— Я высажу вас на расстоянии прицельного выстрела, — пояснил Клапрот. — Сам поеду дальше, к обрыву. Если повезет, еще успею кого-нибудь отогнать. Ваша задача — расстрелять как можно больше парашютов, пока те на земле. Но если срежете какого-нибудь дурака в прыжке, тоже хорошо — хотя бы умрет без мучений. С прицеливаньем осторожней: разрывные пули.
— Почему разрывные?
— Специально для противопарашютных целей и держим.
Аякс покинул полицейский джип в преддверии парковой зоны. Изготовившись к стрельбе, он сразу увидел джамперов. Их было семеро человек, они спешно готовились к прыжку на площадке перед рудничным стволом. На двоих уже были надеты парашюты. Аякс, не теряя времени, расстрелял экипировку, которая еще находилась на земле. Разрывные пули оказали на джамперов потрясающий эффект: один в ужасе бросился прочь от обрыва и скрылся среди деревьев, другие, те, что не успели надеть парашюты, залегли. Тем не менее, двое успели спрыгнуть в рудник. Подоспевший Клапрот принялся пинками сбрасывать развороченную пулями экипировку в пропасть. Аякс направился к обрыву. По пути его — кто с ужасом, кто с восхищением — провожали глазами горожане. Вернув Клапроту винтовку, Аякс заглянул в салон полицейской машины с джамперами. Задержанных было четверо, в том числе одна девица. Аякс подождал, когда сержант уедет с ними, и отыскал в парке сбежавшего джампера. Тот сидел в кустах дикой малины на ранце с парашютом. Аякс жестом дал ему знать покинуть убежище и забрал у него парашют.
— Жить надоело? — спросил он.
— Вы только не стреляйте, — шмыгнул разбитым носом джампер, — а я еще как-нибудь поживу.
— А чего ж сюда заявился?
— Куда — сюда? — насупился юноша.
— Ну, к обрыву. — Аякс пристукнул парашют носком ноги.
— Не в первый раз уже.
— Вот как? И каким образом выбрался из дыры?
Джампер пожал плечами.
— Да просто все… С четвертого этажа на второй поднимаемся лестницами. Со второго вентиляционная штольня ведет к ледниковой долине. Там на выходе — это сто пятьдесят метров от поверхности — есть хороший карниз. На нем собираем парашюты снова и прыгаем в долину. На земле нас ждет машина.
Аякс сорвал травинку и сунул ее в зубы.
— А что, ниже четвертого никто не залетал?
— Говорят, прыгали, — неохотно признался джампер.
— И что?
— Не знаю. Кто не вернулся, а кто свихнулся.
— Что — все, кто вернулся, чокнутые? — спросил Аякс с недоверием.
— Типа того.
— И что рассказывают?
Джампер, поглядев по сторонам, сунул руки в карманы.
— Ничего не рассказывают. Молчат.
— А какой глубины вообще можно достичь в руднике?
— Считается, что пропускать шестой этаж — верная смерть.
Аякс выплюнул травинку.
— Почему?
— Потому что ниже… — Джампер помолчал, подыскивая нужное слово. — Ниже — дичь. Мезозой.
— В каком смысле?
— Ниже шестого — обвалившиеся площадки и остатки сброшенного оборудования. Высокая температура. Говорят, смертельная концентрация газа и нулевая видимость из-за донных испарений. Еще ходят слухи, что есть что-то там ниже. Или кто-то. А на самом дне озеро — или поток — сернистого кипятка.
Аякс отпустил молодого человека, приказав ему идти в полицейский участок, затолкал снаряженный парашют обратно в кусты и пошел к юго-восточному склону. Метров за триста внизу, у самого подножия горы, горел брошенный автомобиль. Надеясь, что кто-то покажется под горой, Аякс прохаживался по обрыву до темноты, продрог до костей, и все без толку — внизу, в прибывавшей, как вода, беспроглядной тени, от чадящей машины оставалась видна лишь пара тлеющих угольков.
По дороге домой, минуя похоронное бюро, он заметил проклевывавшийся по краям зашторенных окон служебного цоколя слабый свет, и, недолго думая, забрался в здание с черного хода.
Молодой рабочий-каменщик был занят в граверном цехе шлифовкой двух могильных плит. На первой, с логотипом cenotaph, Аякс, хоть и не без труда, вытягивая шею, смог разглядеть из-за порога имя вдовы архивариуса. Имя, выбитое на другой плите, было ему неизвестно, но по дате рождения он догадался, что это, скорей всего, был кто-то из джамперов.
Еще не вполне давая себе отчет в том, что делает, Аякс поехал обратно на рудник. Порывы ветра на плато достигали такой силы, что машину кренило на оба борта, словно лодку на волнах. Оставив джип на стоянке, Аякс сломя голову побежал к рудничному стволу. Между парковой зоной и рудничным ограждением он увидел брошенный автофургон, а у самого обрыва — связанного по рукам и ногам знакомого джампера. Напротив мальчишки топтался горбун в мантии. В руках у горбуна, лопотавшего на тарабарском языке не то молитву, не то приговор, была большая кирка. Поодаль полукругом расположились на коленях еще четыре фигуры в плащах. Аякс, незамеченный, подняв взведенный пистолет к плечу, следил за происходящим из- за деревьев, и, когда горбун, закончив речь, занес над джампером свою кирку, выстрелил в него. Четверо в мантиях, бросившись по сторонам, тотчас открыли ответный беспорядочный огонь, однако, действуя из укрытия, в короткой перестрелке Аякс уложил их всех до одного.
Обождав, пока рассеется пыль, он освободил от веревок джампера и, не в силах сдержать усмешки, задал ему тот же самый вопрос, что и при первой их встрече:
— Жить надоело?
Юноша, морщась от боли, растирал затекшие руки.
— Когда тебя взяли? — спросил серьезно Аякс.
— Через несколько минут после того, как мы разошлись с вами. — Джампер потрогал шею под ухом. — Набросились из-за деревьев. Вкололи что-то.
— Как звать-то? — рассеянно поинтересовался Аякс, уже отвлекшись от мальчишки и озабоченно глядя на разметанные по площадке перед стволом трупы в мантиях.
— Змей.
— Как? — обернулся Аякс.
— Воздушный Змей, — смущенно пояснил джампер. — Это ник. Ну, или, точнее, что-то вроде позывного. У нас у всех так.
— Ладно…
Аякс по-очереди сдернул капюшоны с убитых — ни одного знакомого лица. Под плащом на горбуне вместо горба оказался ранцевый парашют.
— Наша система, — удивился Змей. — Так он тоже прыгун.
— Прыгун, — вздохнул Аякс.
С молодым человеком они сняли с убитого парашют, после чего перенесли все трупы в фургон, а машину столкнули с обрыва. Фургон канул в чернильный мрак рудничного ствола беззвучно, будто ушел под воду. На заостренном с обоих концов бойке кирки, прежде чем отправить ее вслед за фургоном, Аякс прочел знакомый афоризм: «Soma-sema».
Через несколько минут, когда Змей готовился прыгнуть с чужим парашютом в долину, Аякс посоветовал ему приземлиться как можно дальше от горы и навсегда забыть о случившемся.
— Как можно такое забыть? — спросил молодой человек.
— Тело — могила, — усмехнулся Аякс. — Молчание — золото… Давай.
Дождавшись попутного порыва ветра, Змей прыгнул.
