планировалось, мы высадились на абсолютно ничем не приметной пристани, одной из десятков встреченных на пути, и, помахав на прощанье гостеприимному экипажу, отправились искать место для ночевки. Экипаж баржи, дружно помахав нам в ответ, оттолкнул свою посудину от берега и отправился по своим делам. Думаю, мужики тоже не были в обиде, тем более что я неплохо доплатил капитану. На мой взгляд, это было справедливо - как-никак, вторую группу пассажиров, а стало быть, и плату за проезд, они потеряли по моей вине. Да и за убитого оборотня им не заплатили. Примерно так я и аргументировал свое решение. Капитан не выказал тогда восторга, но и отказываться не стал, так что и им хорошо, и моя совесть осталась чиста.
Постоялый двор был совсем рядом, и первый же встреченный нами мальчишка, ловко поймав брошенную ему мелкую монету, проводил нас к нему, после чего, получив вторую такую же, поинтересовался, не требуется ли чего благородным господам. Господам требовалось. Если конкретно, им хотелось, чтобы он завтра с утра был у входа - все же, как ни мал городишко, точнее, даже поселок, но наличие проводника здорово снижает затраты времени на поиски того или иного места. Я еще не знал, что нам потребуется, но мало ли… В крайнем случае, пацан разживется еще одной монетой просто так, на халяву - мне не жалко.
Надо сказать, постоялый двор не поражал ни размерами, ни роскошью. Обычное заведение, где путнику с не самыми большими запросами можно поесть и преклонить голову на ночь. Те же, у кого запросы больше, здесь, как правило, не ездили. Я тоже не стал выбиваться из общего ряда - снял две небольшие, чистенькие комнатки, аккуратно изгнал насекомых, после чего мы спустились вниз, где нас ждал ужин. Лошади, которых получивший свою монету конюх отвел в конюшню, уже вовсю хрумкали овсом, так что можно было позаботиться и о себе.
Кормили здесь, надо сказать, довольно прилично, хотя и не особенно изысканно. Но гречневая каша с мясом - еда после успевшей надоесть рыбы вполне достойная, плюс овощной гарнир… Да еще и вино, что удивительно, не разбавляли. Словом, это заведение по моей внутренней классификации, вполне можно было отнести к разряду 'приличных'. Да и цену не ломили, что, кстати, было для прибыли его хозяина только в плюс - в зале сидело и бодро шевелило челюстями довольно много народу, притом, что постояльцы мы были одни единственные. Получалось, что поужинать сюда ходило немало местных жителей, а значит, выигрыш шел не на цене, а на количестве.
К слову, когда мы уже заканчивали, в помещение зашел высокий, крепкий мужчина, больше всего напоминающий шерифа из старых фильмов о диком западе. Такой же немолодой, седой, вислоусый, с чуть скучающим и в то же время выражающим готовность набить всем подряд морды взглядом. Разве что вместо пары револьверов на поясе у него висел короткий меч с изрядно потертой рукоятью. Кстати, исходя из этой потертости, а также общей моторики движений его владельца, я сделал вывод, что оружие - не декорация, и его владелец может оказаться серьезным противником.
Не торопясь, по-хозяйски оглядев зал, он целенаправленно направился к нам и, не спрашивая разрешения, плюхнулся на лавку напротив меня. Эллина рефлекторно положила руку на эфес своего меча, но я сделал ей успокаивающий жест и внимательно посмотрел на нового персонажа. А тот, соответственно, смотрел на меня. Секунд тридцать мы с ним играли в гляделки, а потом он, очевидно, сделав какие-то выводы, кивнул и сказал, негромко, но при этом чрезвычайно внушительно:
- Господа, не имею чести знать ваших имен…
- Виконт де'Брюсси, - этим именем я теперь представлялся постоянно, чтобы не путаться. - Эллина, моя племянница.
- Благодарю, - вряд ли он поверил насчет 'племянницы', но ни словом, ни жестом не дал мне этого понять. - Виконт Гейно, к вашим услугам, господа.
- Вы хотели нам что-то сказать, виконт?
- Да. Дело в том, что в этом… хм… населенном пункте я отвечаю за порядок и безопасность его жителей. Вы меня понимаете?
- Да, разумеется. Вы хотите нас предупредить, чтобы мы вели себя тихо, ни с кем не задирались, не устраивали скандалов по пустякам и, не дай боги, никого не убили. В противном случае мне придется иметь дело с вашим мечом, а также, возможно, с несколькими вооруженными арбалетами парнями, которые у вас на подхвате. Я вас правильно понял?
- Абсолютно верно. Я могу рассчитывать на ваше благоразумие?
- Разумеется. Даю слово, что если никто не станет оскорблять нас и не попытается напасть, ограбить или еще каким-либо образом причинять вред, я, в свою очередь, не причиню вреда ему.
- Благодарю, - страж порядка встал, церемонно кивнул мне и чуть вразвалочку вышел из зала. Ну все, можно сказать, с местной властью контакт установлен.
Что интересно, местные вели себя адекватно, то есть не пытались нас цеплять. Это заставляло уважать 'шерифа', который не только защищал своих, но и не давал им потерять чувство меры от ощущения собственной безнаказанности. Да и моя точная формулировка, наверное, сыграла определенную роль - я ведь обещал не нападать первым, но если наедут - порублю в капусту с чистой совестью. А может, все было еще проще. Среди сидящих в зале, кроме нас, естественно, дворян было ровно двое, и выглядели они вполне мирно, скорее всего, в силу своего почтенного возраста. У простолюдинов же, даже вконец потерявших нюх в своей провинциальной безнаказанности, хамить дворянам особой склонности нет. Так или иначе, мы смогли и спокойно закончить ужин, и просто посидеть, расслабившись и послушав выступление на удивление приличных музыкантов, и спокойно выспаться перед дорогой.
К перевалу мы выехали утром. Не с рассветом, разумеется, все же ехать сегодня предстояло недалеко, и я воспользовался ситуацией для того, чтобы поспать. Ну и еще, прежде, чем выдвигаться, мы в сопровождении вчерашнего мальчишки проехались по лавкам, где закупили продовольствие - мало ли что, а запас, как известно, карман не тянет. Мне, правда, каждый раз, когда вспоминалась эта поговорка, в голову приходил намного более жесткий ее вариант, но все же при дамах его произносить как-то неприлично. Хотели еще прикупить меховых вещей, но здесь, как оказалось, ими не торговали - была между жителями этого поселка и того, который располагался непосредственно около гор и, соответственно, служил точкой, в которую стекались желающие эти горы перейти, негласная договоренность. У нас бы, конечно, к ним могла живо прицепиться какая-нибудь антимонопольная комиссия, и взятки свели бы на нет всю дополнительную прибыль, но в этом мире купцы между собой договаривались запросто, ни на кого не оглядываясь и, соответственно, рубили за счет отсутствия конкурентов дополнительное бабло. Впрочем, конкретно для нас в этот момент я ничего страшного в таком положении дел не нашел. Ну, потрачусь больше… С моими финансовыми возможностями лишняя пара золотых к банкротству не приведет, и вообще погоды не сделает. Тем более что вариантов все равно не было - не замерзать же на перевале от собственной жадности. Хотя, конечно, у меня цены задирать сверх меры, равно как и поставлять некачественный товар, купцы боялись - что с конкуренцией, что без. Все-таки фискальные органы были на высоте, добровольных (а иногда и не очень) стукачей найти тоже было несложно, и после нескольких показательных процессов торговый люд уяснил простейшую истину: я - не президент, а они - не Ходорковские, так легко не отделаются. Повешу - и фамилии не спрошу. То, что слова 'президент' и 'Ходорковский' были им ни с какой стороны не знакомы, дела не меняло и на понятливость торгового люда влияния не оказывало.
Еще у меня, честно говоря, была мысль поменять лошадей, но, к сожалению, ее пришлось оставить. В Медвежьем Углу я как-то лопухнулся, упустил из виду этот момент, а здесь не нашлось, как мы ни искали, ничего достойного внимания. То есть у кого-то в конюшнях, может, и удалось бы найти приличных коней, но среди тех, что выставлялись на продажу, были только клячи еще хуже моих. Поразмыслив немного, я решил, что и пес с ними - если уж до этих мест мои лошади как-то, причем, надо отметить, без особых проблем добрались, то и дальше выдержат, тем более, недолго осталось. Да и потом, мне не в скачках участвовать, справятся. Так что, честно расплатившись с мальчишкой-проводником (он даже не ожидал подобной щедрости - серебряная монета была по местным меркам серьезным капиталом), мы с легким сердцем двинулись дальше.
По мере приближения к горам природа резко менялась. В ходе неспешного, но притом неумолимого повышения рельефа становилось прохладнее, и постепенно лиственные деревья начали уступать место хвойным. У подножия гор, где и располагался поселок с очень оригинальным названием Подгорный (насколько мне было известно, в этих местах так называлась половина населенных пунктов, и еще треть
