жизнерадостности трактирщиков. Брань и перечисление его родословной до двенадцатого колена с упоминанием самых омерзительных подробностей он встретил спокойно, а потом мрачно сообщил, что едят и ночуют здесь только за деньги и назвал цену — такую, что у меня глаза на лоб полезли. А хозяин, с каменной физиономией переждав еще один залп брани, заявил, что если мы хотим поставить лошадей на конюшню, придется заплатить и за это. На долгие препирательства не было ни времени, ни желания, так что в конце концов мы спрятались от дождя внутри. Конюшня была отделена от общего зала только тонкой стенкой, но кроме наших, там расположились только два шелудивых одра, меланхолично жующих сено.
А в зале можно было топор вешать — чадили трубки, чадили масляные лампы, чадил камин — а окна тут, похоже, и не проектировались. Народ — в основном потрепанные и потертые ветераны больших дорог, но я разглядел в уголке пятерых в форменных синих плащах герцогской гвардии, они резались в кости и что-то пили — явно за счет заведения, круглые каски с синими плюмажами лежали там же, на столе. На наше появление особого внимания никто не обратил. Барон, свысока повернувшись к трактирщику, громогласно осведомился:
— В твоем сарае найдется место, где благородные люди могут поесть и отдохнуть подальше от всякого сброда?
Сброд к таким заявлениям оказался привычен, так что гул разговоров несколько притих, а хозяин заверил, что да, такое место у него есть, если благородный господин пожалует ему еще некоторую сумму. Похоже, барон со своей командой недавно провернул удачное дельце на большой дороге, так что обошлось без скандала.
— Не хочешь ли разделить с нами трапезу, Чародей? Со мной и с моим оруженосцем?
Нечего и говорить, что я почти сразу согласился.
Нас проводили в какой-то закуток, где было чуть потише, и приволокли ужин, состоящий из полусырого мяса, пресных лепешек, кремневого сыра и дрянного вина в огромном количестве. Я, правда, давно уже перестал обращать внимание на качество пищи, а тут еще поголодал сутки с хвостиком. При этом я еще ухитрялся трепать языком — поведал барону и оруженосцу свою историю, имеющую такое же отношение к подлинной, как газетная передовица к реальности. А когда все было выпито, рассказано и съедено, мне прозрачно намекнули, что барон собирается отдохнуть и предложили поискать ночлег в общем зале. Ну, такое отношение для меня не новость — хоть нашего брата, Чародея, и боятся, но считается, что для благородного общества мы несколько рылом не вышли. Когда в нас есть нужда, все эти бароны и прочая аристократия вытягиваются перед нами по струнке, но пока гром не грянул… Статус рядового бойца Ордена — чуть повыше рядового дружинника и чуть пониже какого-нибудь задрипанного титулоносца из свиты какого-нибудь карликового герцога. Само собой, к Магистрам и прочей чародейской аристократии это не относится, но они как-то не часто на постоялых дворах ночуют. Да и я не особо по этому поводу переживал — здешние аристократы, как правило, не самые приятные в общении люди.
Я снова оказался в общем зале. Ничего не изменилось, разве что воняет еще гаже. Мне живенько расчистили место у огня — баронские дружинники уже раззвонили на весь трактир, что я Чародей. Естественно, ко мне тут же пристали с просьбой рассказать о себе, сопроводив это объемистой чашей вина. Я, само собой, рассказал ту же сказочку, что и барону, только слегка приукрасив ее, а потом объявил, что с меня хватит, я ранен и хочу спать, отошел в угол, приткнулся на лавку и завернулся в одолженный у барона расшитый галуном плащ. От благодарных слушателей мне досталась относительно чистая тряпица — перевязать руку, кружка вина и полупрогоревшая трубка с пригоршней табаку. Больше ко мне никто не приставал: во-первых, мало ли чего от этих Чародеев ждать можно, во-вторых, на постоялом дворе это не принято.
Я пристроил меч в пределах досягаемости, устроился полусидя на широкой скамье, вытянул ноги и запахнулся в плащ поплотнее. Вот черт, вроде, дрых весь день, а все равно спать охота… И в то же время не уснешь, нельзя. Что-то чувствуется здесь опасное. Хотя чисто внешне все в норме — по соседству расположилась компания бородатых степенных мужиков, судя по перстням с печатками — из Караванной Гильдии, чуть подальше — шестеро амбалов с уголовными рожами, судя по разговору — безработные наемники. Где-то через полчаса ввалилась компания бродячих комедиантов, эти даже чем-то походили на своих коллег из благословенного ХХ века… И все равно, что-то покою не дает, а что именно — не разберешь.
Наконец, ощущение оформилось. Теперь никаких сомнений — я чувствую Силу, причем какую-то до боли знакомую. И только успел я с этим разобраться, в дверях появились новые посетители. Двое. Один высокий, плечистый, второй — маленький и коренастый, оба в мокрых плащах до пят. Высокий занял позицию спиной ко мне, так что его физиономию разглядеть не получилось, а маленький, наконец, откинул с головы капюшон. Так, а вот теперь самое время прикинуться черным шлангом…
Первое, что я разглядел — тускло блеснувший в свете очага медный обруч на лбу коренастого, знак Ордена. А потом я узнал его — Ардах! Тот самый молчаливый парень, мой соученик, который привез меня к Грентвигу. Который сидел со мной, когда меня ломало после «обучающего» снадобья. Тот самый, с которым мы спарринговались на мечах. Вот это я попал… Ардах тоже почувствовал Силу (мою) и заозирался, но меня пока не заметил. В других бы обстоятельствах я бы сразу к нему подлетел с воплем: «Ардах, змей острокопытый! Сколько лет, сколько зим!» — но сейчас не стоит ему меня видеть. Не стоит так же слишком пристально их разглядывать, а из виду упускать тоже нельзя. Я искоса глянул в их сторону — Ардах смотрел прямо на меня. Перехватив мой взгляд, он быстро отвел глаза. Но перед тем… Нет, похоже, показалось — он мне подмигнул. Да не похоже, а точно показалось — с какой это стати орденцу мне подмигивать? Но вот узнать меня он, теоретически, мог. Я надвинул капюшон еще поглубже.
Так, Ардах и этот, длинный, направляются к огню, вот сели за стол, о чем-то говорят с трактирщиком. Второй, длинный, тоже откинул капюшон, стащил и бросил на скамью мокрый насквозь плащ, под плащом обнаружилась кольчуга. Этот, вроде, не орденец, хотя и Силой владеет. Поворачивается в моем направлении. Капюшон надо поглубже опустить… Вот это красотища! Пушистая светлая борода, прямой тонкий нос… Я ж этого типа не далее, как вчера со скалы в море скинул, когда мы с ним на утесе над гаванью рубились! Из клана Ворона, он же из Серого Братства! Вот уж в самом деле вечер нечаянных встреч…
Я засунул руку под плащ, потрогал рубчатую рукоятку пистолета. Успокаивает. Немного, но все же. И как-то тут не вяжется все это — по идее, Орден и Братство — смертельные враги. И в то же время орденец и Серый гуляют рука об руку по диким лесам Ториана… Конечно, там, за Пограничным, начинаются Дикие земли, так что здесь, в относительно цивилизованном мире, но в опасной близости от варваров какие-то предрассудки могут быть похерены, но не до такой же степени, честное слово! Орденским ребятам вообще такое понятие, как терпимость незнакомо, так что одно из двух — или Ардаха, как и меня, успели отлучить, или кто-то из них кого-то обманывает. Хотя обмануть Чародея… Интересно, что их может объединять, если отбросить отдающую паранойей идею, что они сговариваются ради охоты на некого Мика Меченосца? Самый простой способ узнать — подойти и спросить, но я лучше воздержусь. С Ардахом мы однокашники, но вряд ли ему это помешает меня пришить. Такое и в меня Учитель вколачивал, без особого, впрочем, рвения, а его-то так с детства учили. А уж если его бородатый приятель меня узнает, драки точно не миновать.
Нет, все ж теперь я уверен — этого длинного я точно где-то видел, еще до того, как мы с ним на мечах рубились. Но вот где? У Роджера, в Орлином Гнезде? Нет, тогда б я его точно запомнил. В Западной Цитадели? Тоже нет, да и с какой стати Серый Брат полезет в один из самых охраняемых и укрепленных чародейских гарнизонов? В Берлоге вообще посторонние появлялись не часто, а конкретней — никогда, обходили за километры. Может, во время моих с Малышом и Старым экскурсий в Ториан или в Империю? Хотя таких длинных мы там не встречали, да у меня и не такая хорошая память на лица, чтоб случайно встреченного типа запомнить. И на базе он точно не появлялся. Может, тогда «там» я его видел? Бург, Питер, Башкирия, Камчатка, Н-ск… Нет, не припоминаю. Ладно, а если я его несколько лет назад встречал, когда он был моложе и без бороды?
А вот без бороды — вообще дивная картинка. Тот самый мой спарринг-партнер, которого я видел в
