– Что случилось, черт побери? – чертыхнулся Гарроуэй и поднял взгляд к темно-ультрамариновому марсианскому небу. В данный момент Фобоса над горизонтом не было видно, однако в ближайшее время он появится. Небольшого размера, похожий на картофелину, спутник Марса огибает орбиту Красной планеты менее чем за восемь часов, восходит на западе и оказывается на востоке лишь спустя пять с половиной часов. Тем не менее Гарроуэй посмотрел на небо, как будто на нем могло оказаться объяснение неожиданной отмены учений. – Что происходит?
– Все в порядке, морпехи, вы все слышали приказ, – снова заговорил Уилки. Он встал, и с его бронекостюма посыпался песок. По зеркальной поверхности ‹Марка-44› пробежала рябь, и камуфляжный рисунок немного изменился. – Оружие на предохранитель!
Волшебный военный городок с башнями, складами и бункерами, располагавшийся внизу, в горной долине, задрожал и исчез из виду. На его месте осталась лишь пара куполов и несколько десятков фигур в черных боевых костюмах – бойцов армейского спецназа.
Отряд морпехов по одному направился вниз по склону навстречу ожидавшим их армейцам.
– Эй, морпехи! – крикнул один из несостоявшихся врагов, подняв руку. Его слова прозвучали четко и вне всякого сомнения добродушно. – Мы собирались надрать вам задницу!
– А вы, парни, давно уже мертвы! – отозвалась капрал Аннетт де Врис. – Вы были у нас на прицеле!
– Неужели? – наигранно удивился другой спецназовец. – Да мы просто заманивали вас в ловушку. У нас в пустыне размещено еще две роты. Чуть позже они взяли бы вас в кольцо.
– И чего вы этим добились бы? – съехидничала Кроум. – Мы заняли бы круговую оборону, не сделав ни одного выстрела в сторону своих.
– Успокойтесь! – призвал бойцов к порядку Уилки. – Поберегите энергию для других целей. Сейчас за нами придут два транспортера. Они доставят вас обратно на базу.
– Что случилось, лейтенант? Почему нам не дали позабавиться как следует? – спросил Гарроуэй. – Мы как раз были на пути к победе.
– Вам сообщат все, что следует знать, Гарроуэй. А теперь пошевеливайтесь!
Гарроуэй бросил недовольный взгляд на затылок лейтенантского шлема. Уилки находился в строю прямо перед ним. Лейтенант был новичком в роте ‹Браво›, совсем недавно прибыл на новое место службы из Аннаполиса и еще не до конца уяснил себе разницу между командирской строгостью и шутливой фамильярностью. Ничего, обтешется. Этому в значительной степени поспособствуют командиры взводов, такие как Гарроуэй и Кроум.
Но даже если этого не случится, способы воздействия на ротного командира все равно остаются. Способы мягкие, но тем не менее эффективные. Ротный либо научится по-человечески вести себя с сержантским составом, своей надеждой и опорой, либо навсегда лишится их доверия.
Как бы то ни было, но факт оставался фактом – случилось нечто такое, что всерьез обеспокоило начальство. Гарроуэй обернулся и снова посмотрел на западный горизонт, где низкие холмы мышиного цвета четко выступали на фоне как будто припорошенного пылью неба. Фобос только-только начал подниматься над горизонтом – бесформенный крошечный диск, чье движение было заметно даже невооруженным глазом.
Что же, черт побери, там произошло?
Марсианский военно-тренировочный центр, База ‹Стикни›, Фобос, 14:55 по местному времени
– Сюда, генерал! Прошу вас!
Клинт Гарроуэй следовал за молодой женщиной-лейтенантом ВМС по коридору с круглыми стенами и поручнями, укрепленными с обеих сторон, а также сверху и снизу. Гравитация на поверхности Фобоса была чрезвычайно низка. Здесь генерал весил несколько унций и мог передвигаться очень быстро, подтягиваясь при помощи поручней. Туннель был полон военнослужащих самых разных родов войск, а также гражданских, явно пребывавших в меньшинстве. Все двигались в одном направлении.
– Куда, черт побери, мы направляемся, лейтенант? – требовательно спросил генерал Гарроуэй.
– Получен приказ, сэр! – ответила лейтенант. – С Земли! Срочная эвакуация с Фобоса!
– Я уже сам догадался. Почему?
– Черт его… простите, сэр. Не знаю. Прошу вас, поторопитесь!
Подобно красным тельцам в кровеносном сосуде толпа устремилась в изгиб коридора, ведущий налево, затем свернула в новый туннель, вход в который располагался вверху. Вскоре генерал оказался в огромном шлюзе, где увидел один из хорошо знакомых ему главных стыковочных коннекторов, обеспечивавших доступ в лабиринт коридоров, которые, как кротовые ходы, пронизывали Фобос.
Спустя какое-то время генерал Гарроуэй вслед за лейтенантом вошел в главный переходный шлюз военно-грузового транспорта ‹Коммодор Эдвард Пребл›. Лейтенант ловко вонзилась в толпу и скоро подвела его к двери с надписью ‹Центр связи›.
– Вас ждут здесь, сэр, – пояснила она. – Выходите на пятнадцатый канал и назовитесь. Удачи вам, сэр!
– Благодарю вас, лейтенант!
Однако его сопровождающего уже и след простыл.
Центр связи ‹Пребла› представлял собой круглую комнату с несколькими огромными креслами, расставленными по периметру всего помещения. Половина из них уже была занята флотскими офицерами. Генерал Гарроуэй выбрал свободное кресло, лег и прижал руку к электронному датчику, вмонтированному в подлокотник.
– Пятнадцатый канал, – мысленно произнес он. – Гарроуэй, Клинтон. Генерал-майор. Служебный номер 7-7-6-3-1…
В следующее мгновение в сознании открылось окно. Он сразу узнал обращенное к нему лицо. Это был его старый друг генерал-майор Рональд Эдисон. Старший офицер МЗЭП и его непосредственный начальник.
– Доброе утро, Клинт, – поздоровался Эдисон. – Во всяком случае, у нас сейчас утро. У нас тут возникла… проблема.
Генерал Гарроуэй ничего не ответил. Эдисон находился на Земле, по всей видимости, в своем служебном кабинете в Пентагоне, расположенном в Арлингтоне, штат Виргиния. С учетом расстояния между Землей и Марсом сигнал лазерной связи достигает адресата примерно через четырнадцать минут. Послание, которое сейчас видел Гарроуэй, было передано с Земли четверть часа назад.
– Тридцать минут назад мы получили экстренное сообщение с борта монитора ‹Прометей› класса ‹Титан›. Оно поступило из участка космоса в районе Сатурна в 04:48 по местному времени, то есть более полутора часов назад. Вот это сообщение в полном формате.
Лицо генерала Эдисона исчезло, уступив место изображению, которое генерал Гарроуэй надеялся больше никогда в своей жизни не увидеть. Его взгляду предстал, стремительно увеличиваясь в размерах, золотистый овал, от которого отражался свет далекого солнца. Изображение немного сместилось, изменив угол наклона. На этот раз объект был снят скорее всего видеокамерой с далекого беспилотного космического зонда откуда-то сбоку. Золотистый овал был носовой частью исполинского космического корабля, имеющего форму сплюснутой иглы с обтекаемой гладкой поверхностью, гигантских размеров и невообразимо большой массы. Подрагивающие яркие буквенно-цифровые индикаторы на границе ноуменального изображения, а также подготовленные компьютером схемы сообщали, что неизвестный космический корабль имеет не менее двух километров в длину, несколько сот метров в ширину, а его масса составляет десятки миллионов тонн.
– Этот корабль идентичен звездолету, с которым мы столкнулись в системе Сириуса в 2170 году! – прозвучал еще чей-то голос, искаженный статическими помехами. Похоже, что инопланетный звездолет включил нечто вроде защитного поля, затруднявшего общение землян. – Мы потеряли связь с ‹Расмуссоном›, патрульным фрегатом сил космической обороны, который… их последнее, известное нам местоположение было совсем рядом с этой махиной.
Чужой корабль появился в 06:45, склонение минус шестнадцать градусов сорок три минуты… в созвездии Большого Пса… совсем рядом с Сириусом. Думаю, что эта штуковина вылетела из звездных врат и движется прямо на нас. Она все ближе и ближе…
На изображении снова появился ‹снег› помех, оно задергалось как сумасшедшее. Генерал напряг слух и различил последние слова:… ники Рассвета… огромные… связи больше нет… Изображение и звук пропали на несколько секунд, затем появились снова, четкие и ясно различимые.
– Слушайте нас! Они возвращаются!
Покрывшись в очередной раз ‹снегом›, изображение пропало.
Генерал Гарроуэй снова увидел в ноумене лицо Эдисона.
– Корабль Охотников Рассвета приблизился к ‹Прометею› с почти световой скоростью, прежде чем на считанные секунды затормозить для относительной остановки. Мы можем только предполагать, что после уничтожения нашего патрульного судна он нырнул во внутреннюю систему с той же почти световой скоростью. Он может оказаться рядом с Землей в любую минуту.
Президент оповестил все службы, которым надлежит немедленно реагировать на подобные ситуации. В настоящее время объявлено состояние полной военной угрозы. Я приказал начать эвакуацию с Фобоса, поскольку враг может обнаружить там наше пребывание, прослушивая радиоэфир, и нанести удар по нашей базе. Если мы успеем сесть на корабли, то у нас по крайней мере появится возможность этого избежать.
Полтора столетия назад мы уже сталкивались с ними, Клинт. И теперь это случилось снова. Они нашли нас. Бог знает как, но мы должны остановить их. Отдаю приказ сформировать штурмовую группу и передаю руководство МЗЭП-1. Если сможешь остановить это чудовище, Клинт… сделай это! Мы рассчитываем на тебя. Мы все рассчитываем.
Изображение Эдисона исчезло, сменившись надписью ‹КОНЕЦ СВЯЗИ› и логотипом морской пехоты США – земным шаром и якорем.
Генерал Гарроуэй открыл глаза и посмотрел на зеленый потолок. Остановить чудовище? Боже… но как? Эта махина не менее двух километров в длину, наверняка вооружена ракетами и – если верить информации, полученной с Сириуса, – способна взорвать целое солнце.
Ему, Гарроуэю, чертовски повезет, если хотя бы кто-то из землян останется в живых через пару часов.
Мы-Те-Кто, Пояс астероидов, 06:58 по Гринвичу
Кораблю Охотников Рассвета не было необходимости приближаться непосредственно к главной своей цели, планете 2420-544, на три четверти покрытой водой, с обитающими на суше особями примитивного вида и окруженной атмосферой, в состав которой входят кислород, азот и другие газы. Мы-Те-Кто никогда не спешили и предпочитали напрасно не рисковать. Судя по активности радиоэфира и многочисленным сообщениям, поступавшим из главных технологических центров этой расы, здесь уже узнали о приближении инопланетного корабля и наверняка готовятся к тому, чтобы как-то ему противостоять. Со своей выгодной позиции в космическом пространстве Охотники просто засунули палку в улей, кишащий бесчисленными летающими транспортными средствами. До того как будет произведена оценка уровня развития технологии биологического вида 2824 и особенно его вооружений, следует проявлять предельную осторожность.
Вступать в борьбу с этой обитаемой планетой не было необходимости. В большинстве звездных систем имелось множество осколков бывших планет, и этот мир не представлял собой исключение. Между орбитами четвертой и пятой планеты по своим собственным орбитам вращались астероиды самого разного размера – от крупных камней до обломков величиной с гору. Можно перехватить несколько таких каменных глыб, переместить их на новые орбиты и нацелить на населенные живыми существами планеты. То, как примитивные биологические особи отреагируют на угрозу, позволит правильно оценить уровень их военно-технического развития.
