выдохнуть и расслабиться.
– КОГДА получено письмо? Герцог сбился на полуслове.
– Неделю назад… Уф-ф… Нет, точно – у меня паранойя! Разыгралась…
– Тогда я знаю, что в нем написано. Если хотите – можно проверить. Вскройте дополнение, а я сообщу вам его содержание.
Наместник замялся. Что-то его, похоже, еще смущало… Потом все-таки сказал:
– Я не имею права вскрывать письмо под личной печатью короля, если оно адресовано не мне, – еще немного подумал и добавил: – И, кроме того, есть еще одно обстоятельство, с ним связанное… Ах, да!… Проверочка. Чуть не забыл, блин! Склеротик…
– Я должен вам сказать – для подтверждения, что это я – что я заставил Дарека сделать, когда замок тонул. Вполне достаточно будет, если я сообщу, что я велел ему одеть Шлем… Верно? Выражений я тогда не выбирал, – я усмехнулся. – Но смысл был такой.
Флуор посмотрел в бумагу. Потом на меня. Выдохнул. И, расслабившись, откинулся на спинку своего кресла. Даже, похоже, отодвинулся вместе с ним от стола.
– Слава Высокому Небу – это действительно вы! – признался он. – А то я уже не знал, что подумать, встретив вас в обществе Наместника Севера! Хос-с-поди! Так вот в чем дело!
А я-то понять не мог – с чего такой кипеж? А оказывается-то!… Тьфу на вас всех вместе со всеми вашими интригами! Вдоль, поперек, по диагонали, крест-на-крест и в сумму углов треугольника на плоскости Лобачевского!
– А что можно было подумать? – спросил я вслух. – Что я самозванец? Так уверяю вас, такое ВЕСЬМА трудно было бы проделать, не будучи джинном. А с джиннами у вас здесь напряженка…
– Я не сомневался, что вы – это вы! – отпарировал Флуор. – Но вместе с герцогом Бераном!… О, мамма мия…
– Ну чего вы все так прицепились к этому Берану? Он что – дедушка ваш студебеккер? Сколько я в курсе, официальная позиция Остравы по его поводу состоит в том, – я постарался максимально похоже воспроизвести ответ Дарека Словинецу: – Что… Господин. Герцог Беран. Ни в чем. Не замечен. Перед Короной. Или в последние дни что-то изменилось? Флуор насупился.
– Нет. Не изменилась, – ответил он. – Но вы, я вижу, у нас человек новый. И плохо знаете Берана.
– Вообще не знаю, – честно признался я. – Да и откуда бы? Я, можно сказать, вчера только на свет появился – какое у меня представление может быть о ваших здешних интригах друг против друга?
Наместник Востока, словно опомнившись, посмотрел на меня новыми глазами. После чего тяжко вздохнул.
– И в самом деле – откуда вам знать? Об этом сейчас вообще мало кому известно… Но Беран не всегда был верным слугой короля. Как не всегда же был Стражем Севера.
Я пожал плечами. Что тут можно было сказать? «Ай-яй!»? «Ахренеть, дайте две!»? «УбиЦЦа ап стену!»? Сам-то я летописи все равно не читал… Ага… Но бояре глаголют – не лепо!… Ну и фигли?
– Я один из немногих, кто об этом помнит, – продолжал, между тем, Флуор. – Ведь уже второе поколение выросло со времен нашествия снежных вепрей… Поэтому мне и показалось странным, что Беран путешествует в одной компании с вами. Или – вы с ним?
Что еще за снежные вепри? Впрочем – хрен на то: два поколения это большой срок, к нынешним делам и вправду те события отношение вряд ли имеют. А вот что именно показалось Флуору странным? Точнее – настолько странным… Повертев то, что было в Терете, в голове, я так ни к чему и не пришел. И прямо спросил у наместника.
– А как вы с ним познакомились? – ответил он вопросом на вопрос. Мне пришлось вкратце рассказать.
– Да… – сказал Страж Востока, когда я закончил говорить. – Беран сделал хороший ход… Но, вообще-то, ничего другого ему просто не оставалось в этой ситуации. Только объявить наследником младшего сына. Да? Очень глубокая мысль. Еще бы узнать, почему именно она глубокая…
– И встречу с вами он тоже быстро решил использовать к своей пользе…
– Да в чем дело-то! – не выдержал я.
Флуор опять посмотрел на меня испытующе. Правда, не так, как в начале разговора. А, скорей, оценивая мои умственные способности. Что ж, я не стал бы настаивать, что на лбу у меня написано «семь пядей».
Но слышу-то я, по крайней мер, хорошо. И запомнить услышанное мозгов хватает. Но если никогда не знал… То делай какую угодно умную морду – все равно не поможет. Не в покер играем…
– Чего вы все Берана шугаетесь? Словно он прокаженный? – сформулировал я свое недоумение более доходчиво.
Герцог отвел взгляд, и какое-то время еще помолчал. Потом снова посмотрел на меня прямо. И сказал:
– Беран – младший брат короля Демента. Деда нынешнего короля Дарека. Вы этого не знали?
– Да откуда?! – а и действительно, откуда бы мне это знать, если никто из предыдущих фигурантов мне об этом не говорил?
– Ну да, – Флуор кивнул согласно. – Сейчас об этом забыли. Как и то, что именно Беран, а не Демент, выиграл войну Долгой Зимы и загнал снежных вепрей обратно в северные леса.
Шарики с роликами у меня в голове принялись шурупить со все возрастающей скоростью. Поскольку я явно услышал что-то важное. Вот только понять что именно – пока не хватало информации.
– Ну и?… – осторожно спросил я.
– Демент погиб в самом начале похода и Беран принял командование армией. Как ближайший родственник. И два года бился с нашествием и, в общем-то, всех спас. Собственно, тогда он, фактически, стал новым Стражем Севера, хотя и не был еще назначен на эту должность. Назначение случилось после завершения войны.
– Ну и?… – повторил я. Ну, брат короля. Ну всех спас. Как Нео, понимаешь: «Он спас нас! Он спас нас!»… Ну и что? Потом у меня что-то забрезжило в голове: – Он что… Убил Демента?
– Нет, – Флуор покачал головой. – Хотя и тогда Беран был человеком… с нелегкой репутацией, в этом его никто не обвинял… Я вижу, вы и в самом деле не знаете, что тогда происходило, – заключил он, сведя брови над переносицей.
– Да ведь сказал же уже – откуда? – вот же достал, Фома, неверующий в то, я ли перед ним или моя поддельная копия… – Что вы меня все время проверяете? Как я могу знать, что у вас происходило, если я в бутылке сидел?! Флуор смутился.
– Ну, не сердитесь на меня, – попросил он. – Да и не проверяю я вас, в общем-то. А только ваши знания. Иначе – что мне вам говорить, если я представления не имею, о чем вы осведомлены, а о чем нет? Я же никогда раньше не имел дела с джиннами.
А я – с герцогами. И что теперь по этому поводу? Джигу танцевать? Или послать господина наместника в пень?
– Но раз вы не знаете ничего, – пресек мои сомнения Флуор. – То проще сказать прямо и коротко… Только имейте в виду, что это секретные знания. Не подлежащие огласке ни с кем ниже герцогского совета или Совета Академии. Так что не обсуждайте их с людьми другого круга.
– Хорошо, – пообещал я.
– Демент погиб бездетным, – поведал мне Фуор. – И по закону Беран после него становился королем Остравы… Что??
– Но до окончания войны короноваться он не мог, – продолжал Флуор. – Не по тому, что кто-то был против – вы и сами уже убедились, что Беран умеет повелевать людьми, ведь так?
– Так, – я кивнул.
– Ну вот… Никто и не был. Но пока шла война, было просто не до того. Следовало разбить снежных вепрей, и Беран все откладывал церемонию. Хотя все вокруг называли его королем. И так к этому привыкли, что никто не задумывался о том, что титулование незаконно. Впрочем, все понимали, что на трон больше посадить некого. В том числе и сам Беран. И тут, незадолго до конца войны Верховный Магистр Капка привез откуда-то небрачного сына Демента.
– Та-ак… – протянул я. Капка, значит…
– Да, – в унисон моим мыслям кивнул герцог востока. – Этого не ожидал никто. Но маги Академии, принявшие сторону Капки, потребовали коронации нового наследника. Тенкрата. И назначения его во главу армии. Нехило, однако…
– И что получилось?
– Случился раскол. Маги выступали за нового наследника, армия – за старого. От гражданской войны Остраву спасло только то, что нашествие вепрей еще не было отбито окончательно…
– А что за вепри-то такие? – мне надоело слышать раз за разом непонятный термин. Хотя я и понимал, что увожу разговор в сторону от темы. Но любопытно же…
Флуор глянул на меня удивленно. Но вовремя вспомнил, с кем разговаривает. Принялся объяснять.
– Что вы знаете о Севере?
– Ничего, – ответил я. – Ну, то есть, знаю, что там тайга, потом еще дальше – лед, что люди там не живут. Ну – и все… Ах да: предки нынешнего населения пришли сюда именно через этот самый Лед. Много тысяч лет назад. Но задерживаться в Дворанне не стали, переправились в Коруну – где и пресеклась династия Древних Королей. Вот теперь – вроде все! Герцог кивнул.
– Да, все так. В общих чертах… Ну тогда вам следует знать, что люди не остались там жить не потому, что там плохой климат и места непригодные для жилья… Хотя и это, конечно, тоже есть! Но главное заключается в другом. Лед и прилегающие к нему области населены нечеловеческими существами.
– Это как это – нечеловеческими? – не понял я. – А какими?
– Полностью враждебными людям, – отчетливо произнес Флуор. – Они имеют разные облики. И очень разный образ жизни. Наделены подобным человеческому разумом – но не люди. Ну и – еще они владеют своими собственными разновидностями магии. Ничем не уступающими нашей. Хотя и весьма своеобразными… Например наши оборотни – это для обитателей Льда довольно примитивное колдовство. Сами они могут менять облик весьма кардинально. И в очень широких пределах. И в этом волшебном облике являются практически неуязвимыми и неотразимыми бойцами. Именно угроза постоянной войны с ними и заставила наших предков не останавливаясь, уйти на Коруну… По счастью эти чудовища по какой-то причине не любят тепла. И предпочитают не удаляться далеко от Великого Льда.
– Ни шиша себе… – только и вырвалось у меня. В общем-то и в самом деле – ни шиша… А я еще где-то в тех местах шарился по прибытию…
– Только иногда – когда случаются особо холодные зимы, – продолжал рассказ герцог. – Они сбиваются в стаи и совершают набеги на юг. Вот для обороны от них и находится в верховьях Этера армия Стража Севера. Костяк нынешней такой армии был образован из полков армии Берана по завершении войны с вепрями… Потому что предыдущая была уничтожена нашествием вместе с предыдущим же Стражем…
– А снежные вепри… – мягко напомнил я. – Это какая-то разновидность тех самых ледяных монстров?
– Да, – кивнул Флуор. – Это какое-то племя… Или народ… Они имеют облик гигантских диких свиней и отличаются невероятной силой и свирепостью. Иногда, кстати, при необходимости могут принимать человеческий облик. Хотя и не любят этого делать.
Блин… Нашествие диких свиней… Снежных Вепрей, то есть… Да еще владеющих магией!… Белая горячка…
– В те времена, когда правил Демент, случилось несколько лет очень сильного похолодания. Зимы длились почти круглый год. Потом говорили, что тут не обошлось без северной
