Вот и я не знаю. Но раз уж настоял – пусть теперь терпит… А вот чего пробило на мандраж Стража – непонятно. Причем он не то, чтобы боится… А именно волнуется.
Потому как нервничает – но идет твердо впереди, время от времени по-волчьи изворачиваясь. Чтобы проверить – идем мы следом или нет. Как будто так не слышит…
Вот и сейчас – пока я, остановившись, переходил с ночного зрения на дневное, Страж, повернувшись, подождал нас со Сметаком. И двинулся дальше только одновременно с нами.
Не то следит, не то этикет такой… Хотя кого тут, спрашивается, водили, если людям в Сердце Леса вход запрещен? Впрочем, какое мне до этого дело? Мне выяснить надо, чего эти Старшие от меня хотят – и гори они после этого синим пламенем… Сырье для производства метилового спирта…
Но тут мы, наконец, вышли на свет. И я, остановившись на, так сказать, пороге пещеры, пригляделся и понял, что им меня таки удалось удивить…
Во-первых – тут было солнечно. Абсолютно чистое безоблачное небо, с которого сияло совершенно по-летнему яркое солнце.
Во-вторых – тут и было лето. Без дураков. Самое настоящее лето без единой пожухлой травинки, хвоинки или листочка. С бабочками и стрекозами, порхающими над альпийской лужайкой, что раскинулась у выхода из пещеры.
В-третьих – мощеная плитами дорога, расширяясь, как исполинская парадная лестница, полого спускалась по склону холма вниз и подобно реке впадала в рощу гигантских деревьев… Монументально, да… В-четвертых – эти деревья…
По моему субъективному ощущению мы в данный момент, выйдя из-под земли, находились на высоте метров двести над дном долины. Так вот: стволы деревьев подымались стройными колоннами еще как минимум на такую же высоту и только там распускались густой темно-зеленой кроной, сплетавшейся с соседними такими же…
И все это – насколько мне было видно, по гребню окружающего кольца холмов – или кольцеобразного холма? – или горы все-таки? – окружено было сплошной облачной стеной, очень аккуратным цилиндром уходящей на совсем уже запредельную высоту. И только там распахивавшейся, наподобие «глаза бури», чистому небу в высоких полосах перистых облаков. Да… Имелось на что посмотреть. Ну, что еще? Ах да: и тут тоже было полно корредов.
Ну, может, не то чтобы полно… Но не толпа – уж точно. Во всяком случае с несколько десятков штук я рассмотрел на открывающемся с нашей обзорной точки пространстве.
Чем-то они там занимались. Не то ловлей кузнечиков в высокой траве, не то собиранием гербария… Далеко – не разобрать. Копошились, в общем. А специально вглядываться мне не хотелось.
– Ну? – я посмотрел на Стража Врат. – Куда теперь? Туда? – Я кивком указал в сторону рощи. Как будто здесь был еще какой-то путь…
Но с другой стороны – черт их маму знает, этих ненормальных. У какого-то не то африканского, не то южноамериканского племени, слышал я, есть такая шутка: столкнуть человека в водопад.
Так что весьма разнообразно понимание людьми того, как должно быть правильно… Но в данном случае я не ошибся. Страж, увидев мой кивок, не говоря лишних слов (Ага…) развернулся и потрусил вниз по лестнице-дороге. Нам со Сметаком ничего не оставалось, как последовать за ним.
Спуск получился достаточно долгий. С километр где-то, пожалуй. А что вы хотите – полого потерять двести метров высоты? По мере нашего движения деревья уходили все больше и больше вверх. Становясь из гигантских, какими они мне представились от пещеры, просто уже исполинскими. Да и чего удивительного? Если сосна вымахает с Останкинскую телебашню – поневоле придется запрокидывать голову, чтобы увидеть где там у нее верхушка…
Впрочем, я не уверен, что это были сосны. Скорей уж никогда не виденные мной живьем секвойи. Да и сосной тут не пахло. Гладкие, точно кожаные, стволы источали какой-то горький аромат.
Как у эвкалипта. Но несколько в ином роде… А вот какой именно – опознать я не смог. Ну да, впрочем, я не специалист… А вот фильтры в нос я на всякий случай вставил.
Слишком уж запах был силен. Буквально до одурения. А оно мне надо? Вот и я так же подумал и решил обезопаситься. От греха подальше. Может именно потому сюда в человеческом виде, кстати, и нельзя заходить – из-за запаха…
Но место было и без того примечательное. Приемный зал, где я сожрал родовую реликвию, и который, чего греха таить, произвел на меня сильное впечатление, выглядел жалкой копией данного лесного массива.
Поперечник стволов в основании был никак не меньше пяти метров. А может быть и больше. Всю землю между деревьями покрывал густой кустарник. Типа малинника. Хотя и вряд ли малинник. Просто – похож.
Сверху – через редкие прогалины в сцепившихся кронах, пробивались лучи солнечного света. Прорезая колоннаду древесных стволов как прожектора. В этих лучах мелькали какие-то птицы.
Ну и, конечно, здесь тоже были корреды. Их несуразные силуэты там и сям маячили вдали над кустарником. А пару раз деловито перебегали дорогу, не обращая на нас никакого внимания.
Да, похоже они тут были свои… В отличие от нас. Поскольку Страж Врат каждый раз останавливался, уступая дорогу. И не выразил ни малейшего желания подходить к бегающим деревяшкам близко. Так что может, и не врал, что эльфы у Старших только в наружной охране работают…
Между тем мы шли, все больше углубляясь в гигантскую рощу. Окружающих холмов уже не стало видно за деревьями. Да и дорога начала петлять между гигантскими корневищами.
Шли весьма долго. Я даже стал подумывать – не сотворить ли «виллис» для ускорения процесса. Но тут каменная лента, вывернувшись, обогнула основание очередной древесной башни, и впереди открылось что-то вроде поляны.
«Что-то вроде» – это исключительно из-за нарушения масштабов. Для меня это, безусловно, была поляна – метров сто поперечником. А вот для гигантского леса – вряд ли это можно было считать хотя бы прогалиной. Сверху даже разрыва в кронах не наблюдалось.
Дорога же здесь расширялась. Превращаясь в каменный круг. Почти во всю поляну размером. На входе на эту площадку возвышались каменные ворота. Очень простые: два столба и поперечина.
Не такие примитивные, как в Стоунхендже, изящные даже. Но сходство сразу приходило на ум. Хотя бы потому, что с другой стороны стояло точно такое же сооружение, и от него начиналась точно такая же дорога.
А вот зачем в противоположных точках имелись еще двое ворот – сказать было сложно. Там никаких дорог не было. Просто ворота – и все.
Посередине каменного круга располагалось небольшое каменное возвышение. Квадратное в плане. И именно к нему прямиком направился Страж, всем своим видом показывая, что нам следует идти за ним.
Ну, мы и пошли… А куда еще было деваться? Мощным толчком бросить тело вверх, ухватиться руками за горизонтальный сук в трех метрах от земли и в полете развернуться винтом на 180 градусов?
Так редкая птица, сиречь, человек, долетит таким манером до середины Днепра! Не по человеческим силам задачка… А учитывая, что я вообще не человек, а джинн – так лучше и не пробовать. Да и нет тут нигде сука в трех метрах от земли…
Страж Врат запрыгнул на возвышение – там было-то от силы четверть метра – и обернулся к нам. Я взошел на плиту. Сметак тоже запрыгнул. Все вместе мы прошли и встали в самом ее центре.
Затем между оборотнями произошел обмен какими-то интонациями. Выраженными ворчанием со стороны Стража и неуверенным поскуливанием у Сметака. После чего оба улеглись по бокам от меня.
Положив головы на лапы и даже зажмурившись. Причем Сметака-то я вполне мог понять. А вот Страж-то с чего? Ведь совершенно никаких, как выразился Илья Варшавский, «Тревожных симптомов нет!»
Ну, разве что ветер зашумел на запредельной вышине в кронах. Да птицы, кажется, заметались резче. Или это мне и в самом деле показалось? Но с чего тогда у обоих моих четвероногих спутников шерсть на загривках поднялась дыбом? Вот любопытно: а что я стану делать, если сейчас из-за деревьев повалят корреды и кинутся крутить мне руки к лопаткам? Петь «Бессаме мучо»? Или выдувать бензопилу из DOOM'а?
Впрочем, фигня – не будут они кидаться. Для этого совсем необязательно было весь этот цирк устраивать с догонялками по пересеченной местности. Как показал опыт – обыкновенного фаербола вполне хватает.
Да даже и не фаербола, а просто удара дверью по лбу. И – уноси готовенького. Могли бы без особых изысков еще в городе оприходовать. Так что следует ждать чего-то другого. Вот чего только?
Именно в этот момент – когда я усиленно гадал, что бы вся сложившаяся мизансцена должна означать – на меня и обрушился Голос. И даже не Голос, а – ГОЛОС!
Именно так – всеми большими буквами… Потому что не только обрушивался с неба, наподобие гласа господня, но вообще шел отовсюду, в том числе и изнутри.
Одним словом – со всех сторон и сразу. Меня аж приподняло. Или, наоборот… Или это я сам присел, а потом подпрыгнул. Или подпрыгнул, потом присел… Хорошо, в общем, проняло.
Я чуть в штаны не наложил. Или, может быть, даже и наложил. Не знаю: чего мне, джинну, стоит поменять подштанники, не снимая этих самых штанов? В принципе – ничего. Жуткая штука – инфразвук…
Одна беда – я не понял, что голос спрашивает. Вопросительную интонацию – уловил. А что за слова – нет.
Голос, между тем, повторил свое обращение. Меня опять приложило. На этот раз даже, кажется, сильнее. Кстати – что примечательно, да? – обоих моих спутников проколбасило так же.
Мне жутко не ко времени вспомнилась хохма: когда Гулливера колбасит – лилипутов при этом плющит… Придет же чего в голову когда ни попадя…
Но вопроса я все равно не понял. Хотя и догадывался после первого раза, чего ждать. Но тем не менее… Это что же – получается, я тут не все языки понимаю? Или как?
Когда меня начало глушить в третий раз, я дотумкал, наконец, главное: что с четвертого просто побегу, забыв про все. И, видимо, от этой перспективы начал-таки соображать.
Во всяком случае, вспомнил, что инфразвук гасится инфразвуком такой же частоты, но в противофазе. Читал я что-то как раз вот про такую ситуацию. Правда, там была фантастика, и подробностей установки не приводилось…
Но я-то, в конце концов, кто – джинн? Или погулять вышел? Надо ли мне знать подробности, если я знаю, что устройство такое может быть создано? Правда, получиться оно должно большим. А сделать мне его нужно быстро… Ну так и пусть будет быстро, черт побери!
Я, честно признаться, плохо уже понимал в то момент, что делаю. Сознание очень сильно поплыло от трех акустических ударов. Поэтому я просто махнул рукой и что-то вытряхнул из рукава. На манер царевны-лягушки, ага… Грохнуло.
Да еще как! Я аж снова присел. И буквально тут же обрушилась новая волна инфразвука… Я приготовился испугаться окончательно. Но – ничего не произошло.
Звук был. Ну – звук и звук… Не очень громкий даже, кстати сказать. Скорее шум ветра в ветвях. Или шелест. Правда достаточно сильный и разборчивый. И со всех сторон. Но никак не до печенок.
Я открыл глаза – оказывается, я когда-то успел зажмуриться! – и покосился по сторонам.
Ну… Никаких изменений вокруг не произошло. Да и странно было бы, если бы… Во всяком случае и лес и каменный круг и подобие Стоунхенджа – все осталось в том же состоянии, в каком было.
Вот только на возвышении, окружая нас со всех сторон, взгромоздилась теперь некая конструкция… Что-то вроде пальмы. Или антенны. Или помеси морской звезды с морским же ежом.
