Он замолчал, заметив меня. Перед ним на столе лежала книга «Моя жизнь в искусстве». Увидев, что я на нее смотрю, он быстро захлопнул ее и не очень приветливо буркнул:
— Привет.
— Вот хожу, вижу, репетируешь.
— М-да… Кстати, у нас до сих пор нет никого на роль предательского братоубийцы-короля, — пожаловался Пушистик, бросив тоскливый взгляд на опять зашумевших хоббитов.
— Дьявол! — внезапно озарило меня.
— Не ругайся.
— Я и не ругаюсь. А говорю — дьявол!
— Ну, вот опять ты ругаешься, хватит. Так кто бы у нас мог…
— Дьявол!
— Да что это с тобой?!
— Говорю же тебе дубина — дьявол! Он вылитый Клавдий!
Кот устало закатил глаза, но, услышав последнюю фразу, встрепенулся:
— Да не-эт… смешно. Он и не согласится.
Но по бегающим зрачкам и вставшим торчком ушкам я поняла, что он вдохновлен и усиленно что-то обдумывает.
— А ведь неплохая мысль… «Мышеловка» для дьявола… Над этим надо будет поразмыслить, а сейчас пойду найду его и обрадую. Пока он нас не подслушал. А то, кажется, уже серой запахло.
— Это не я! — Он заставил меня покраснеть.
— Этот запах теперь везде преследует, хотя подозреваю, что у меня навязчивая идея, — не слушая меня, пожаловался Пушок.
И тут заговорило радио:
— Наш дорогой шеф, свет Ра, уходит в отставку по состоянию здоровья и называет детям своим темное имя своего приемника! Совсем недавно он начинал у нас как психолог и учитель латиноамериканских танцев и буквально за неделю дослужился до столь высокого поста. Небезызвестный всем нам… Сет бы его… прошу не любить, не жаловать, господин дьявол! — Сарказм и возмущение слышались в каждом звуке зачитанного Бэсом объявления.
— Ну-у… зато теперь его не надо искать. Он в своем новом кабинете!
Профессор только нервно махнул хвостом, глядя перед собой застывшим гневным взглядом, и метнулся из столовой. Репетиция была сорвана напрочь…
…В тот же день, ближе к обеду, шеф выступил в столовой перед взволнованными столь неожиданными переменами сотрудниками и жителями Базы. Объявил, что его уход целиком и полностью добровольный, никто его не заставлял это делать, он сам решил, что слишком долго занимал свой пост, что пора уступить дорогу новым прогрессивным способам управления. Он надеется, что База от этого только преуспеет, для чего, собственно, и передал бразды правления более смелому, мудрому, талантливому и перспективному руководителю. То есть дьяволу…
Уже выпущенные из больницы, где их напичкали конфетами с лошадиной дозой успокоительного, хоббиты плакали не таясь, да они никогда не таили эмоций. Попугай Корртон, залетевший в столовую за ромом и зерном (с тех пор как был отобран на роль, он теперь чаще обедал в столовой, чем в оранжерее с подружками какаду), ругая дьявола, возмущенно раскуракался и расшумелся, летал под потолком и ронял перья в тарелки обедающим. Но никто не замечал перьев в своем рагу или гороховом супе, все забыли о еде и с застывшими лицами пытались осознать происходящее. Но совсем скоро приспособленческое население Базы забудет, что когда-то у нас был иной шеф, и преспокойно станет исполнять приказания дьявола. Их можно понять, большинство здешних обитателей — изгои во всех мирах, и эмигрировать им просто некуда…
Кто бы подумал, что не примут эту несправедливость только хоббиты?! В тот же вечер после смещения шефа они провели сбор племени, объявив Синелицему (в знак примирения и окончания вражды) и Рудику о создании Повстанческой Армии Хоббитов! Сокращенно ПАХ! Куда было торжественно принято также несколько биороботов из числа «самых надежных», грифон, все повара, шурале, гоблины из лаборатории в полном составе и даже ряд хищных растений из оранжереи.
Я поначалу обиделась. Ну если уж не Алексу с котом, то хотя бы мне почему никто не предложил войти в ПАХ? Зря, что ли, я полгода моталась в Хоббиточий квартал в гости к знакомым хоббитам чай пить и сплетничать?! Но Рудик объяснил нам, что, когда их с Синелицым пригласили в организацию, они сразу поняли, что хоббиты увлечены очередной игрой, но оба вступили в их ряды, чтобы в случае чего быть в курсе идей коротышек и сдержать их буйный темперамент, если те выкинут что-нибудь слишком опасное для жизни окружающих. Но на данный момент они избрали своим врагом исключительно дьявола!
…Хоббиты поставили на дверь его кабинета ведро с водой и успешно натянули невидимую леску сантиметрах в десяти над полом. Самое трогательное, что новый хозяин Базы попался оба раза! Довольно неустойчивые для прямоходящего существа копыта подвели его в самый неподходящий момент, он спотыкнулся и долго пытался встать с мокрого пола, скользя, как корова на льду. Мат стоял аж до космодрома…
А в ночь диверсанты из ПАХ намазали суперклеем пол у дверей кабинета и постучали, типа с докладом! Ну и, как понимаете, дьявол отдирал свои подковы до утра… Наутро везде, где он появлялся, порасставляли садовых гномиков как напоминание нечистому, кто тут истинный шеф. Если первую половину дня он на все это лишь широко улыбался, говоря, что в аду таких хороших розыгрышей ему не хватало, то к обеду уже носился взад-вперед с молотком, злобно разбивая гипсовых гномов! Но они таинственно появлялись на одних и тех же местах снова и снова.
Улыбка дьявола стала натянутой, и иногда слышался скрип зубов. И когда в оранжерее, откуда хоббиты тырили скульптурки, гномики закончились, остались только лягушки и ежики, злодей было вздохнул спокойно. Но через пятнадцать минут на месте последнего разбитого гнома красовалось семейство керамических ежиков в красных колпаках! Хоббиты утверждали, что у дьявола задергалось веко. Нервы… Понимаем…
Но появившийся на следующее за этим утро на площади торговых киосков палаточный городок протеста с транспарантами: «Долой антихриста!», «База бородатому, а не рогатому!», «Всю власть-с — хоббитам-с!» (последнее провисело недолго), окончательно лишил его выдержки. Когда он вывесил приказ о разгоне хоббиточьей демонстрации, к которой присоединилось пол-Базы, я зашла к нему в кабинет, распахнув дверь ударом ноги.
Секретарши на месте не было, как я узнала позже — она подала в отставку и ушла вместе с шефом, переключив всю свою нереализованную любовь на него. Психологические тренинги продолжают действовать до полугода, если даже ты осознаешь ошибочность направленности их действия. Да, с Алексом у нее не склеилось, а кто утешит, обогреет и будет альтернативой тому, недоставшемуся мужчине. А что до самого бросающегося в глаза различия — в росте, то гном уже неделю воображает себя гигантом. Да и шефу сейчас тоже нужна была поддержка…
— Признавайся, это был гипноз? Какой хитростью ты сместил нашего красноколпачника? — насела я на этого негодяя.
— Разве теперь это уже важно? — затравленно огрызался узурпатор.
— Рано радуешься, козел безрогий!
— Рогатый! Уж лучше грешным быть, чем грешным слыть, как сказал, подписывая со мной контракт, автор трагедии, которую вы решили поставить.
— Он сказал также: «Дьявол может цитировать и Священное Писание для своих грешных целей». — Я вовремя вспомнила лекции Профессора и блеснула образованием.
— Это было как раз после встречи со мной, значит, он успел записать, — радостно похвастался этот негодяй. — Помнится, я еще привел ему такое изречение из Библии: «Уильям, Бог всемогущ!» — и впервые даже он не нашелся, что ответить.
— Брехня! В Библии такого нет, — уверенно отмела я.
— Было! Просто ты читала отлакированный вариант. Кстати, агент 013 пригласил меня участвовать в спектакле. Пожалуй, впервые скажу открыто и прямо, хотя это и трудно — для меня это честь, я почти с самого начала мечтал попасть в вашу труппу! Ведь актерство — это мое призвание. И зная, какой строгий у вас отбор, как разборчив ваш режиссер, скажу честно — я счастлив стать и хозяином Базы…
— Временно-формально — начальником! — резко поправила его я, но он не обратил внимания.
— …и актером труппы Профессора — это был самый счастливый день в моей жизни! Кроме, наверно, дня, когда я заключил контракт сразу на целую олимпийскую сборную США перед Пекинской олимпиадой. Но не горюй, я буду вам приятным хозя… шефом!
— Хэ… — ненавистно сверкнув на него глазами, иронично бросила я.
Дьявол, продолжая ухмыляться, смущенно отвел взгляд, как бы говоря, что вполне понимает мое возмущение, но…
— Ты не получишь нас, База не сдастся! Клянусь Аллахом!
Но нечистый вовремя поправил меня:
— Не клянись именем Всевышнего, это грех! Да, сначала я хотел только заполучить души. А теперь планирую остаться здесь жить, мне нравится у вас! И, в конце концов, я ведь такой же изгой на земле, как все вы.
— Не дави на жалость. И мы не изгои — мы оборотни! Нас любят, чтоб ты знал…
— Ну да, вы просто «особенные», а это никогда не позволит вам вернуться в свое общество и стать счастливыми.
— Мы уже дома, и нам не нужно другого. И свой дом мы будем защищать до последнего, а ты его не получишь!.. — Я умолкла, сообразив, что поздно пить боржоми… то есть обещать не допустить действия, которое уже совершилось.
— Но я уже получил, — подтвердил мои мысли дьявол. — И по-прежнему считаю, что я один из вас. Конечно, не сразу это понял. Но, проворачивая задуманное, постепенно полюбил вашу Базу, мне стали симпатичны ее жители. Это удивительные ощущения… Я думал, в моем сердце не осталось места иной любви, кроме любви к гадостям, но… к счастью, ошибался. В общем, я решил выйти на пенсию, пожертвовав своей апокалипсической миссией. Когда-нибудь, рано или поздно, этот день все равно бы настал, так почему не сейчас? Не до Страшного же суда мне ишачить?!
Мне странно было слышать подобное заявление из уст дьявола, но, может, он недоговаривает или у него просто есть кому его подменить на основной работе? Я запуталась в своих же умозаключениях и предпочла дослушать…
— Поверь мне — все, чего я хочу, — это чтобы обитатели Базы приняли меня как своего, я так устал быть изгоем. Как говорил любимый тобой Шекспир…
