Через несколько секунд Руслан остался один, но заскучать не успел. Из подъезда донесся слабый вскрик и ожесточенное собачье рычание. Что-то с грохотом упало, рычание усилилось, к нему добавился яростный лай. По пустому подъезду заметалось разноголосое эхо отчаянной схватки не на жизнь, а на смерть.
С первыми же звуками Руслан дернул за одну из веревок, легко распуская грозный на вид узел. Быстро огляделся, схватил табуретку и бросился в коридор.
В подъезде снова метались языки пламени факела. Рычали собаки, отчаянно вскрикивал один из пацанов. Андрюха лежал у самого выхода из квартиры в подъезд. Руслан едва успел заметить его и перепрыгнуть, краем сознания отметив неестественную позу подростка. Второй с бесполезным автоматом, болтающимся на груди, пытался стряхнуть с себя двух собак, вцепившихся в обе руки. Третий зверь, осторожно обходя горящий на полу факел, готовился броситься на беспомощную жертву.
С надсадным криком Руслан метнул в собаку табурет и сразу же кинулся следом. Зверь лишь успел повернуть голову — в следующий момент тяжелая деревянная конструкция смела его в сторону. Остальные два пса отпустили пацана и в испуге шарахнулись прочь от нового противника. Мощным пинком Руслан сломал одному зверю заднюю лапу, и тот с громким визгом умчался на улицу. Второй успел сбежать невредимым.
— Живой? — Руслан быстро осмотрел пацана, отметив прокушенные клыками раны на запястьях.
Тот лишь испуганно кивал и продолжал таращиться в темноту.
— Говорил же, — зло сказал Руслан, — что дверь надо закрыть. Ловушка, ловушка! Ты чего не стрелял-то?
— С предохранителя не успел снять, — подрагивающим голосом, едва слышно ответил подросток.
— Дай сюда, — Руслан властным движением стащил автомат с шеи пацана. — Патроны хоть есть?
— Есть, всё работает, я пробовал. Только с предохранителя не успел…
Руслан сдвинул предохранитель на стрельбу очередями.
— Где Андрюха? — словно просыпаясь, спросил подросток, осматриваясь.
— Возле двери лежит. Посмотри, что с ним. А я все-таки закрою дверь, — устало сказал Руслан, ощущая, как его «отпускает» и начинают подрагивать руки.
Но едва он шагнул к выходу на улицу, в дверь ворвалось сразу несколько собак. Факел уже почти потух, и в его слабом мерцании Руслан успел заметить только несколько крупных четвероногих силуэтов. Спас лишь готовый к стрельбе автомат.
Отшатнувшись назад, Руслан практически в упор дал длинную очередь, мгновенно превращая горящие глаза и оскаленные пасти в агонизирующий фарш. От грохота выстрелов заложило уши, пламя ослепило, пороховая вонь забила глотку и легкие. Действуя практически на ощупь, Руслан прикрыл дверь и тут же принялся мастерить засов.
Четверть часа спустя, когда выяснилось, что собаки разорвали Андрюхе горло и помочь ему уже не смог бы и опытный хирург, Руслан увел рыдающего второго пацана на верхний этаж и уложил спать в одной из пустых квартир.
— Завтра пойдешь со мной, — сказал он хлюпающему носом подростку. — Нечего тебе здесь одному делать. Родителей, я так понимаю, нет?
— Нет, — тихо ответил мальчишка. — Когда мы с братом проснулись, от них одни лишь кости остались. Теперь и брата у меня нет.
— Андрюха, стало быть, брат тебе, — не зная, как утешить пацана, растерянно сказал Руслан. — Ты закрывай глаза и попробуй уснуть. А я тебе расскажу, как красива наша планета при взгляде из космоса. Ты, кстати, обещал сказать, как тебя зовут, если мне удастся тебя удивить.
— Васька, — прошептал пацан.
— Так вот, Василий, представь себе среди черного-пречерного бесконечного пространства огромный бело-голубой шар…
И в темноте мрачной холодной квартиры словно распустились сияющие созвездия, закружились в неудержимом хороводе планеты и, закрывая пугающий мрак бездонного космоса, поплыла к людям родная, всегда ждущая их домой Земля.
Васька давно заснул, а Руслан все говорил и говорил, не в силах остановиться и навсегда забыть о космическом пространстве, возвратиться в которое, ему было не суждено.
Почти всю дорогу до разрушенного моста Васька молчал. Руслан не пытался разговорить пацана или как-то утешить. Просто шел впереди, иногда уточняя дорогу. Пару раз на них выходили люди с обозленными, голодными взглядами, вооруженные кольями, ножами и дубинами, но, завидев автомат в руках Руслана, ретировались. Патрулей полиции они не встретили. Так что до новой реки добрались, можно сказать, без происшествий.
Схему переправы пришлось продумывать вновь и вносить коррективы. От веревки пришлось отрезать кусок и привязать им к себе пацана, на случай если сорвется. Больше всего Руслан переживал, выдержит ли копье увеличившуюся нагрузку и сможет ли Васька подняться на опоры. Но все прошло достаточно гладко. Древко не сломалось, а пацан оказался вполне спортивным, чтобы суметь подняться по веревке.
Сидя на другом берегу и отжимая белье, Руслан похвалил:
— А ты молодец.
Васька посмотрел на него исподлобья — не издевается ли? Увидел, что нет, но все равно ничего не сказал. Потом поели — те продукты, что взяли из квартиры пацана.
Проходя мимо дома, где спрятал оружие и вещи Сашки-шамана, Руслан остановился. Хотел попросить пацана подождать снаружи, но решил не наступать на одни грабли дважды и взял с собой. Ни лука, ни стрел, ни рюкзака, ни даже ботинка в тайнике не оказалось. Вариантов, куда они делись, было столько, что Руслан решил не забивать ими голову. Нет — и нет!
К торговому центру добрались уже к вечеру. На крыше сидел дежурный. Подумалось, что надо бы какую-то маскировку придумать, а то слишком заметно. Может, даже надстройку на поребрике с амбразурами соорудить, чтобы снаружи не могли определить, где караульный находится. Вообще, много всего придется еще сделать в плане обороны…
Руслан подошел к проему в стене и постучал в ворота кулаком. Заметил взгляд пацана, осматривающего конструкцию из автомобилей.
— Как тебе?
Васька продолжил осмотр, потом пожал плечами: мол, нормально.
За воротами послышались шаги.
— Кто такие? Чего надо?
Голос Руслан не узнал, заглянул в щель, пытаясь разглядеть говорившего.
— Свои. А надо… пройти.
— Чешите отсюда, и так места уже нет.
— Не понял…
— Чего не понял? Бери своего хлопца и валите отсюда.
— А теперь слушай сюда! — Руслан недоумевал, пытаясь сообразить, что происходит, кто с ним разговаривает, и почему всё так резко изменилось за те три дня, которые он отсутствовал. Решил ответить наглостью на наглость: — Открывай ворота, иначе я сам это сделаю, а когда войду, то размажу тебя по стенке.
— Не пугай, пуганые. Ступай, говорю.
— Слушай, а ты, может, не только тупой, но еще и пуленепробиваемый? Не желаешь проверить?
— Ах, вот ты как! Ну, смотри, я предупреждал, — ответил незнакомец и бросился бежать с воплями: — Тревога! Тревога!
Руслан ничего не понимал. Стрелять он, конечно, не собирался, но и уходить тоже. Если кто-то захватил торговый центр в его отсутствие, то он собирался выяснить, кто именно и что стало с прежними обитателями. На всякий случай, автомат с предохранителя снял, сам отошел в сторону от ворот, а пацану велел спрятаться.
