человеку для счастЯ?
Ну, то есть, для пущей цивилизации можно было бы сварганить хотя бы палатку с примусом. Но, боюсь, в этом случае я просто бы отрубился – в комфортных-то условиях.
А так… Берег какой-то большой реки (Черт его знает какой, но надеюсь, что это все же Этер). Пасмурные сумерки – не то утро не то вечер, не то вообще не пойми что. И – толстый, толстый слой свежайшего снега на всем! Совершенно потрясающий пейзаж.
Даже в воде снег. Еще не успевший ни растаять, ни утонуть. Только намокнуть до потери белизны. И редкие снежинки, опускающиеся с неба – точнее все с тех же низко нависших туч – остатки затухающего снегопада. Было во всем этом что-то от Хоккайдо…
Особенно если вспомнить, что путь самурая есть смерть. А собственно восхождение самурайского сословия к вершинам власти и славы и началось как раз после того, как их сперва и выперли на этот самый Хоккайдо…
Или не на него? Вот черт, не помню… Помню, что была там какая-то заваруха в туманном японском прошлом, когда после неудачного не то восстания, не то гражданской войны остатки восставших бежали в непригодные для жизни места. Где-то на севере. Вроде.
Там они довольно долго резали друг друга от скудости средств к существованию. И на этой почве настолько закалились, что через какое-то время вернулись в обжитые места и вломили там всем…Так, собственно и сделавшись теми самыми самураями… Ну, короче – все умерли… Ага…
Я закончил жрать. Даже затруднюсь сказать, что это было… Жаркое – однозначно. На каком-то расписном блюде размером с небольшой щит. Подозреваю, что я умял порцию, приготовленную к раздаче на несколько человек.
Впрочем – и фиг с ним… Я вытащил сигареты и с наслаждением закурил. Похоже – прихожу в себя… Ну – и что теперь?
Да уж… Поиграли в плащи и кинжалы… И вот результат! Я черт-те где. Времени прошло – непонятно сколько. Что в Державе сейчас творится – неизвестно.
Похитители… Ну хоть с ними что-то прояснилось. Если это можно так назвать. Осталось только поймать и ноги выдрать. Из того места, откуда растут. Да не из того, где надо…
Вот только… Неужели все это устроил именно Залиба?! Средненькой руки колдун – не маг даже. Для полного магистра – противник от силы на одну левую руку.
Не то тут что-то. Вот разве что второй… Который меня мечом рубанул. Для мага, правда, не самый характерный способ, но – кто его знает? Может у него слишком мощность большая, чтобы в закрытом помещении колдовать…
Аниз вон тоже – даром что полный магистр – а все равно с мечом таскается. И не гнушался его в дело пускать. Да и другие маги, в общем, тоже…
Опять же – разговор этот ихний. Который я слышал… И ловили они меня специально, судя по всему. Еще на пути в Форпост, когда их напарник Брана спугнул… Ведь наверняка они же это и были.
Нет – получается, что они и есть похитители. И в любом случае – пока других кандидатов не появилось. Так что будем разрабатывать данную версию. Поймаем – спросим…
Да и все равно – прежде надо добраться до города. Предварительно выяснив, в какой он стороне. А то, по идее, конечно, должен быть вверх по течению, но… После всего что уже было – я ни за что не поручусь…
Я на всякий случай сотворил мачтовую антенну повыше. Двенадцать метров… Та еще канитель получилась, пока я этого монстра сумел в одиночку вертикально установить…
Хотя, в принципе, над водой радиосигнал далеко проходит и без таких ухищрений. Но – мало ли чего… Я все ж не специалист. Лучше, как говорится, переспать, чем недоесть…
Но перестраховывался я, как выяснилось, и в самом деле напрасно. Связь установилась почти мгновенно.
– Гар – это вы? – услышал я голос мисс Кент. И практически без перехода: – Где вы?! Что случилось?! Мы вас везде ищем!
– Где-то рядом… – ответил я честно. – А что случилось… У вас там, разве, ничего не произошло за это время?
– Что произошло?! – еще больше разошлась Элли. – Вашу одежду нашли! Всю в крови! А вас самого – нет! Ваш слуга везде бегает – следы вынюхивает! Герцог и Пол город обыскивают! Мы не знаем, что и думать… А вы!… Даже не позвонили!…
Что да, то да: не позвонил… Ну дык – веселился на всю катушку! Позабыл, виноват, не буду больше… Нет, блин – чувствуются в Элизабет африканские корни: такой темперамент! Или у нее в родне и мексиканцы тоже есть? В принципе – очень даже может быть…
– Спокойно! – изрек я. – Счас приеду – разберемся. У меня есть кое-какие новости… Ты пока говори что-нибудь не переставая – я пеленг на вас возьму…
До Державы и в самом деле оказалось недалеко. Каких-то полчаса на катере. Да и то так долго лишь потому, что опять повалил снег, и я не рискнул разгоняться.
Налетишь еще на какое-нибудь недоутопленное бревно… И опять купаться? Нет уж, нафиг… Пусть полярный медведь в такую погоду плавает. А я всего только джинн.
Это меня даже выручило… Не то, что джинн, а то, что плыл медленно. Поскольку цепь, перегораживающая реку оказалась поднятой. А гарнизоны на мостах сидели с тлеющими фитилями (Фигурально выражаясь).
Влетел бы я, если что… А так – только поругались, пока не появился самолично вызванный мной по рации через Элли Пашка с распоряжением от Флуора и не велел меня пропустить.
После чего я буквально без всякого перехода оказался вовлечен в творящееся в городе столпотворение. По поиску меня же, болезного, как выяснилось. Длящееся уже вторые сутки.
Это, считая с утра следующего дня после того, как я ушел на встречу с Флуором. Поскольку к утру стало ясно, что моя персона изволила куда-то деться. Не уведомив об этом никого из заинтересованных лиц.
– Хорошо еще, что Сметак след смог взять, – пояснил Пашка. – Куда ты из Форпоста пошел… А так черта бы с два мы тот переулок, где тебя повязали, нашли. Все ж снегом замело…
– Так чего вы столько по этому следу шли? – удивился я.
– Так те ребята тоже не дураки! Они как тебя взяли – сразу отправились к реке, сели там на лодку и – привет! Собственно, до сегодняшнего дня Сметак тем занимался, что мотался по всем остальным городам, да вынюхивал, не пахнет ли где тобой Да… Работка моему Санчо-Пансе досталась та еще…
– Ну, попутно я Берана поднял, – продолжил информировать Морозов. – Пошли с ним к Флуору разбираться… А тот как услышал – так сразу тревогу объявил и осадное положение ввел. А меня назначил временно исполняющим обязанности тебя! Так что пришлось городской стражей покомандовать, когда мы тот дом, где тебя держали, захватывали…
– Вы что – их нашли? – вырвалось у меня.
– Кого – их? – не понял Пашка. Пришлось вкратце рассказать историю моих приключений.
– А, понял… – Пашка кивнул. – Да нет… Нашли только дом. Сметак и нашел. А когда мы туда вломились, там уже пусто было. Если не считать твоей камуфлы в таком виде, словно тебя в ней разорвало… Хотя – не похоже! – честно признал он, оглядев меня повнимательней. – Чего там такое у тебя с ними вышло?
– Да не знаю, сказал же: без сознания был! Первый раз – из арбалета, второй раз – чем-то по башке… Забыл что ли, что я тебе уже рассказывал про свою живучесть? Ты мне лучше вот что скажи… Вы когда дом штурмовали?
– Да сегодня с утра…
То, что очнулся я где-то в полдень – я уже знал. А злодеи вряд ли волокли топить окровавленную тушку при всем честном народе. Всяко делали это ночью. Да еще нужно было вывести труп на середину реки. Для надежности… А это все время и время… Так вот – я о чем?
Залиба – кем бы он ни был – меня немного, но хорошо знает. И я буду не я, если после всего случившегося он и его напарник – кем бы он тоже ни был – не рванули из города с курьерской скоростью.
И сделали они это либо ночью, либо утром. И ставлю свою дурацкую голову против любого заклада – скорее ночью. Сразу же после того, как избавились от тела.
То есть на круг у них примерно десяток часов форы, чтобы добежать до канадской границы… Причем, неизвестно, в какую сторону – вверх или вниз? То, что сам я оказался ниже города – ничего не значит. Могло просто течением унести…
– Ну вот, – рассказывал тем временем Пашка. – Черт его знает, что делать! И даже маги ничего не могут! Я, правда, так толком и не понял, почему, но обнаружить тебя у них не получалось…
– Я же для них невидим – я ведь тебе рассказывал?
– Ну да, – согласился Пашка. – Говорил что-то… Но тут-то! Я ведь только на бытовом уровне язык понимаю… А что они на своей магической фене ботают – полный ноль! Не могут – и все! Хорошо – Сметак опять выручил…
– В смысле?
– Да вынюхал! – Пашка посмотрел на меня как на умственно отсталого.
– Что вынюхал?
– Да след же! Куда они побежали.
Вот те раз! Ай да слуга у меня! Ай да Паспарту! А я еще сомневался – на что он мне нужен? Да ему цены нет!
– И куда?
– На Запад. По торговому тракту в Чекарну.
Упс… Это как? Или они банально не рассчитывали, что Сметак их учует? Или просто с перепугу позабыли?
– Ну, мы как раз собирались в погоню двинуть – да тут ты сам нарисовался!
В погоню? Хорошая мысль. Но толку-то?… Имея десять часов форы, можно умотать куда угодно. Даже по распутице. И даже пешком. Шею-то от веревки спасая… А ведь они наверняка не на своих двоих путешествуют Долгонько гнаться пришлось бы…
– Чего ты удивляешься? – не понял Пашка. – На «Стреле» их догнать – пару раз плюнуть. Час от силы.
– На «Стреле»?
– Да это ж СВП! Ему какая разница – по воде или по суше переть! Главное, чтоб место было относительно ровное. А тракт как раз подходит…
У-ё!… Совсем дурной стал! Снег башка попал, наверное, не иначе… Но придумали это они здорово! Молодцы – не растерялись… Но только – чего же Залиба-то по суше рванул?!
А вот того самого! Блин!! Голова два уха! Потому что по реке от «Стрелы» – уж точно никак. А по тракту – есть шанс. Особенно если вовремя в лес свернуть…
– А если они в лес свернут? – озвучил я. – Никакая эсвэпэшка не поможет!
– Фигня! – у Морозова, оказывается, все было продумано. – Сметака будем выпускать время от времени – чтоб понюхал. И если свернули – остановимся и лес прочешем. Солдат-то с собой можно хоть батальон взять – места хватит. Но, думаю, ротой обойтись. Чтоб не набилось как килек в банке…
Одним словом, когда мы добрались до «Стрелы», план кампании был мной в общих чертах обдуман. И даже принят. Хотя не совсем тот, что предлагал Пашка. Правда, обсудить его сразу же оказалось невозможно. По причине очень даже простой…
На борту меня ожидала горячая встреча. Весьма любопытной компании. Ну, Элли со Сметаком – это понятно. Дети – тоже… Но там же еще оказались Беран, Мэллон и – что совсем меня добило – Флуор с Ледой.
Все – довольно мирно обсуждающие грядущую экспедицию. И свое в ней участие. И прервавшиеся только для того, чтобы каждый на свой манер выразить мне удовольствие от моего появления. Ну, блин…
Мисс Элизабет попросту повисла у меня на шее. Облобызав в щеку. Тэнко и Цуки радостно визжали при этом. Сметак, едва не виляя отсутствующим в человечьем облике хвостом, провозгласил:
