казалось, шел за ним следом. При этом он вовсе не исключал, что выдержка все-таки начала подводить: никакой опасности, как и никакого наблюдателя, нет и в помине, а Сашка просто заразил его своей паранойей.
— Не хватало еще, чтоб и у меня нервы сдали, — тихо буркнул он себе под нос, до боли в глазах всматриваясь в угловатый силуэт киоска, до которого было не меньше квартала. — Вот чего еще Пензе сейчас не хватает — космонавта-истерички.
Взвесив в руке булыжник, он повернулся и быстро зашагал по улице, стараясь держаться открытых мест. Откуда-то издалека эхо принесло гулкий звук, похожий на выстрел, но это Руслана не удивило, скорее показалось естественным. Ощущение преследующего взгляда не пропадало, и, преодолев еще пару кварталов, он свернул за угол, быстро осмотрел проем открытой настежь двери ближайшего дома и вошел в гулкую темноту подъезда.
Встав так, чтобы видеть улицу, оставаясь при этом практически незаметным, Руслан перевел дыхание и осмотрелся. Слабый свет, сочащийся в проем окна этажом выше, позволял разглядеть все ту же привычную, унылую картину запустения и разрухи. Влажные, растрескавшиеся стены, грибной запах плесени и битое стекло на полу.
Он переступил с ноги на ногу, под подошвой что-то громко хрустнуло, и в тот же момент за чуть-чуть приоткрытой дверью квартиры первого этажа раздался отчетливый шорох. Несмотря на всю выдержку, Руслан вздрогнул и буквально впился взглядом в темноту щели, между дверью и косяком. Пульс зачастил, на лбу выступил холодный пот, и, хотя разумом он понимал, что вряд ли ему сейчас что-то действительно угрожает, организм словно отказался повиноваться — зажил собственной, пугливой жизнью.
— Кто здесь? — вполголоса спросил Руслан, крепче сжимая булыжник в руке.
Ему никто не ответил и некоторое время он стоял, прислушиваясь к мертвой тишине заброшенного дома. За дверью квартиры мог прятаться только случайный человек, который и сам боялся непрошеного гостя, поэтому Руслан снова сосредоточил все внимание на видимом сквозь дверной проем отрезке улицы. Если за ним действительно кто-то шел, самое время ему было появиться, чтобы не потерять из виду «ушедшего вперед» Руслана.
Тем неожиданней стало появление в поле зрения мужчины с маленьким ребенком на руках и двух женщин с большими сумками. Они медленно пересекли просматриваемое пространство и скрылись из вида. Коротко оглянувшись на приоткрытую дверь, Руслан быстро вышел из подъезда.
Ни малейших следов предполагаемого преследователя он не увидел, поэтому смело окрикнул жалкую процессию:
— Эй, подождите!
Женщины испуганно взвизгнули, а мужчина, быстро поставив ребенка на землю, вышел вперед, заслоняя собой маленький отряд. На его худом небритом лице явственно читалась готовность драться до последнего, в руке откуда ни возьмись появилась толстая суковатая палка.
— Чего тебе? — враждебно спросил он.
— Помочь хочу, — успокаивающе сказал Руслан, глядя на испуганных женщин, одна из которых прижала ребенка к себе. — Куда бы вы ни шли, везде будет одно и то же. Но если вы пойдете по этой улице к торговом центру — там можно найти и кров, и пропитание.
— Кто нас пустит в торговый центр? — с вызовом спросил мужчина. — Мы уже пробовали, просились, чтобы взяли нас к себе. Трижды просились. Нигде никому не нужны лишние нахлебники.
— Там, куда я вам предлагаю идти, — спокойно ответил Руслан, — общиной руководит хороший человек. Вас пустят. Скажите, что встретили Руслана и от него узнали, куда идти. А вы сами откуда? Не из центра города, случайно? Не расскажете, какая там обстановка?
Мужчина несколько секунд молчал, разглядывая подозрительного доброжелателя, потом нехотя сказал:
— Из центра идем, но рассказать особо нечего. Все словно ошалели. Вооруженные люди в полувоенной форме требуют подчиняться только им и никому другому. Другие формируют комитеты самообороны, которые разбегаются при первом же выстреле. Третьи — просто грабят всё, что под руку попадется. И с каждым днем становится только хуже. Поэтому и двинулись мы подальше от этого бардака. Может, в пригородах спокойнее.
— Нет, — покачал головой Руслан, — на это особо не надейтесь. В пригородах то же самое. Единственная надежда, что власть тоже проснулась и сейчас собирает мысли и волю в кулак.
— Говорят, что губернатор жив, его казаки охраняют. Но это только слухи.
— Значит, надо просто переждать какое-то время, и всё образумится. Поэтому и говорю: идите в торговый центр. Там и еда есть, и отбиваться от бандитов намного проще.
— Ладно, мы подумаем. — Мужчина продолжал стоять неподвижно и всем своим видом демонстрировать, что по-прежнему не доверяет доброхоту-незнакомцу.
— Как вы через реку перебирались?
— Через Дизельный завод. Там течение слабее. Мужичок один за еду на лодке перевез. Но можешь не ходить, он все равно на другом берегу обитает.
— Ясно. Спасибо, — сказал Руслан. И на прощание добавил: — Только осторожнее, здесь львы обитают. Услышите рев — прячьтесь, как можно скорее.
Мужчина посмотрел на него, как на полоумного. Ясное дело — не поверил.
Руслан усмехнулся и пошел прочь. Когда же через несколько десятков шагов он обернулся, улица вновь была пуста. В голову вдруг пришло, что та квартира, в которой ему почудился шорох, тоже могла быть пристанищем испуганных людей. Быстро вернувшись, Руслан решительно вошел в подъезд, поднялся по нескольким ступенькам до площадки первого этажа и распахнул дверь квартиры.
Внутри никого не оказалось. Затхлый запах нежилого помещения и толстый слой пыли, испещренной следами маленьких лапок. Судя по всему, несколько минут назад в квартире шумели крысы. Но Руслан на всякий случай все-таки громко сказал, что хочет помочь и что бояться его не надо.
Безрезультатно прождав несколько минут, он выбрался на улицу и вновь двинулся в сторону центра города.
Вскоре дорога пошла в гору. Справа и слева от потрескавшегося дорожного полотна с редкими остовами насквозь ржавых машин, сквозь густые заросли кустарника и бурьяна уже едва проглядывали остатки малоэтажной застройки. Создавалось впечатление, что пройдет еще совсем немного лет и этот район вполне современного мегаполиса окончательно скроется в зеленой чаще молодого леса.
Вспоминая маршрут, который ему на карте нарисовал Алексей, Руслан ожидал вскоре увидеть реку и разрушенный мост. Но то, что предстало перед ним, сложно было описать. Дорога неожиданно обрывалась, а за ней простиралось огромное пустое пространство. Может быть, здесь когда-то и был мост. Возможно, под ним ходили поезда. Но теперь взгляду Руслана открылась целая гора, состоящая из разрушенного бетона с торчащей повсюду ржавой арматурой, гравия, кусков асфальта, гнутых двутавровых балок и бесчисленных петель толстых электрических кабелей. Страшная картина самой настоящей катастрофы, резко выделяющейся даже на фоне всеобщего бедственного состояния, смягчалась обильной зеленой порослью и целой рощицей молодых деревьев, которые словно подчеркивали, что разрушительный катаклизм случился давным-давно.
С трудом поднявшись по осыпающемуся склону, Руслан обнаружил реку, которую местные называли «новой», и остатки моста, развернутые вдоль течения неведомой стихией. Бетонные плиты, бывшие когда-то частью дорожного полотна, были хорошо видны у берега сквозь тонкий слой воды.
Посреди реки виднелись нелепо накренившиеся, покореженные вышки ЛЭП и торчали прямоугольными островками крыши и бока грузовых железнодорожных вагонов. Чуть дальше, справа, из воды выходили рельсы и прятались в густой зеленой траве, сплошным ковром покрывающей сушу до уреза воды.
Судя по всему, когда-то давно огромная масса воды пронеслась здесь, как самое настоящее цунами, снесла несколько высоток, смыла десятки частных домов и, набрав достаточную массу, нанесла таранный удар по бетонной конструкции моста. Разумеется, мост не был рассчитан на такую атаку. Большая волна легко разорвала его, разметала находившиеся под ним железнодорожные составы, и ушла дальше, оставив после себя сплошную зону разрушений да огромные, вытянутые вдоль берегов валы всевозможного мусора. От моста почти ничего не осталось. Лишь обломки мощных опор продолжали сиротливо торчать над водой.
