половине земного. Это поле не было постоянным: каждые шесть часов оно резко усиливалось и начинало колебаться, словно через него пропускали ток; эти колебания сопровождались излучением в различных диапазонах — от радиоволн до гамма-лучей. Все это продолжалось, по-видимому, очень долго — миллионы, а может, и миллиарды лет, и за это время магнитная ловушка захватила достаточное количество ныли и частиц. Эта захваченная пыль, разогретая сжатием и пульсациями поля, и светилась, делая контур видимым.
Таким образом, было установлено, что именно происходит рядом с объектом № 789. Но почему это происходит, оставалось по-прежнему неясным. Все выглядело так, словно в недрах астероида был спрятан необычайно мощный генератор, работающий, скажем, от столь же мощного и компактного атомного реактора с хорошим запасом топлива. Однако никакого генератора на объекте К789 обнаружено не было. Астероид простучали, просветили и даже просверлили почти насквозь и не обнаружили ничего, кроме железа, кремния, никеля и так далее — см. данные „Кука“. Не было выявлено вообще никакой связи между астероидом и находящимся возле него загадочным объектом, и их соседство представлялось случайным. (Забегая вперед, замечу, что таким оно представляется и сейчас. Из открытых к настоящему времени 47 тоннелей лишь шесть находятся вблизи небесных тел; в пяти случаях это астероиды, и в одном — спутник планеты).
Таким образом, участникам экспедиции приходилось констатировать, что в 130 миллиардах километров от Земли происходит открытое и, можно сказать, наглое нарушение законов природы, и прекратить это безобразие, дав ему какое-либо разумное объяснение, не представляется возможным.
Разумеется, участники экспедиции попытались дать такое объяснение, для чего был проделан ряд экспериментов. Так, с помощью бортового генератора вблизи арки смоделировали колебания магнитного поля той же самой частоты (хотя, разумеется, не такой интенсивности): предполагалось, что может возникнуть нечто вроде резонанса, в результате можно будет получить новые данные о феномене. Однако никакой резонанс не возник. Так же безрезультатно закончилась попытка воздействовать на феномен излучением в разных диапазонах. Тогда было высказано новое предложение: взять пробу вещества, образующего арку, — таким образом можно было достаточно точно установить ее возраст.
Этот эксперимент привел к новому удивительному открытию. Маневрируя возле арки, чтобы взять пробу, выполнявший задание автоматический зонд прошел между ее колоннами и в момент прохождения исчез.
В первую минуту никто на борту „Армстронга“ не понял, что произошло. Зонду была дана команда на аварийное возвращение. Однако она не была выполнена. Мало того: приборы свидетельствовали, что зонд, только что находившийся рядом с кораблем, отсутствует в пределах радиолокации.
Эксперимент был повторен — теперь уже не с целью взятия проб, а для проверки свойств пространства между колоннами арки. На этот раз в нем участвовал не дорогостоящий универсальный зонд, а маленький разведывательный бот — руководство решило, что может им пожертвовать.
Бот, в изобилии снабженный регистрирующей аппаратурой и всевозможными средствами связи, был выведен в пространство прямо по центру арки и по команде медленно двинулся вперед. Затем история повторилась: в момент прохождения створа бот исчез. При этом приборы зафиксировали резкий спад напряжения поля.
На протяжении следующих суток загадочное свойство арки было проверено десятками различных способов.
Выяснилось, что арке все равно что поглощать: комплект зарядов, выпущенных из ракетницы, пустой скафандр, которому было придано ускорение с помощью штатного ранца, или обыкновенные камни, поднятые с поверхности астероида. Теперь арка представлялась не безобидным феноменом, этаким сотканным из полей цветком, а опасной ловушкой, поджидающей неосторожную жертву.
Возникал вопрос: что стало с предметами, поглощенными аркой? Наряду с другими гипотезами уже тогда было высказано предположение, что они перемещаются в другую точку пространства. Но действительно ли они перемещаются, а не распыляются на атомы, присоединяясь к той пыли, что и образует арку (как говорила другая гипотеза)? И если перемещаются, то куда? Установить это не представлялось возможным: все попытки получить сигнал от исчезнувших приборов кончились ничем.
Экспедиция зашла в тупик и вернулась бы на Землю с полученными скудными результатами, если бы не отчаянный поступок молодого пилота Петра Велле. К концу вторых суток работы, когда стало ясно, что никто не может предложить новых способов решения задачи, он, не говоря никому ни слова, сел в малый пилотируемый бот и направил его в центр арки.
На корабле лишь в последний момент поняли, что происходит. Бот уже входил в пространство между колоннами, когда вахтенный дал команду: „Велле, немедленно назад! Немедленно прекрати…“ Фраза прервалась на полуслове: командовать было больше некем, бот исчез.
В течение следующих четырех часов руководство экспедиции решало вопрос, что делать дальше. О возвращении на Землю речь уже не шла; ясно было, что надо ждать. Но как долго: неделю? месяц? Было высказано предложение оборудовать на астероиде временную базу, на которой могли бы остаться два человека. Уже стали прикидывать, где именно разместить такую базу и что для этого потребуется, когда бот вернулся.
Существует много описаний первого прохождения тоннеля. При чтении некоторых из них возникают смешанные чувства. Когда читаешь, например, рассказ о том, что „молодой пилот взглянул на рассыпанные вокруг незнакомые созвездия, и сердце его забилось чаще“, или „после возвращения Петр, переполненный впечатлениями, рассказал товарищам о своем открытии“, иногда разбирает смех, но чаще возникает желание привязать автора к пилотскому креслу и отправить в объект его писательского (или журналистского) труда, чтобы переполнился впечатлениями.
Реальность была намного суровей. Бот Велле появился из арки, двигаясь на самой малой скорости, при этом он непрерывно подавал SOS на всех частотах. На ответный вызов бот не ответил и продолжал двигаться в прежнем направлении, удаляясь от астероида и от „Армстронга“. Когда высланный вдогонку планетоход приблизился к боту, выяснилось, что попасть внутрь будет несложно: входной люк был распахнут, словно человек покинул корабль. Однако когда спасатели открыли внутренний люк, оказалось, что Велле на месте. Одетый в герметичный скафандр, он лежал в пилотском кресле и был без сознания. Сквозь стекло было видно, что из ушей и носа пилота идет кровь. На экране монитора пилотским фломастером было коряво выведено: „Все здесь“.
Велле со всеми предосторожностями доставили на „Армстронг“ и извлекли из скафандра. Сделано это было вовремя: сердце пилота едва билось, кроме того, он потерял много крови. В течение следующих суток, которые экспедиция провела на объекте К789, а также во время возвращения на Землю врачи боролись за его жизнь. А это возвращение затянулось, поскольку выяснилось, что пилот, даже помещенный в специальный медицинский модуль, не может переносить большое ускорение. Лишь на Земле он окончательно пришел в себя и смог рассказать обо всем случившемся.
Впрочем, главное к тому времени было известно благодаря сообщению, которое Велле продиктовал на той стороне тоннеля. Вот оно дословно.
„Бортовое время 4.13. В арку вошел в 1.27. Сразу после вхождения испытал ощущения, как при резком ускорении, боль в сердце и позвоночнике, потерял сознание. Очнулся только сейчас. Где находился все это время, не знаю. Сейчас нахожусь в неизвестной точке пространства. Солнце не вижу. Вообще нет знакомых созвездий, кажется, вижу Процион, но под другим углом и гораздо ближе. Бот продолжает движение с прежней скоростью. Останавливаюсь, произвожу наблюдение. Да, это точно Процион! Кажется, я нахожусь очень далеко от Земли. Делаю снимки этого участка. Мешает сильное головокружение, не могу остановить кровотечение из носа. Связи нет. Вообще никаких сигналов. Буду определяться с дальнейшими действиями“.
На этом заканчивается первая запись. Затем идет второе включение, очень короткое: „В точке, расположенной за кормой, в 60 километрах, обнаружил арку, по виду похожую на нашу. Направляюсь туда“. И затем третье, последнее: „Да, тут такая же арка, прямо копия. Только никакого астероида здесь нет, она просто висит в пространстве. Если специально не искать, не заметишь. Может, где-то еще такие есть? Включаю автопилот, вхожу. Вхождение лучше проводить в лежачем положении, может, нужно специальное оборудование. До связи“.
Петр Велле оказался прав. Дальнейшие исследования показали, что при прохождении тоннеля организм человека подвергается воздействию магнитных полей большой интенсивности и гравитационным перегрузкам. Поэтому прохождение надо осуществлять в специально оборудованном „плавающем“ кресле в состоянии искусственного сна, да и тогда людям с плохими сосудами этого лучше не делать.
Первая группа, осуществившая прохождение арки на К789 после открытия Велле (Нибур, Щепкин и Савиньи), такими креслами еще не располагала. Однако некоторые шаги в правильном направлении были сделаны — например, прохождение осуществлялось на автопилоте. В результате, оказавшись „на той стороне“, астронавты смогли достаточно быстро восстановиться и приступить к исследованиям. И первое, что они выяснили, — что находятся в районе Проциона, в одиннадцати световых годах от Земли. Таким образом, было установлено, что арка на К789 позволяет практически мгновенно переместиться в отдаленную точку пространства. С тех пор в научной литературе появился термин „пространственный тоннель“, а в повседневной речи — слово Коридор. За арками же прочно закрепилось имя „ворота“. Так было совершено открытие, по значимости сравнимое с открытиями Колумба и Магеллана, а может, и превосходящее их.
Еще одна догадка Велле подтвердилась спустя три года, когда после интенсивных поисков также в поясе Койпера, но на этот раз вдали от каких бы то ни было объектов, были обнаружены еще одни Ворота, которые выводили в совершенно другой район — к 61-й Лебедя.
Между тем исследователи, изучавшие район Проциона (это была уже третья группа), совершили еще несколько важнейших открытий. Во-первых, в стороне от этого звездного гиганта было обнаружено еще одно светило, почти неразличимое с Земли. А у этого Солнца была найдена планета земного типа, получившая название Гея. Кроме того, уже тогда было высказано предположение, что Ворота, обнаруженные вблизи Солнечной системы (или, как теперь чаще говорят, просто возле Системы), и их „пары“ возле Проциона и Лебедя не являются единственными и что где-то должны иметься и другие. И астронавты третьей группы, проведя интенсивные поиски, нашли эти другие Ворота. Они были обнаружены на расстоянии всего в полторы астрономических единицы от Ворот, через которые вышел в окрестности Проциона Петр Велле. Эти пятые по счету Ворота выводили уже на расстояние в 53 световых года от Системы, в совершенно новый район космоса. А в этом районе позже были обнаружены уже две планеты земного типа.
Спустя несколько лет аналогичное открытие было сделано и в районе 61-й Лебедя — там тоже был открыт тоннель, выводивший в отдаленный звездный район. Тоннели вблизи Проциона и Лебедя получили название „тоннелей второго уровня“. Тогда же Хонода высказал предположение, что кроме „радиальных“ тоннелей, уводивших все дальше от Системы, могут существовать и „продольные“, или „хордовые“. И такие тоннели в ходе дальнейших поисков действительно были найдены. В местах, где они заканчивались, также были найдены каменные планеты, на которые можно было высадиться.
Всего к настоящему моменту открыто 37 тоннелей, самый дальний из которых уводит на 93 световых года от Системы, а в их окрестностях — 31 небесное тело, на котором человек так или иначе может существовать; практически все они заселены.
Так началось то, что позднее стали называть Краем. Его освоение потребовало найти решение ряда проблем. И первой из них, вставшей перед исследователями в самом начале знакомства с Воротами и Коридорами, была проблема связи.
Очень быстро выяснилось, что пространственные тоннели не пропускают никакие сигналы. Это лишало возможности передавать информацию или даже попросить помощи. Тогда была создана служба „почтовых голубей“: автоматических ботов, постоянно дежуривших на каждом конце тоннеля. Получив сообщение, которое надо было передать дальше, такой „голубь“ проходил тоннель и, оказавшись на другом его конце, передавал сообщение — или прямо адресату, или, если до него было еще несколько тоннелей, следующему „голубю“.
Однако создание почтовой службы и связанное с этим учащение прохождения тоннелей породили новую проблему — установление порядка прохождения Коридоров. То, что такой порядок необходим, стало ясно после трагедии, произошедшей в 128 году, когда в тоннель № 12 с разных сторон одновременно вошли автоматический бот и корабль „Посейдон“, на котором находились б членов экипажа и 12 ученых и техников. В этот день и позже — по мере поступления сигнала — приборы всех расположенных в этом районе станций и кораблей зафиксировали резкий всплеск напряжения поля. Ни почтового бота, ни „Посейдона“ больше никто не видел; очевидно, оба корабля погибли, столкнувшись в тоннеле. Сам тоннель № 12 на два года перестал функционировать: колебания поля прекратились, обе арки потухли, и можно было проходить между их опорами совершенно беспрепятственно и безрезультатно. Потом свойства тоннеля сами собой восстановились.
Эта трагедия вызвала создание еще одной службы — диспетчерской. Она представлена обитаемыми спутниками, расположенными возле каждых ворот. Диспетчеры принимают заявки на прохождение, передаваемые „голубями“, и устанавливают очередность. Кроме того, журналы диспетчеров позволяют точно отследить путь любого судна и установить в пространстве порядок. Корабли, не прошедшие регистрацию в ISA, к прохождению не допускаются. Впрочем, как это описано в романе, находятся отчаянные головы или же
