– Да-а… – только и оставалось мне сказать. Народное средство подействовало, и чувствовал я себя теперь совсем хорошо. – А пришли-то вы ко мне зачем? – решил я перейти к делу. – И, – тут некоторое соображение видимо стало ко мне возвращаться, и я посмотрел на своих гостей внимательней: – Как вы меня отыскали?
Вопрос был своевременный. Уезжая из Терета с «вОяками» я адреса своего никому не оставлял. Да и какого адреса?! Отправлять всех к Словинецу: мол, передайте привет вашему секретному агенту?
И когда вернулся, никого не оповещал тоже. Какой смысл? Перед Казначейским секретарем отчитался – и хватит.
Мне удалось, наконец, одеться. И обуться. Я поднялся со своей лежанки. И тут понял-таки – если не полностью, то уж наполовину-то точно – в чем причина того, что я так отрубился.
По всему номеру в называемом живописным беспорядке стояли, лежали, валялись и грудились пустые бутылки. Виноват – не все пустые. В углу сиротливо притулился целый ящик с шампанским. О господи! Чего я тут наделал?
– Да мы вас вот, – Брада слегка смутился. – По этому и нашли, – он чуть повел вокруг руками. – Узнали, что по описанию человек, похожий на вас, гуляет который день непрерывно в «Плотовщиках», а это вы и оказались, – он снова смущенно пожал плечами и добавил, словно стараясь уйти от неловкой темы: – Мы вас уже больше месяца ищем, сударь! Вы так неожиданно пропали куда-то тогда из «Жареного петуха», мы весь город обшарили! Да? А зачем? Я так и спросил.
Брада несколько замялся. Я живо вспомнил, что прошлый раз он точно так же тушевался, когда приставал ко мне со своими расспросами. Но нынче он довольно быстро сумел взять себя в руки. Прогрессирует.
– Госпожа Дейна хотела с вами познакомиться, сударь Гар. И, может быть, что-нибудь предложить, – он покосился на продолжавшую сидеть даму. – Но я думаю, лучше всего она сама скажет…
– Да, пожалуй, – немедленно включилась в действие дама. Причем так, словно только этого и ждала. – Только я предлагаю перейти из этого свинарника в общий зал. Там нам никто не помешает и не в пример чище.
Эка она меня поперек спины-то… Однако возразить тут нечего. Да и в бутылку лезть тоже не обязательно. Во всяком случае, не тот клиент, чтобы норов свой показывать.
Любопытная дамочка и что-то ей от меня нужно, размышлял я, покуда мы шли в общий зал. Что вот только?
В зале, по причине раннего, как оказалось, утра было безлюдно. Только двое вышибал подпирали косяки входной двери, охраняя заведение невесть от кого. От зеленого змия, может быть.
Хозяин лично нас усадил за столик. Сперва я решил, было, что из уважения ко мне, но потом сообразил, что на самом деле к даме. К этой… как ее? К Дейне.
Я-то, вспоминается, сюда въехал совершенно скромно: пришел пешком, весь в пыли, с одним мешком. И сразу заперся в номере и начал пить. Вот только бы еще вспомнить, с чего это я вдруг…
– Так чего же вы от меня хотели? – обратился я к даме, вовсю горя желанием не затягивать переговоры. Эйфория после минувших последствий опьянения давала себя знать. Впрочем, не мешало бы эффект усугубить. Я заказал хозяину еще пива и завтрак. По рецепту «Мастера и Маргариты»: горячая и острая закуска. А не то после недельного-то запоя… Похоже, что госпожа Дейна тоже предпочитала краткость.
– Я намеревалась нанять вас. В качестве охранника, – сообщила она. – По словам вашего друга, – она кивнула на Браду, – вы способны на что-то невероятное…
Да? А на что я способен? То есть, конечно, да, способен! Но я что-то не помню, что демонстрировал тогда, до всего еще. Когда вертелся в Терете ничего не понимающим валенком.
Разве что-то было? Я вроде даже и не убил никого… в слишком уж больших количествах.
– Э-э… Что вы имеете в виду, сударыня? – счел я за лучшее спросить напрямую. Брада пришел мне на выручку.
– Я рассказал госпоже, как ты расправился с волколаками тогда… – пояснил он.
– А… – принесли наши заказы, и я неожиданно с аппетитом принялся за свою часть. Какая-то поджарка с острым грибным соусом – самое то, что нужно оказалось моему изголодавшемуся организму. Я вдруг понял, что вряд ли ел больше пары раз за прошедшую неделю. Нет, ну с чего все-таки я так надрался-то? – Ну, расправился и расправился, – ответил я, запив первую порцию тающего во рту мяса пивом. И прямо на глазах, что называется, почувствовал новый прилив сил. – Чего тут особенного? Всего пять волколаков…
Госпожа Дейна хмыкнула и, впервые с того момента как я ее увидел, посмотрела на меня с каким-то другим выражением. До этого она глядела на меня, что называется «как солдат на вошь». Впрочем, это я как раз вполне могу понять.
– Всего пять волколаков… – повторила она. – Знаете, сударь, вы либо редкой скромности человек, либо… наоборот. Очень немного найдется людей, согласящихся выйти против о д н о г о волколака. Даже с оружием. А Кошек говорит, что вы справились с ними голыми руками.
Кошек? Несколько секунд прошло, прежде чем я сообразил, что она назвала по имени Браду. Мы-то с ним толком даже представиться не успели.
Но что все-таки им от меня надо? В какие телохранители собралась нанимать меня Дейна? Зачем? Куда? Какая ей, собственно, разница, пять волколаков я прибил или тридцать пять?
Я так и спросил напрямую. Прихлебнув из кружки и рассеянно глядя в дверь заведения, раскрывшуюся на миг, чтобы впустить редкого посетителя. Ого!
«Храбрые плотовщики» стояли на высоком берегу, неподалеку от порта. И вид через дверь открывался изумительный – на реку и на левобережье. Как можно было заметить – сейчас уже усыпанное снегом.
Лихо я пропьянствовал. Снег хлюпал кашей и на дворе трактира. И сыпал мокрой метелью, затягивая сеткой перспективу. Осень, язви ее в самосвал. Во всей красе.
Но не в этом было дело. А в том, что вошедший, – уж не знаю, кто он был, плотовщик или нет, – войти не смог.
Ему не дали этого сделать. Хотя был это явно завсегдатай: одет вполне прилично и на бродягу или шаромыжника не похож. Но стоявшие наготове вышибалы вмиг выпихали его обратно в слякоть.
Хотя бедняга явно не ожидал этого. Что они меж собой говорили, я толком не расслышал. Но понял, что питуху советуют зайти попозже. А сейчас, мол, нельзя.
Клиента не пускают в общий зал? Н-да… Много ли такому действу может быть объяснений? Мой подлеченный пивом мозг подсказал мне, что вообще-то больше одного.
Да и не похожи как-то эти ребята на вышибал. Если приглядеться. И зачем трактиру разом д в а вышибалы в пустых-то дверях?
Стараясь ничем не показать своей озабоченности этим вопросом, я окинул взглядом зал. Нет ли каких намеков… На что вот только?
– Это мои люди, – сказала Дейна. Явно заметив мою реакцию. Острый глаз у нее, однако… Или – это у меня никакой выдержки с бодуна? – Я сняла весь трактир для спокойного разговора с вами, – пояснила она. – Совсем не хотелось бы, чтобы ввалилась вдруг какая-нибудь неподходящая компания подгулявших сплавщиков. Несмотря на утро пьяных среди них сегодня много. Сезон проводки плотов завершился.
В этом она была права. У плотогонов сезон и в самом деле подошел к концу. И сейчас в трактире могло быть шумно. Что ж, значит, это госпоже Дейне я обязан тихим уютным завтраком?
Ладно. Не будем потакать своей паранойе. Поверим, что все так и было. Но тогда… Сколько надо было заплатить хозяину, чтобы откупить как минимум на полдня заведение?
И все чего ради? Чтоб побеседовать со мной, которого здесь практически никто не знает? Ох, елки-палки, знаю я, чем такие беседы могут пахнуть, знаю!
Я почувствовал, как вдоль хребта у меня начинает вставать дыбом несуществующая шерсть. Не очень приятное ощущение.
Неужели опять начинается?! Брада, во что ты собираешься втянуть меня на этот раз?!
– Я не излишне скромный – я излишне тупой человек, – сказал я Дейне хмуро. Никакого восторга пришедшая мне в голову догадка у меня не вызывала. Хватит, что называется, погеройствовали. Что мне стоило вообще не ввязываться в это дело? Сидел бы сейчас, горя не знал (Хотя вот это вообще-то вряд ли, мелькнуло у меня в мыслях самокритично), – но это я заявил скорее для порядка. Так, поворчать просто. Ясно было, что сейчас уже ничего не изменишь. Хорошо хоть, неизвестно где существующий Стас не требовал от меня исчезнуть отсюда как можно скорее или в какой-то конкретный срок.
– Так на что я вам нужен? – спросил я в очередной раз. Постаравшись, чтобы голос мой прозвучал по возможности более сухо. И на этот раз получил долгожданный ответ.
– Я набираю отряд для похода на юг, – сообщила Дейна. – В Бранбор. Дорога выходит неблизкая и в ней всякое может случиться. Поэтому мне нужны крепкие люди. В том числе способные справиться с пятью волколаками голыми руками. Хотя я совершенно не понимаю, как вам это удалось, – призналась она недовольно. – В вас нет ни капли никакой магии.
Я постарался, слушая ее, сохранить каменное лицо. И, похоже, даже, мне это удалось. Никто не заподозрил, что я понятия не имею, о чем идет речь.
Бранбор? Насколько я успел нахвататься местной географии, это вроде был город в устье Этера. Тыщах в двух километров. Как минимум. Ни хрена себе поездочка…
– Госпожа Дейна, – поспешил внести ясность ученый бакалавр Брада. – Действительный магистр. Очень высокой мощи. И у нее и вправду дело, которое требует путешествия на юг, Гар. Я решил, что вы подходите к этому как нельзя лучше. Бродяга, обладающий неведомыми никому умениями!
Удавлю мерзавца! Вот только похмелье пройдет – так сразу же. Он что, действительно взял за привычку втягивать меня в разные истории?!
Усилием воли я заставил себя уткнуться в кружку и произвести тщательный глоток. Только с трудом им не подавившись.
Вообще-то я был не прав. Брада уж точно не втягивал меня ни во что. Скорее наоборот. Это он из-за меня прошлый раз угодил в руки волколаков.
В освобождение невесты будущего Верховного Короля я ввязался совершенно самостоятельно. И во все остальное – тоже…
Я внезапно вспомнил, из-за чего именно нарезался до невменяемого состояния. Опохмелка, видимо, подействовала. Или закуска. Не знаю. Но мне сразу же захотелось пойти и напиться так же снова.
Молодая Повелительница Леса. Которую я собственными руками отдал остравскому королю Ядле. Чтобы заключить невиданный доселе союз двух племен.
Ну, по крайней мере, со времен эпохи Древних Королей невиданный. Мне и Древнего Короля пришлось обеспечить для этого дела. Чтобы союз был закреплен с надлежащей прочностью и не распался в случае чего.
Ох, как мне захотелось снова надраться! Хотя, похоже, лучшего выхода у меня в той ситуации все равно не было.
Я еще отхлебнул из кружки, не слушая, что там бубнят Брада с дамой. Настроение было такое паршивое, как будто вернулся недавний пелевинский отходняк. Пойти бы удавиться; утопиться. Напиться бы…
– Нет, – сказал я, с трудом разжимая деревянные губы. – Не буду я к вам наниматься. Спасибо за предложение. Но оно меня не устраивает.
Они оторопели. Похоже не ожидая от меня такого отказа. Особенно – Брада. И какое-то время еще пытались меня убедить.
Но я только сидел, глядя в кружку с пивом, и отрицательно качал головой. Не слушая, что мне говорят. Горло перехватывало судорожным спазмом почти до слез. Да, теперь я понимал, чего это я так надрался. Очень хорошо понимал.
В конце концов, до Брады с волшебницей дошло, что я не шучу. Дейна, пожав плечами, встала из-за стола. За ней, несколько растерянно – Брада. Прежде чем уйти, он потоптался еще возле стола.
– Гар, – позвал он с надеждой. – Если передумайте и решите отправиться с нами – дайте знать, хорошо? Мы остановились в «Молодом медведе». Только не тяните долго. Мы отплываем завтра. Я окинул его взглядом. Тут он меня слегка зацепил.
– Отплываете? – переспросил я, впрочем, без особого энтузиазма: спасение утопающих дело рук общества спасения на водах, как говорится – если хотят утопиться, это их радость: – Прямо сейчас? Да по реке вот-вот шуга пойдет.
Может быть, задержись в этот момент Дейна – разговор бы и пошел дальше. Уж больно любопытно мне на миг показалось услышанное. Но Дейна не задержалась.
И даже позвала кивком головы Браду за собой. Так что в ответ на мой вопрос он только кивнул утвердительно:
