думаешь, что она тебе изменяет, — потому что она никогда не попрекает тебя твоими собственными изменами. Ты долго мочился в постель — и стал учеником знахарки, которая сумела тебя вылечить. Черный Зверь знает всю твою подноготную. Черный Зверь очень к тебе близок. Ты доверяешь Черному Зверю — и зря. Ведь Черный Зверь — не твой друг, а мой».
И он ушел. Я кричал ему вслед, что поединок не окончен, что мы не определили победителя. Но он не оборачивался и быстро исчез из виду. В гостиницу нашу он не пришел. Я сказал родителям, что его куда-то там вызвали.
Доктор Орфелин вздохнул, немного помолчал и продолжил:
— Грегорьян исчез из моей жизни. Возможно, его перевели в другой модуль. Но остался вопрос — вопрос, так и не получивший ответа. Кто такой Черный Зверь? Какой ложный друг выдает Грегорьяну все мои тайны? Однажды я проснулся, в собственной своей комнате, и увидел пришпиленный к стене рисунок. Изображение летящего ворона. Я растолкал свою любовницу и спросил, что это такое. «Рисунок, — зевнула она. — Нарисованная птица». — «Да, но что он означает, этот самый рисунок?» — «Как это „что означает'? — удивилась она. — Это просто картинка, раньше ты не обращал на нее внимания, а сегодня вдруг начал кричать».
Она тронула меня за плечо. Я грубо оттолкнул ее руку. «Вчера, — сказал я, — тут не было никакой картинки». Из ее широких, недоумевающих глаз брызнули слезы. «Так это ты — Черный зверь? — закричал я. — Ты?»
Я не мог прочитать на ее лице ничего, ровно ничего. Сложная поверхность, геометрию которой я изучал столько часов, глазами и пальцами, губами и языком, превратилась в непроницаемую маску.
Какая ложь скрывается за этой маской? Я ставил ей всевозможные ловушки. Я задавал самые неожиданные вопросы. Я обвинял ее в диких, невозможных вещах.
Она меня покинула.
А Черный Зверь — не покинул. Меня исключили из Лапуты за участие в поединке. Возвратившись домой, я обнаружил посередине обеденного стола чучело ворона. Огромная, гнусно ухмыляющаяся тварь с широко раскинутыми крыльями. Поставить такую мерзость там, где люди едят, — для этого нужно совсем свихнуться. «Что это значит?» спросил я. Мать решила, что я шучу. «Кто его сюда поставил, чья это работа?» — не отставал я. Мать бормотала какие-то объяснения, но я уже не слушал. «Не понимаю, — орал я, — почему вы надо мной издеваетесь?» Я опрокинул стол.
Отец сказал, что я сошел с ума и что я должен извиниться перед матерью. Я назвал его маразматическим придурком. Мы подрались, я раскроил ему череп. Рана была такой тяжелой, что его увезли в Порт-Депозит, в хирургию. Родители отреклись от меня, лишили наследства, а вдобавок подали в суд, заставили сменить фамилию.
Так я лишился семьи. Но проклятый вопрос не покидал меня ни на секунду. Кто же он такой — этот самый Черный Зверь. Я разогнал друзей — лучше жить одному, чем иметь под боком предателя. А Черный Зверь меня поддразнивал. Просыпаясь, я обнаруживал, что моя грудь усыпана черными перьями. Я получал от Грегорьяна письма с описанием таких подробностей теперешней моей жизни, о которых никто не мог знать. Я видел странные сны — какие-то незнакомые люди пересказывали мне самые постыдные страницы моей биографии, самые сокровенные мои тайны.
Это сводило с ума.
И наступил день, когда моя изолированность от внешнего мира стала полной, когда я отбросил все свои честолюбивые замыслы, когда жизнь моя разлетелась вдребезги. Моя халупа стояла на самом краю соляных болот, в таком месте, где люди не бывают годами. Но от Черного Зверя не спрячешься. Я проводил день за сбором съедобных кореньев, возвращался домой — и обнаруживал слово «ворон», выцарапанное на стене, прямо над моим топчаном. Ночью я слышал издевательское карканье. Я стал думать о самоубийстве — хотелось покончить с этой жизнью раз и навсегда. Я приставил нож к сердцу и стал аккуратно прикидывать, под каким углом следует его вонзить, чтобы уж наверняка.
И тут, в этот самый момент, открылась дверь. Я запирал ее на замок, но она открылась. На пороге появился Грегорьян. Он увидел, что я дрожу от ужаса, широко ухмыльнулся и сказал: «Сдавайся».
Я склонился перед победителем. Он доставил меня во Дворец Загадок, в зал со сводчатым потолком, построенный в форме пятиконечной звезды. Синий потолок зала был расписан золотыми созвездиями, к его середине сходились пять толстых деревянных балок. Там Грегорьян скопировал все познания о травах, полученные мной от знахарки, — остальное содержимое моего мозга его не интересовало, — а также стер большую часть моих эмоций, оставив только бледненькую способность сожалеть о прошлом. Раньше я был для него слабым соперником, а теперь — совсем никаким. И тогда я задал ему вопрос. Вопрос, разбивший мою жизнь. Кто такой Черный Зверь?
Грегорьян наклонился к моему уху и прошептал: «Это ты сам».
Орфелин словно проснулся. Он быстро, энергиично встал, захлопнул саквояж.
— Мой диагноз: вы получили в пище или напитках три капли экстракта ангельского корня. Это — сильный галлюциноген, он снимает психологическую защиту субъекта, раскрывает его для внешнего духовного воздействия, но не вызывает никаких серьезных последствий. Кроме того, у вас небольшой авитаминоз. Ешьте побольше ямса, и все будет в порядке.
— Подождите! Сколько я понимаю, Грегорьян сумел подключиться к вашему двойнику еще там, во Дворце Загадок. — Такое случалось, хотя и редко. — И это что, та самая ставка, которую вы проиграли ему в самоубийство?
— Именно так вы и должны были подумать, — печально усмехнулся Орфелин. — Знакомая психология. Люди вроде вас ничего не видят, не хотят видеть.
Он открыл дверь, и тут же комнату огласили жуткие вопли — телевизионные страсти разбушевались не на шутку.
Матушка Ле Мари стояла у входа в гостиную, не отрывая глаз от распростертой на полу фигуры. Судя по всему, именно эта женщина кричала секунду назад: ее либо только что убили, либо избили до потери сознания. Открылась еще одна дверь — теперь на экране.
— Вот уж кого я не ожидала увидеть в сериале, — поразилась матушка Ле Мари. — Говорить — это сколько угодно, но прямо на экран их не выводят.
— Это вы что, про русалку? Тоже мне невидаль.
— Какая там русалка, вот же он, внепланетчик. У Мириам выкидыш, а он немного опоздал. Ничего, вот же, смотрите, он поместил младенца в биостасис и теперь отвезет его в Верхний Мир. Вылечит, положит в инкубатор. Вечная жизнь… Спорю на что угодно, уж этот-то внепланетчик постарается, чтобы его собственный ребенок получил обработку лучами бессмертия.
— Ерунда, ну откуда там возьмется бессмертие. Такой технологии еще не существует.
— У нас — не существует.
Чиновник ощутил тихий, безнадежный ужас. Она в это верит. И все они в это верят. Они верят, что жадные внепланетчики достигли бессмертия — и не хотят поделиться своим секретом.
Орфелин вынул из кармана какую-то брошюру.
— Вот, почитайте, И поразмыслите хорошенько, что за всем этим может крыться.
Чиновник взял брошюру, посмотрел на заголовок.
Чиновник яростно скомкал книжонку, зажал ее в кулаке.
— Вас подослал Грегорьян! Зачем? Что ему от меня нужно?
— Хотите верьте, хотите нет, — пожал плечами Орфелин, — но с того самого дня я Грегорьяна больше не видел. И все же, раз за разом, я выполняю его работу. Волшебник не рассылает послания и приказы — он дирижирует реальностью. Мне не нравится участвовать в его играх, и я не могу сказать, чего он от вас хочет, — я и сам этого не знаю. Но я знаю другое. Я знаю, что у вас тоже есть Черный Зверь. Помните двух людей, которые здесь были, — тех, державших меня за руки? Наркотик, этот самый экстракт, вы получили от одного из них.
— И с какой же это радости я должен вам верить?
