ребятишек. Одеты все были хуже некуда. Самому старшему из них было около девяти, да еще на руках голосил младенец.
– Это тоже наши крестьяне? – спросила Рей-чел, до крайней степени изумленная при виде таких изможденных и голодных детей. Казалось, они еле держатся на ногах от голода. Как ее муж допустил такое?
Эмили, кажется, немного успокоилась и снизошла до ответа:
– Джером недавно купил эти земли. Теперь, конечно, это его люди.
Дети пожирали голодными глазами корзиночку с едой, которую лакей протянул их матери. Рейчел сомневалась, что им хватит хотя бы по крошке.
Миссис Квиг и ее отпрыски заученно выстроились в ряд и поклонились Эмили. Рейчел поняла, что они выполняли привычный для них ритуал.
Они из всех сил прославляли щедрость мисс Хекстабл, глядя на нее скорее с неприязнью, чем с благодарностью. Рейчел не винила их за это. Ей казалось ужасным требовать от кого-то благодарности. Требовать благодарности! Нет, совершенно невозможно!
Морган не зря прозвал эту женщину святошей. Рейчел усмехнулась. Вот уж ханжа так ханжа. Просто королева лицемерия. Да, недоверчивый герцог Уэстли, как легко вас, оказывается, обвести вокруг пальца.
Эмили привезла Рейчел обратно. Та немедленно послала за Ферри и сказала, что хочет покататься верхом. Затем она поднялась наверх, переоделась в коричневый дорожный костюм и захватила свой кожаный саквояж с травами и микстурами.
Время было за полдень. Успеть можно только к кому-то одному. Значит, туда, где больны дети. Эмили Хекстабл! К черту такую помощь!
– Куда ты собралась? – спросил Джером на следующий день, когда увидел Рейчел в поношенном дорожном костюме и с неизменным саквояжем в руках.
– Навестить больных.
– С Эмили? – спросил он. Джером очень ценил заботы Эмили о крестьянах. Пожалуй, это было все, что ему нравилось в ней.
– Я предпочитаю обходиться без провожатых, – решительно заявила Рейчел.
Джером не мог ей этого позволить. Вчера он знал, что Рейчел в безопасности, потому что Эмили всегда ездила с кучером и двумя лакеями. Чем больше людей находилось рядом с Рейчел, тем меньше у предполагаемых убийц возможностей предпринять очередное покушение на ее жизнь.
– Я предпочитаю, чтобы ты поехала с Эмили. – От страха за жену он сказал это гораздо жестче, чем хотел.
На какой-то момент лицо Рейчел затуманила грусть, причину которой он не понял. Затем она тихо сказала:
– Но если мы будем ездить порознь, то принесем вдвое больше пользы.
На это Джерому было нечего возразить, но беспокойство не оставляло его.
Рейчел выехала в сопровождении Ферри. Она все пыталась понять, почему Джером не хотел отпускать ее одну. Видимо, он считал, что ей не справиться самой, и это ранило ее очень глубоко.
Сначала Рейчел навестила семью, в которой вчера вечером уже начала лечить детей. Ее микстура от жара отлично помогала. Все четыре пациента шли на поправку, к несказанному облегчению перепуганной матери.
Следующими были Квиги. Здесь Рейчел оставила такое количество еды, что, пожалуй, хватит на неделю.
Хозяйка начала выстраивать детей, чтобы отблагодарить Рейчел, как этого требовала Эмили, но молодая герцогиня взмолилась:
– Прошу вас, не надо меня благодарить. Скоро я заеду еще.
По дороге домой Ферри сказал:
– Просто жалко на них смотреть! Прежний владелец обобрал до нитки.
Рейчел остановилась рядом с зарослями ежевики. Черные ягоды были необыкновенно крупны. С помощью Ферри она собрала, сколько смогла, для Мэгги.
Спешившись перед домом Таггардов, Рейчел обратила внимание на Ферри. Он вел себя сегодня очень странно. Его глаза настороженно обшаривали все вокруг, как будто он чего-то опасался.
Дом Таггардов был небольшой, сложенный из камня, с навесом у задней стены, который служил вместо амбара.
Пока Ферри управлялся с лошадьми, Рейчел вошла в дом. На пороге показался Билли. При виде молодой герцогини его большие карие глаза округлились от удивления.
Рейчел улыбнулась.
– Я пришла навестить Мэгги.
– Она очень больна, – грустно сказал мальчик.
– Я принесла ей еще немного ягод, – Рейчел протянула ему лукошко.
– Кто там, Билли? – позвал изнутри хриплый голос.
– Леди, которая разрешила мне вчера набрать ягод, пап. Она принесла еще.
