– Хозяин! Ты вернулся!
Мэллон, Флуор и госпожа Леда таращились на меня примерно одинаково – как на негаданно воскресшего покойника. Ну да – им-то уж точно все это в новинку…
А вот Беран меня удивил. При моем появлении он встал и с выражением явной радости на лице пожал мне руку.
– Хвала небу, вы живы, – сказал он в дополнение к этому. – И теперь я снова надеюсь на вас, сударь! Я уже, было, простился с моим мальчиком…
Блин! Черт старый! Ну так и норовит на загривок залезть! Или я просто чего-то не понимаю? Но с другой стороны – а на что ему еще оставалось надеяться в этой ситуации, как не на джинна?
Ладно… В текущем вопросе мы все равно союзники – как ни крути. Так что не будем напрягаться раньше времени. Разберемся с похитителями – потом и будем выяснять, что он имел в виду. И имел ли вообще… Ну, пришлось выпить и закусить…
И только после этого, наконец, перейти к делу. Да и то не сразу. Сперва с меня потребовали отчета «о проделанной работе». В максимально полном объеме. Который выслушали с большим вниманием.
– Странно, – произнес по завершению моего рассказа Беран. – Колдун Ветриба… Волколаки… И хотели о чем-то договориться со мной через вас… Они ведь могли сделать это гораздо проще!
– Не могли, – вынужден был я не согласиться. – Причем именно из-за меня. Ведь любая попытка выйти на вас напрямую привела бы к их захвату в считанные часы. Залиба не мог этого не знать. Так что этот ход был вполне правильный. Другое дело, что я не пойму, зачем вообще они потащили меня к себе? Надо было сразу же убивать и топить. Они только время потеряли…
– Возможно, им что-то нужно было еще и непосредственно от вас… – предположила госпожа Леда. Да? Ну, возможно… Только что именно? Свежего снега?
– Не знаю, – пожала плечами герцогиня, когда я озвучил свое недоумение. – А гадать не хочу. Гораздо проще будет спросить у них самих. Когда вы их нагоните. Так же, как и то, что им нужно от герцога Берана… – при последних словах она посмотрела на Стража Севера. Но то остался невозмутим.
– Мне это так же неизвестно, как и вам, – покачал он головой. – И именно потому я настаиваю на своем участии в преследовании! И только тут я, наконец, сумел перехватить инициативу в свои руки.
– Нет уж, любезные! Никто никуда не едет! – и, увидев недоуменные взгляды, пояснил: – По крайней мере, никто никуда не едет кроме тех, кого я назову сам…
Глава 5.
ЗАПИСКА НА ПУЛЬТЕ
«Чтоб лопнуть мне – ведь вроде ж я не пьян:
Бирнамский лес пошел на Дунсинан!»
Часовой дунсинанской стражи.
Ну, в общем, Пашка был прав. Когда говорил, что здесь можно проехать на СВП. Тракт представлял из себя относительно ровную дорогу… Только и я тоже был прав в своем варианте плана.
Потому как здоровенный – по здешним меркам – корабль, прущий с ревом в облаке грязи по суше аки по воде – зрелище не для местной необразованной публики.
Хотя и сейчас тоже… И с ревом и с брызгами грязи во все стороны. Но хоть эффект не столь велик. Да и размеры обычного гусеничного вездехода с пятидесятиметровой «Стрелой» никак не сравнить.
А скорость… Так она тут особо и не нужна. Все равно приходится то и дело останавливаться и выпускать Сметака наружу – взять след. А времени ему для этого требуется не так уж мало.
Как он, кстати, это делает – в смысле вынюхивает – я так и не понял. Роет зачем-то снег на дороге. До земли. До грязи, в смысле. Выбегает на обочины… Там тоже роется. Долго стоит, задрав голову к небу. Ну – собака собакой! Разве что лапу не подымает, чтобы метку оставить. Чего тут учуять можно?
Снег же, грязь… Но чует как-то. Поскольку пока продолжаем ехать вперед. И вид у моего оборотня настолько уверенный, что у меня даже сомнений не возникает…
Я, правда, у Мэллона, все же спросил – как можно в таких условиях держать след? Только ответа не понял. Причем Мэллон специально старался отвечать попроще. Но при отсутствии у меня хоть какого-то магического образования…
Что-то про низовое чутье. Следы запахов. И даже не запахов, а видимо, ауры… Отпечаток какой-то остается в воздухе там, где человек прошел… И Сметак его различает.
Зачем для этого землю рыть – аллах акбар… Впрочем, я, по крайней мере, уразумел, что в данном конкретном случае нам сильно повезло. Причем как раз со снегом. Ну и – вообще с распутицей.
Потому как в связи с межсезоньем всякое шевеление на тракте прекратилось. Из-за непролазной грязи. А не то при том столбовом движении, которое тут было бы… Следы наших удиральцев давно бы затерялись. Что ж – и то уже хорошо… Значит, правильной дорогой идем, товарищи!…
Кроме Сметака и Мэллона я никого больше не взял. Зачем? Если этот «колдун нестандартный» настолько крут – так тут что ротой, что батальоном все одно не управишься. Хватит и меня одного.
А если не крут – так и разговаривать не об чем. А я чем дальше, тем больше склоняюсь именно к этому варианту. Каковой и сообщил всем желающим отправиться в погоню.
Слишком уж сильно наш икс-маг для по-настоящему крутого таится. И колдунство его, если подумать, связано не столько с силой, сколько со знанием заклинаний.
Для управления корредами – нужна не столько мощь, сколько некое Слово. Для заклинания быстрого плавания тоже – это самое заклинание. Да и для скрытности от магического наблюдения…
А больше он, практически, ничего и не продемонстрировал. Дубов с корнем из мать-сыры земли не выворачивал. Городов не разрушал. И даже голубые молнии из-под хвоста не испускал…
Не копенгаген, в общем… Так что вполне может оказаться и Залиба. Где вот он только этих умений нахватался за то короткое время, что мы с ним не виделись? В лесу нашел?
Ага: когда под кустом связанный валялся при захвате замка Цын… Там-то – под кустом они и были зарыты. В незапамятные времена. Каким-нибудь очередным Древним Колдуном, ни дна им, ни покрышки… Черт его знает…
Может и не так буквально, конечно. Но – а почему нет? Не там – так где-нибудь позже. Когда в бега ударился. Места ведь абсолютно глухие. Медвежьи, можно сказать…
Мало ли чего могло сохраниться еще со времен похода через Лед? Колечко, к примеру. Золотое. С непонятными надписями, появляющимися, если эту цацку подогреть на огне… Гы- гы…
Тьфу-тьфу-тьфу! Нет уж. Хватит: мне вполне достаточно того Кольца Всевластья, что болтается у меня в карманцах! Я и с этой-то Прэлестью не знаю, что делать… Впрочем, чего сейчас гадать…
Точно так же и о том, чего ему от Берана надо было… То есть не «ему», а «им». Причем до такой степени, что «они» не побоялись выкрасть герцогского наследника едва ли не у меня на глазах!
Или они все же не знали о моем присутствии? Но тогда какого черта не сделали ноги сразу же, как только я объявился с Бераном в Державе? Что-то тут никак не сходится… Или я чего-то все время упускаю в своих рассуждениях?
Наличие дыр в этих самых моих рассуждениях подтвердилось довольно быстро.
– Остановитесь, сударь Гар, – сказал Мэллон
– А чего такое? – я снял ногу с педали газа.
Хорошая, вообще, штука – автоматическая коробка: всех педалей только две. Газ и тормоз. И рычага нету для переключения скоростей. А не то, чувствую, утомил бы он меня при езде по здешним буеракам…
Тракт-то он, хотя и накатанный – но проселок же, не автобан. Так что пришлось поупражняться в езде по бездорожью. А, учитывая, что ездить мне раньше по такой грязи не доводилось, занятие оказалось то еще… Хорошо – остановки для нюхания следа давали возможность расслабиться…
– За этим поворотом будет постоялый двор, – объяснил Мэллон. – Они там обязательно должны были сменить лошадей…
Ага… И верно. С того момента, как мы выехали за пригороды Веснице, никаких придорожных сел нам не попадалось. Тракт был на удивление пустынен.
Ничего странного, впрочем, как объяснил мне все тот же Мэллон. Последний перегон перед городом – или первый на выезде из него – самый безостановочный, если так можно выразиться.
Все спешат или туда или оттуда… Потому желающим подзаработать на проезжих тут ничего не светит. Вот дальше – другое дело. Но это самое дальше начиналось как раз за первым постоялым двором. Но это что тогда получается?
За ерзаньем по здешним колдобинам я как-то упустил посматривать на одометр – ту штуку, что меряет расстояние. И никак не ожидал, что мы уже отъехали на дневной перегон от города. Хотя и двигались по тракту больше двух часов – уже сумерки наступили…
– Появляться там без предупреждения я бы не советовал, – продолжал Мэллон между тем. – Мы просто напугаем людей. Пусть сперва Сметак там все разведает, а после этого мы решим, что делать. Заезжать туда или объехать стороной…
Тож верно… Объехать здесь можно, если что. Местность тут оказалась совсем не та, к какой я привык под Теретом и в Крунире. Не тайга, а скорей уже лесостепь.
Группы деревьев, в которых одинаково наличествовали как хвойные, так и лиственные, перемежающиеся большими кусками открытого пространства. Собственно, по этой причине здесь и существовал тракт.
Проложить его по степи было достаточно просто… Просеки рубить не надо – езжай себе, где леса нет. И все дела. Все-таки тысяча километров южнее – это сильная климатическая разница… Но мысль, мелькнувшая у меня, была связана не с этим…
Я кивнул Сметаку, открыв дверцу – чтобы он мог выбраться наружу – а сам стал усиленно шевелить мозгами. А пошевелить было над чем.
А именно: беглецы по жуткой осенней распутице – которую мы и на вездеходе-то тащились чуть не три часа – выехав в путь на полдня раньше нас, тем не менее, успели отмотать эти полсотни кэмэ? И двинуться дальше? Да на чем они тогда ехали?!
Или у них есть заклинание и для дороги – такое же как для реки? Для ускорения бежания лошадей? Ну не остановились же они здесь на ночлег! Должны ведь понимать, что несерьезно это… Или что? Как выяснилось – оказалось это самое «или что».
Сметак отсутствовал довольно долго. Я даже стал жалеть, что не выдал ему ошейник с рацией. Хотя бы скомандовать: «Домой!», блин, – когда надоест ждать…
А так он пробегал не меньше часа, вернувшись уже по темноте. Принял человечий облик и, одевшись в выданный ему мной как слуге камуфляжный комплект, доложил:
