большем он и не мечтал. Пока…
Первое, что, проснувшись, почувствовала Фиби, была ноющая боль. Вчерашняя катастрофа мгновенно всплыла в памяти, и у нее появилось непреодолимое желание поблагодарить проведение за то, что она — в отличие от многих других пострадавших — отделалась только ушибами и синяками. А еще ее не покидало приятное ощущение мира и покоя, которое испытывает человек, точно зная, что его окружают любящие люди. Так что, открыв глаза и увидев рядом с собой Макса, Фиби почти не удивилась. Он лежал рядом и внимательно смотрел на нее — совсем как в ту ночь. И тут ее посетила мысль о том, что она, мягко говоря, не совсем одета. Открытие было столь неожиданным, что она в течение нескольких секунд была просто не в состоянии четко сформулировать интересующие ее вопросы, но вот, наконец, получилось:
— Макс, это ты принес меня сюда и раздел? И, кстати, почему ты опять спишь в моей постели?
— Нельзя быть такой любопытной, особенно по утрам, — загадочно улыбнулся он. — Это чревато непредсказуемыми последствиями…
Если Максу так не терпится меня поцеловать, пусть это случится прямо сейчас! Тем более что я совсем не против…
Наверное, он что-то прочел в ее глазах, потому что его взгляд вдруг стал отрешенным, а дыхание — прерывистым. Впервые с радостью выполняя принятое решение, Фиби нежно обняла Макса за шею и сама поцеловала его прямо в губы — со всей страстью, на какую только была способна! Он застонал и с не меньшей пылкостью ответил на ее поцелуй. Ей казалось, что она вот-вот задохнется от переполняющих ее эмоций и ощущений, и вдруг… все закончилось так же неожиданно, как и началось…
— Нет, нет, я не должен этого делать! — опомнился Макс, поспешно отстраняясь. — Ты сейчас так уязвима. Прости меня.
— Получается забавная картина: впервые в жизни я выступила в роли роковой соблазнительницы, но ты устоял перед моими чарами, — горько усмехнулась Фиби.
— Знаешь, амплуа женщины-вамп тебе совершенно не подходит.
— Прекрасно. Спасибо за откровенность, — почему-то обиделась она.
— Постой! Я совсем не имел в виду, что ты…
— Давай лучше сменим тему.
— Хорошо. Знакома ли ты с очаровательной тетушкой моего садовника, с некой миссис Джонсон? Это очень ответственная пожилая леди, вдова, которая уже давным-давно вырастила своих детей, но, по-моему, безумно скучает по прежней «работе».
— Нет, к сожалению, мы не знакомы.
— Я собираюсь предложить ей место няни.
Фиби почувствовала, как к горлу подкатывает комок:
— Замечательная новость, Макс. Я очень рада…
— Больше тебе не придется присматривать за мальчиками.
Она была готова расплакаться от разочарования. Все надежды рушились у нее на глазах как карточный домик! Кое-как взяв себя в руки, она смогла выдавить из себя только одно слово:
— Разумеется…
— Это значит, Фиби, что, когда я попрошу тебя остаться, — он вдруг стал совершенно серьезным, — то сделаю это не ради детей, успешного бизнеса или из сострадания к тебе, а ради нашего обоюдного счастья и благополучия! Я хочу, чтобы ты всегда была рядом…
— Не уверена, что правильно тебя поняла, — недоверчиво протянула Фиби. — Что ты хочешь этим сказать?
— Ты нужна мне, — уточнил Макс, наклоняясь ближе, чтобы заглянуть ей прямо в глаза, а заодно и прикоснуться щекой к ее шелковистым волосам.
— Ты в этом уверен?
— Абсолютно. И знаешь почему? Потому что я люблю тебя, Фиби Гилберт!
— Любишь меня? — автоматически повторила она, не веря своим ушам. — Но до сегодняшнего дня ты даже не намекал на столь серьезное чувство, которое, по-моему, нельзя долго скрывать…
— Вчера, когда я думал, что тебе угрожает смертельная опасность, на меня снизошло озарение. Мне так много нужно сказать тебе, что, право, не знаю, с чего начать…
— Может, с самого начала? — дрогнувшим голосом предложила Фиби.
— Ну конечно! — хлопнул себя по лбу Макс. — Во-первых, я хочу извиниться за то, как обращался с тобой раньше: пытался навязывать тебе свое мнение и вынуждал поступать только так, как сам считал правильным. Еще ребенком ты удивляла меня своей смелостью и умением держать удар, и, честно говоря, довольно часто я просто не знал, как к тебе подступиться. Да и сегодня, пожалуй, еще не решил эту проблему. Со всей определенностью могу утверждать только одно: отныне моя жизнь без тебя бессмысленна!
Но Фиби едва ли слышала последнее признание Макса, мысленно отправившись в прошлое. Он действительно постоянно придирался к ней, но одно качество неизменно восхищало ее и вызывало чувство белой зависти у брошенной родителями сироты: старший брат обожал непутевую сестренку.
— Я всегда завидовала Кэтрин, — задумчиво протянула она. — Ты души в ней не чаял, помнишь?
— И моя привязанность к ней все время только крепла. Став взрослой, она отвечает мне тем же, а раньше, в буквальном смысле слова, умоляла меня не вмешиваться в ее жизнь.
— Не может быть!
— Представь себе. Наверное, я чересчур ее опекал или, напротив, уделял слишком мало внимания, и она от меня отдалилась. Вот почему я боялся сближаться с сыновьями: не хотел, чтобы они однажды отвергли старика отца. Мне казалось, что они будут только счастливы, если я лишь иногда напомню о себе подарками на день рожденья и Рождество или совместным походом в кино…
— О, Макс! — сочувственно воскликнула Фиби. Теперь ей многое стало понятно.
— А теперь мне совсем не страшно быть отвергнутым. Джейк и Джош — мои дети. Я их очень люблю и буду дарить мальчикам тепло, до тех пор пока оно им необходимо…
— Поверь, Кэтрин всегда ценила твою заботу. После смерти родителей ты, Макс, дал сестре, пожалуй, самое главное — чувство безопасности и уверенности в своих силах.
— Что ж, давай вернемся к разговору о нас. Я люблю тебя, Фиби, и хочу, чтобы ты стала моей женой. Уверен, мы будем жить долго и счастливо, как говорится в детских сказках. Итак, каков твой ответ?
На этот раз Фиби уже не сомневалась в искренности его предложения, но одно очень важное обстоятельство все равно мешало ей ответить «да».
— Я не могу дать согласие, Макс. Рано или поздно, но ты разочаруешься во мне, и мы оба будем страдать. Внешность порой бывает обманчива…
— Ошибаешься: ты добра, красива, умна, невероятно талантлива, — пылко возразил он, безуспешно пытаясь заглянуть ей в глаза. — Объясни же, в чем дело?
— Я никогда не смогу стать матерью, — скорее простонала, чем сказала она. — У меня никогда не будет своих детей. Я бесплодна!
— Не верю. — Макс был шокирован. — Как такое вообще возможно?
— Хорошо, я расскажу тебе и об этом: откровенность за откровенность, — начала она, избегая его объятий. — Короче говоря, у меня наступали «критические дни» всего два раза за всю жизнь. Моя матка просто не функционирует…
— Мне, правда, очень жаль, что так получилось. — В его голосе звучало искреннее сострадание ее горю пополам с невероятной опустошенностью.
Однако Фиби истолковала его реакцию по-своему:
— Как я и говорила, все тут же изменилось. Но я тебя ни в чем не виню.
— Нет, ты меня неправильно поняла. — Несмотря на сопротивление, Максу наконец-то удалось обнять ее. — Поверь, я не из тех мужчин, которым наплевать на женские проблемы. Пусть мне не дано природой испытать, что это такое — выносить и родить ребенка, но я прекрасно понимаю, как важны дети в жизни любого человека. Просто мне трудно выразить словами, как велико мое сочувствие, как сильно я страдаю вместе с тобой… Если бы я только мог все исправить, клянусь, горы бы свернул одной рукой! Терпеть не могу чувствовать себя совершенно беспомощным…
— Довольно. Я больше не хочу об этом говорить, — едва слышно попросила Фиби, рукой вытирая
