Бой в городе шел так близко к месту раскопок, что эхо взрывов было слышно даже в туннеле на большой глубине.
— Лучше поспешить, враг уже рядом, — сказал Росс, завинчивая иллюминатор шлема.
Промышленная буровая машина гвардейского образца была не больше трактора. Оператор поднял большой палец в толстой перчатке защитного костюма и включил конический бур. С монотонным визгом бур врезался в древний костяной диск. Со вспышкой искр горящие костяные опилки взвились в воздух.
Не было ни взрыва, ни внезапного выброса энергии, как опасалась Мадлен. Бур проделал широкое отверстие в толстой кости и был поднят, трактор отъехал в сторону. Внутри склепа было темно. Отверстие оказалось достаточно большим, чтобы в него мог пролезть человек.
Взвод гвардейцев – все тоже в защитных костюмах – нацелил лазганы на дымящееся отверстие. Мадлен, помогая Россу на костылях, подошла к входу в склеп.
— ЗДЕСЬ еще целая комната, — сказала она, посветив фосфорным факелом в отверстие.
— Я пойду первым, — вызвался капитан Силат. Мадлен отступила в сторону, позволяя капитану протиснуться в пробоину. Вместе они помогли спуститься в склеп Россу, передав сначала вниз костыли. За ним последовала Мадлен и несколько гвардейцев.
Изнутри склеп был великолепен. Идеально ровный куб в каменной мантии Аридуна. В нем чувствовалась безупречная симметрия. Росс понял это потому, что раньше ему никогда не приходилось бывать в искусственном сооружении, столь точно и безупречно выполненном. От этого у него возникло странное головокружение.
— Изображения, посмотрите на них, — выдохнула Мадлен в восхищении, осветив факелом стены и потолок.
На гладком камне были вырезаны созвездия Медины и окружающих систем. Словно на космической карте, лунные траектории, планетарные циклы и гелиоцентрические орбиты были нанесены изгибающимися линиями. Росс видел на карте Скопление Стаи, Пояс Зимородка и даже созвездия регионов космоса, которых Империум еще не исследовал.
— Это точные изображения? – прошептал капитан Силат.
— Вы сомневаетесь? – спросил Росс. Капитан не ответил ему.
На гладком полу тоже были вырезаны изображения. Они стояли на карте Коридора Медины, все его планеты были правильно расположены, геодезические линии на поверхности каждой планеты создавали – по словам Мадлен – проводники для электромагнитной энергии.
В центре карты на полу, там, где должен быть Аридун, стоял контейнер в форме колокола. Кроме него в склепе ничего не было. Контейнер был не слишком большим, размером примерно с человека. Его украшенная барельефами поверхность из позеленевшей меди была покрыта ржавчиной и минеральными отложениями.
— Это он? – спросила Мадлен.
Росс на костылях подошел к колоколу, чтобы взглянуть ближе. Медленно, он протянул руку и коснулся его. Поверхность колокола была холодной. На позеленевшей меди Росс мог разглядеть изображения людей, танцующих под картинками летающих кораблей. Здесь были и надписи, написанные плавным рукописным шрифтом, который Росс не мог разобрать.
— Мадлен, здесь надписи на древнем языке, — Росс подозвал ее. – Вы можете прочитать их?
Археолог подошла к колоколу и внимательно его осмотрела.
— Кое-что. Это написано на очень поэтичной форме Океанического терранского языка. Здесь описана взаимосвязь состояния древней звезды с орбитами планет системы и геодезическими линиями на каждой планете.
— Время, Мадлен, время. Поспешите, пожалуйста, — сказал Росс, напоминая ей о бое, угрожавшем захлестнуть место раскопок.
— Это не совсем точные слова. Но, кажется, они предполагают, что когда планеты не расположены в необходимом положении, звезда в стазисе пребывает в сжатом состоянии, сжимается внутрь себя, становится плотным веществом. Здесь это названо «сжатый сон».
— Пожалуйста, понятнее для нас дилетантов? — попросил капитан Силат.
— Плотное вещество является невероятно тяжелым. Вы не сможете сдвинуть с места этот контейнер, даже если задействуете всю вашу технику.
— Понятно. А что там говорится о времени, когда планеты Коридора Медины расположены необходимым образом? – спросил Росс.
Мадлен пожала плечами в защитном костюме.
— Я могу только немногое. Когда геодезические линии совпадают, это вызывает изменение магнитного поля планет. Звезда переходит в состояние расширения, и ее масса становится менее плотной. Достаточно легкой, чтобы ее транспортировать.
— Транспортировать и, возможно, выпустить из стазиса? – сказал Росс, почесав шею в защитном костюме, чтобы смахнуть пот. В склепе было холодно, но Росс сильно вспотел. Побочное действие избытка адреналина.
— Верно. Когда состояние стазиса нарушено, звезда будет расширяться и расширяться.
— Великому Врагу эта звезда нужна не для того, чтобы уничтожить Миры Медины. Это не даст ему ничего. Но когда стазис нарушен, они смогут транспортировать звезду куда угодно, даже к Терре или к Кадианским Вратам. Лучше здесь, чем где-то еще, — капитан Силат мыслил стратегически, как его учили.
Мадлен не стала оспаривать это утверждение. Некоторое время все молчали. Внутри этого контейнера была звезда в стазисе. Один из Старых Королей, которым поклонялись мединцы доимперской эпохи. Но эту звезду они сорвали с неба с помощью Древних Разумных. Это был разгневанный бог, чью ярость они хотели обрушить на тех, кто посмел бы угрожать их цивилизации.
Тот самый, которого они пытались выпустить в Войну Освобождения. Звезда тогда не была в состоянии расширения, геодезические линии-проводники не были созданы согласно точной схеме, завещанной Древними Разумными. Звезда вернулась в стазис, создав вспышку радиации, вызвавшей эрозию атмосферы Аридуна и массовое вымирание. Это был разрушитель миров.
— Я открою его.
Все повернулись к Россу.
— Я открою его прямо сейчас, — снова заявил Росс.
Мадлен открыла рот, приготовившись заговорить, но Росс жестом заставил ее замолчать.
— Нет времени думать об этом. Великий Враг захватит ее и использует против Звезд Бастиона. Я не могу этого допустить. Лучше я выпущу ее из стазиса прямо здесь. Насколько большой может быть звезда?
— Вероятно, достаточно большой, чтобы поглотить весь Коридор Медины. Невозможно сказать точно, — предположила Мадлен.
— Медине конец. Хаос захватил всю систему.
Росс повернулся к контейнеру, осторожно постучав по нему силовым кулаком. Одним быстрым движением он повалил контейнер. Сооружение рухнуло с пьедестала, как перезрелый плод, с грохотом, эхом раздавшимся в великолепной акустике кубического склепа.
— Идите. Или останьтесь, если считаете нужным. Я открою его сейчас.
Мадлен собралась подойти к Россу, но капитан Силат остановил ее.
— Профессор де Медичи, ваша помощь была бесценной для меня, — сказал Росс.
Инквизитор стоял над опрокинутым колоколом. Он стянул перчатку защитного костюма с силового кулака, и включил его, позволив зарядиться. Последний раз он бросил взгляд на артефакт, стоивший ему так дорого. Старый Король, Древняя Звезда, небесное тело, которому поклонялись как тому, кем оно не имело права быть. Росс поднял силовой кулак и разбил контейнер одним мощным ударом.
Колокол Гробницы раскололся по центру. Внутри была звезда, теперь выпущенная из стазиса. Сначала она существовала лишь на субатомном уровне, бесконечно малая частица, невидимая невооруженным глазом. Но скоро ее существование стало зримым, и она залила весь склеп зеленым сиянием. Это было словно микроскопическое солнце, освещающее Коридор Медины на звездной карте.
