сразу поверили, сколько бы сами липовцы-походники ни утверждали, что понесли большие потери от ирхонов и здесь все их войско. Зная дарникскую воинскую изворотливость, короякцы наперебой гадали и до драки спорили, какую именно хитрость на этот раз применит их бывший выкормыш, чтобы победить гребенского Алёкму.
На княжеском дворе Дарника приняли с большой настороженностью. Юный Севид сидел в окружении воевод и тиунов с розовыми пятнами на щеках от волнения и, чуть склонившись на сторону, слушал шепот своего опекуна. «Неужели и я так выглядел здесь пять лет назад перед судом Рогана?» — изумленно думал Дарник.
Шелест торжествующим и злым взглядом искал его глаза. Но Рыбья Кровь, чтобы еще больше раззадорить злопамятного князя, специально смотрел только на княжича, как бы всех остальных относя к рядовым дворовым людям. Не слишком на что-то рассчитывая, Дарник попросил Севида оказать ему помощь воинами, лошадьми или хотя бы лошадиными доспехами.
— Князь Алёкма женат на моей двоюродной сестре, поэтому ни воинами, ни военным снаряжением мы помогать тебе не можем, — под диктовку Шелеста произнес княжич. — Такие междоусобия может судить только каган.
— А двадцать мешков зерна и десять бочек солонины — это тоже военное снаряжение? — с плохо скрытой насмешливостью поинтересовался Дарник.
Княжич вопросительно глянул на опекуна. Тот утвердительно кивнул.
— Эта помощь тебе будет оказана, — торопливо проговорил Севид.
Когда, уходили с княжеского двора, Сечень предложил:
— А если ударить в вечевой колокол и попросить воинов у города? Только ты должен сказать им что-то очень сильное.
Дарник чуть подумал:
— Не надо. Всем и так все ясно. Если бы кто хотел, тот сам пошел бы с нами.
— А если у них перед носом золотыми солидами позвенеть? — настаивал хорунжий.
— Наемники нанимают наемников! Не будем срамиться. Теперь наши главные союзники лес и ночь.
При выходе из Корояка недосчитались двух десятков воинов — кто-то сильно загулял, кто-то просто предпочел уклониться от слишком рискованного столкновения с гребенцами.
— Бойники надеялись, что короякцы нам помогут, — объяснил недостачу воинов Сечень. — Но когда все вокруг не верят в наше дело, то многие из своих тоже робеть начинают. Ты бы к ним хоть с ободряющим словом обратился, что ли?
Ободряющее слово?! Рыбья Кровь всегда с недоверием относился к любым краснобаям. Чтобы что-то важное зависело от хорошо или плохо составленной цепочки слов — да не может этого быть! Одно дело — умная беседа с кем-то одним, а другое — речь, обращенная к многолюдной толпе. Правда, с ним уже однажды такое случалось, когда он тех же бродников-сеченцев уговаривал перейти от хазар на свою сторону. Но там главным было то, что он без всякой предварительной договоренности в одиночку поехал во враждебное войско, и этот его поступок убеждал больше, чем слова. О чем ему говорить им теперь? Разве вожак волчьей стаи объясняет своим серым побратимам, как важно быть сильными и смелыми? Он просто рычит им: вперед — и ведет за собой без оглядки. Вот она, самая неприятная княжеская обязанность: говорить здравицы и торжественные речи, которые тебе самому кажутся смешными и нелепыми!
Тем не менее на первой же дневке Дарник решил последовать совету Сеченя и после трапезы приказал трубить общий сбор и впрыгнул на колесницу, что стояла возле его шатра.
— Мои воеводы каждый день спрашивают меня: куда и зачем мы идем? Слышал также разговоры, что ради своей новой славы я готов вас всех погубить. Правда в том, что славы даже при победе над гребенцами не будет ни мне, ни вам. Да и так ли нужна та слава? Пять лет назад я ушел из своего лесного селища, потому что жить в одном и том же лесу, копаться в земле всю оставшуюся жизнь казалось мне невыносимо. Я хотел видеть весь мир, всех самых смелых мужчин и самых красивых женщин. Чтобы все это увидеть, надо было стать или очень хитрым купцом, или удачливым воеводой. Вы, наверно, догадываетесь, что именно я выбрал? Я выбрал вас.
Воины, даже те, кто плохо понимал, слушали его не Дыша.
— Таких же, как я, думаю, не мало найдется и среди вас, — продолжал Рыбья Кровь. — Многие считают нас разбойниками, что нам хочется только грабить и убивать. На самом деле мы несем людям великое освобождение и обновление. Разве в наших рядах мало чужеземцев, что присоединились к нам? Разве после любого нашего похода в разоренной стороне не появляются новые, более умелые воины и не отстраиваются неприступные крепости? Вы хотите знать, куда и зачем мы идем сейчас? Мы идем домой. Просто домой. Я не призываю вас к мести. Сам я не испытываю ненависти ни к гребенцам, ни даже к ирхонам, убившим половину наших товарищей. Гребенцы такие же воины, как и мы. И это будет только наша вина, если мы не устережемся и не побьем их своим умением и крепким боевым духом. Я, так же как и вы, устал за этих полтора года. Поэтому прошу вас собрать все силы и сделать самое последнее усилие. Обещаю всем вам и себе полтора года полного отдыха — мы его заслужили. А потом, если вы опять заскучаете, то явитесь ко мне, растолкаете меня сонного и толстого и скажете: мы снова хотим идти в поход, веди нас. Только просите очень настойчиво, иначе не поведу.
По рядам воинов пробежал легкий смех, многие лица разгладились, стряхнув с себя напряжение. Дарник поднял руку, призывая к тишине:
— Через два дня мы войдем в липовскую землю. Тяжелый обоз оставим в первой же сторожевой веже. Но есть другой груз, который делает нас слабыми, и от него нам всем нужно избавиться: наши кровные солиды. Пока вы таскаете их в поясах или нашейных кошелях, вы воины только наполовину. Не приказываю, а советую сдать их казначеям сотен, а писари пусть запишут, кто сколько сдал.
— Да зачем через казначеев, пусть каждый найдет себе приметное место и зароет! — раздался хриплый голос какого-то гридя.
— Если убьют, хочешь, чтобы оно никому не досталось? Ну ты и жила! Неужели и все такие? — Князь обвел взглядом весь сход. — Лучше казначеям, чтобы в случае смерти или плена ваше золото пошло вашим женам, друзьям или на ваш выкуп из плена.
— А ты сам золото спрячешь? — вопрошал все тот же хриплый голос.
— А вот не скажу и даже не покажу куда, — задорно произнес Дарник.
В ответ раздался дружный хохот — похоже, насчет бодрости все у него получилось.
Липовской пограничной сторожевой вежи войско достигло в середине дня под проливным сентябрьским дождем. Но ливня никто не замечал, крепостной гарнизон ликовал, как малые дети, да и походники радовались не меньше, увидев в селище не торжествующих гребенцев, а своих старых товарищей и знакомцев.
Вежа состояла из трехъярусной бревенчатой башни, обнесенной валом и частоколом. С одной стороны к валу примыкало войсковое дворище с гридницей, конюшней и гостевым воеводским домом, с другой — небольшой посад, где жили женатые гриди и войсковые мастера: кузнецы, шорники, лучники, сапожники, тележники. На всем этом виднелись теперь следы недавнего штурма. Посад был полностью сожжен и разрушен, сильно обуглены гридница с конюшней, исчезла и часть забора в войсковое дворище, вместо него высился завал из бревен и мешков с землей.
— Когда тын проломили, мы сумели кое-как отбиться, а потом за ночь завалили пролом тем, что было под рукой, — объяснил полусотский вежи.
— Сколько их было? — спросил Дарник.
— Сотни две, не меньше. Основные силы стоят у Липова. А малые отряды рыщут по всему княжеству, хватают все, что плохо защищается.
— И много уже нахватали?
— Порядочно. Всего не знаю. Но, кажется, даже Малый Булгар взяли.
— А Арс?
— Арс стоит, что ему сделается. Гребенцы туда и не суются.
— Что короякцы?
— Тоже стоят себе под Липовым, в гости к гребенцам ходят. — с горькой усмешкой отвечал полусотский.
