всерьез выяснять, кто из нас, как вы выражаетесь, круче, то от нашей Земли останется не слишком много. В таких спорах маги, как правило, несколько увлекаются, знаете ли… А такой результат не устраивает нас обоих. Глупо стать победителем на несуществующей планете, так ведь?
— А зачем ему Государственная Корона? — спросил Сашка. Теперь в разговоре участвовали все, кроме Андрея. Он по-прежнему сидел, развалившись на стуле, реагируя на происходящее только движениями бровей.
— Разве непонятно? Он хочет короноваться сам и объявить королем себя! — Хороший Волшебник всплеснул руками и снова заговорил высоким слогом: — Дикая, совершенно противоестественная идея! Он абсолютно не подготовлен для роли Государя, да ему это ведь и не нужно! Он очень опытный, знающий волшебник, с прекрасной репутацией. Только необузданная гордыня да величайшее себялюбие толкают его на это!
И он отказывается задуматься о неисчислимых бедах, которые вызовет своей попыткой! Ведь всегда найдется некая толика подданных, которые недовольны своим монархом и готовы выступить на стороне узурпатора. Кого-то можно подкупить, кого-то обмануть… Пусть их будет и не так много, как тех, что останутся верны Принцу, но все равно это означает войну! Гражданскую войну!
— Разве вы не сделали бы все, что в ваших силах, чтобы предотвратить ее?
Четверо ребят энергично закивали. Андрей слегка скривил губы и вернул брови на место.
— Вот и я хочу сделать все возможное! И поскольку открытая схватка между нами исключена, а посылать против волшебника отряд латников, чтобы они отбили Корону, бессмысленно, я стал искать другой способ.
— Там, где бесполезна грубая сила, выход можно найти с помощью…
— Ума! — подсказал Сашка.
— Вообще-то я имел в виду знания, но ум тоже неплохо, вполне может пригодиться, — снисходительно согласился Хороший Волшебник. — И вот я обратился к старинным книгам, кладезям знаний, в которых мудрость магов копилась тысячелетиями. Я искал долго, но я нашел! Я знаю, как мы сможем вернуть Корону!
Хороший Волшебник сделал длинную, прямо-таки театральную паузу.
— Как? — не выдержала Аленка.
— С вашей помощью! — объявил Хороший Волшебник и опять сделал длинную паузу, очевидно ожидая аплодисментов. Но, не дождавшись, вынужден был продолжить: — В книгах говорится, что в подобной ситуации необходимо призвать Пять Рыцарей.
Андрей довольно громко и непочтительно фыркнул.
Оля с Аленкой переглянулись и захихикали. Сергей оставался спокойным, а Сашка немедленно надулся от гордости, его такой вариант вполне устраивал. А если остальным что-то не нравится, то он согласен быть всеми пятью рыцарями сразу.
— Извините, но боюсь, вы совершили ошибку. Я не думаю, что из нас получатся хорошие рыцари. — Оля демонстративно разгладила ладонями юбку.
— Ничего подобного, барышня Ольга, из вас получатся прекрасные Рыцари. Вы просто не дали мне договорить. Речь идет не о простых рыцарях, которых вы имеете и виду, не о верзилах, грохочущих железом и размахивающих именными мечами! Я говорю о Пяти Рыцарях, призванных и выбранных артефактами!
Хороший Волшебник запнулся и, снова оставив возвышенный тон, спросил озабоченно:
— Вы знаете, что такое артефакты?
Несколько секунд все молчали, потом Андрей неохотно ответил:
— Я думаю, вы говорите о предметах, обладающих свойствами, которыми в нормальном состоянии этот предмет обладать не может.
— В общем, так. — Хороший Волшебник взглянул на Андрея с одобрением. — В нашем случае это магические свойства. Пять магических артефактов хранятся здесь, в Нечерной Башне. Но, кроме своих магических свойств, они обладают еще несколько… э-э… капризным характером. Они всегда только сами выбирают себе Рыцарей, и никому не известно, по каким признакам выбирают. Единственное, что обязательно, так это то, что все Пять Рыцарей должны быть хорошими друзьями. И то, что все пятеро должны быть из другого мира.
— Почему именно из другого? — спросил Сашка.
Собственно, с тем же успехом он мог спросить, почему Рыцари должны быть друзьями, или почему их пять, или почем на рынке страусиные яйца. Просто он молчал уже три минуты, и ему это надоело. Похоже, Хороший Волшебник это понял.
— Дело в том, сударь Сашка, что интерференция магических флюктуаций резонансно накладывается на континуум, создавая область экстраполяции поля магии и нарушая равновесие сходящегося ряда… Надеюсь, я понятно излагаю?
Сергей заржал и громко хлопнул брата по спине.
— Хватит, сударь Волшебник, он уже понял.
— Сударь Хороший Волшебник, если уж на то пошло, — несколько церемонно поправил его Хороший Волшебник.
— А что, это вас зовут так? — удивилась Аленка. — Я думала, это что-то вроде… Она покрутила в воздухе рукой, подбирая подходящее слово, — Что-то вроде ученого звания. Ну, как у нас профессор, например.
— Как профессор? Не думаю, — с сомнением сказал Хороший Волшебник. — Скорее это моя должность. А имя у меня, конечно, есть, просто… это ведь Настоящее Имя, его не разглашают. Так что зовите меня как все — Хороший Волшебник. Вас это не затруднит?
Ребята нестройным хором заверили Хорошего Волшебника, что это их нисколько не затруднит.
— Прекрасно. Теперь о главном. А главное состоит в том, что у нас появился шанс с вашей помощью вернуть Корону. Ох, молодые люди, если бы вы знали, как это трудно было найти в вашем мире пятерых, отвечающих требованиям артефактов!
— Кстати, а как вы нас искали? — заинтересовался Сергей. — Ездили с Вагнером на автобусе по улицам и разглядывали прохожих?
— Нет, конечно, — усмехнулся Хороший Волшебник. — С помощью специального прибора.
Он небрежно махнул в сторону стоящего на столе небольшого экрана, на котором высвечивалось что-то вроде звездного неба. Увы, никто из ребят не разбирался в астрономии настолько, чтобы определить, их это земное небо или вовсе нет.
— С его помощью я мог наблюдать за жителями вашего мира и искать тех, кто удовлетворял бы высоким запросам артефактов. Конечно, кандидатуры были, и довольно много… Но найти таких, как вы, чтобы удовлетворяли всем условиям!
— Подождите! Ведь условие было одно: нужны пятеро друзей, — уточнил Сергей.
— Ну зачем же так упрощать? Вы же сами понимаете, что этого было бы мало. Эти пятеро должны быть людьми деятельными, с умом, достаточно развитым регулярными занятиями, с идеалами наконец! Иначе я просто не представляю, как и о чем с ними разговаривать, как убедить их помочь нам!
— А как вы убедите нас, вы уже представляете, значит? — очень тихо прокомментировал Андрей.
— Несмотря на трудность поставленной передо мной задачи и целый ряд неудач, я не отчаивался и продолжал поиски, — продолжил Хороший Волшебник, сделав вид, что не услышал Андрея. Только легкая улыбка скользнула по его губам. — Я искал долго и упорно, и добился успеха, вы здесь! И это не чудо, не подарок судьбы, а результат долгой и целенаправленной волшебной работы!
Он замолчал и обвел взглядом притихших ребят. Приятно, конечно, когда тебя долго и целенаправленно ищут, но все это было несколько непривычно. А главное — непонятно, чем вся эта история в результате обернется.
— Вы только подумайте обо всех чудесах нашего мира, обо всех приключениях и героических битвах, которые ждут вас, — продолжил Хороший Волшебник, глядя в глаза Сашке. Если мальчишка после этого не вскочил и не кинулся на врага с криком «ура!», то только потому, что врага в этой комнате не наблюдалось, а Хороший Волшебник уже обращался к Сергею.
