Мишка спрятал руки за спину и опять за то же:
— И я хочу сапожки.
— Так пойдем!
Егорка схватил братишку за плечо и хотел подвести к грязи, но Мишка вырвался и со словами «я не пойду туда» отбежал назад.
Егорка рассердился:
— На спине тебя, что ли, туда тащить?
— Не на спине, а вот как. Вы принесите сюда грязи в ковшике и обмажьте мои ноги.
— Фигу тебе, а не грязи! Какой нашелся барин, — возмутился Егорка.
— Ладно, ладно, — захныкал Мишка. — Тогда я пойду к тяте.
Делать было нечего. Гришка принес в ковшике грязи и принялся обмазывать Мишкины ноги.
— Делай как следует, чтобы сапожки были длинные, — требовал Мишка.
Гришка постарался и протянул Мишкины сапоги до живота.
Близость стрелочной будки ободрила ребят, и они смело двинулись дальше. Егорка вышагивал первым, Гришка — за ним, а Мишка плелся сзади и время от времени просил:
— Тише.
— Тебе только около маминой юбки стоять, а не с нами ходить, — ворчал Егорка, но все же каждый раз поджидал братишку.
Так, с небольшими остановками, они добрались до небольшой полянки, посредине которой торчали густо обросшие высокой травой березовые кусты. Тропинка огибала их и скрывалась из виду.
Егорка сбавил шаг, ему показалось, что в траве кто-то шевелится.
— Чего ты? — спросил Гришка.
Егорка свернул с тропинки, присел на корточки:
— Ногу наколол. Вы идите, я вас нагоню.
Гришка с опаской взглянул на кусты, прислушался:
— Ты иди! Иди! — поторапливал Егорка.
— Я тоже не могу. Меня какая-то муха укусила. Аж горит.
Гришка опустился рядом с Егоркой и принялся растирать грязь на коленке.
Мишка ничего не приметил в кустах. Он выдался немножко вперед, выбрал сухое место и только хотел присесть, как впереди что-то зашевелилось, затрещало, и вдруг на тропинку из кустов выскочило что-то рыжее, страшное. Ребята вскрикнули и бросились к насыпи.
Егорка с Гришкой оглянулись только тогда, когда достигли самого верха: Мишка лежал на спине внизу и орал во весь голос, а над ним стоял рыжий теленок.
Егорка с Гришкой опомнились, замахали руками и закричали враз:
— Циля! Циля!
Но теленок не думал покидать свою жертву. Некоторое время он не двигался и как будто с большим удивлением смотрел на орущих ребят, а затем взмахнул хвостом, захватил в рот Мишкину рубашку и начал ее жевать. Мишка заревел еще пуще.
— Это теленок, не бойся! — Егорка кинулся вниз.
За ним спустился и Гришка.
Ребята подбежали к теленку и принялись колотить его с двух сторон кулаками:
— Уходи! Уходи!
Теленок выпустил Мишкину рубашку и отступил.
Егорка помог братишке встать.
Размазывая кулаком слезы, Мишка всхлипывал:
— Он съесть меня хотел… Он уже начал рубашку глотать… Он все добирался до живота…
— Да это же теленочек, он не ест людей, — успокаивал Егорка. — Сейчас я ему покажу. Смотри, как я с ним…
Егорка поднял с земли прут и начал тыкать им в теленка. Сначала теленок все отступал, но затем вдруг взбрыкнул и бросился на своего преследователя. Егорка вильнул в сторону и хотел убежать, но в этот момент теленок ткнул его лбом в спину. Егорка шлепнулся. Мишка перестал хныкать, а Гришка захохотал и сказал:
— А ведь это ваш Быня. Видишь, белое пятно сбоку?
Егорка пригляделся. И в самом деле, теленок был очень похож на Быню: белое пятно, уши, хвост — ну все, все такое же. Но разве мог Быня забраться в такую даль? И зачем?
Егорка сложил ладони лодочкой, как делала мать, и позвал:
— Быня! Быня!
Бычок навострил уши, подошел к Егорке и ткнулся мордочкой в его ладони.
Сомневаться больше не приходилось — это Быня. Но что же с ним делать?
— Давайте угоним его домой, когда обратно пойдем, — предложил Гришка.
— Так и сделаем, — согласился Егорка.
Но бычок не пожелал подчиниться такому решению и, как только ребята полезли наверх, двинулся за ними.
Егорка вернулся, схватил хворостину и закричал:
— Пошел! Пошел!
Бычок остановился. Егорка сделал несколько шагов вперед. Бычок тоже пошел за ним.
— Его надо пугать страшнее, — сказал Гришка.
Принялись пугать все вместе. Егорка размахивал хворостиной и кричал, Гришка колотил кулаком по дну миски, а Мишка, взяв острый камень, скреб им по ковшу и визжал.
Такого яростного натиска бычок не выдержал — он сорвался с места и, сопровождаемый грохотом, визгом и криком, кинулся прочь от насыпи. Не добежав до тропинки, Быня ворвался в грязь. «Что, попало? Будешь теперь знать, как жевать рубаху и бодаться!» — неслось ему вслед.
Бычок выбрался в черных сапожках на тропинку и замер, отвернувшись от насыпи.
Ребята быстро взбежали на линию и оглянулись. Бычок стоял на том же месте, не поворачивая головы.
— Теперь он целый час будет думать и бояться, — заметил Гришка.
— Потому что мы задали ему большого жару, — весело добавил Егорка.
Ребята зашагали по линии в полной уверенности, что они окончательно отделались от нежелательного спутника, но каково же было их удивление и огорчение, когда, отойдя шагов на полсотни, они обернулись и увидели бредущего за ними Быню. Возобновлять сражение было бесполезно. Пришлось смириться и взять на небо еще одну живую душу.
На линии ребята повеселели. На ней не было ни непроглядных кустов с высокой травой, ни болотцев со злыми лягушками, и уже совсем-совсем близко виднелся новенький беленький семафор.
Но как ни хорошо вышагивать по шпалам, а ноги тяжелели и тяжелели.
— Это потому, — объяснил Егорка, — что сапожки наши изорвались.
Да, сапожкам досталось, они посерели и во многих местах стерлись начисто, оставшаяся же грязь ссохлась и стягивала кожу.
— Давайте еще раз обуемся, а? — предложил Гришка.
— Сейчас нельзя, — возразил Егорка. — Переобуваться нужно в передых.
— А когда он будет, передых? — спросил Мишка.
— Когда… Понимать надо. Вот пройдем половину, там он и будет, там и переобуемся, и пообедаем.
— А где эта половина? — допытывался Мишка.
Егорка и сам не знал, где половина, однако не смутился, а, поглядев как следует сначала назад, затем вперед, ответил:
— Как раз за семафором. Там есть одно такое место…
Новый железный семафор стоял на сером каменном уступчике. Его сигнальные стекла — красное и зеленое — горели в лучах солнца. Внутри семафора висели две толстые проволоки. Они заходили в деревянный короб, а из короба — на железные колесики — ролики, укрепленные на деревянных столбиках,
