бы остаться в живых! Но что поделаешь, если дети ваши умней родителей…
– Не умней, а безответственней! Как Вы это не хотите понять! Мы не имели право вмешаться!
– Однако дети вмешались. Уже. И, как Вы, глубокоуважаемый Командор, успели уже убедиться – ничего смертельного не произошло! Небо не упало на землю, конец света не наступил, и даже рыцари не очень-то торопятся сменять своих верных коней на безотказные мотоциклы!
Командор яростно поглядел на гоблина, но промолчал. К сожалению, этот риаданский здоровяк был прав: если Риадан и не выиграл от этих контактов, то, по крайней мере, уж не потерял…
– А, кроме того, Ваши детишки своими странствиями сделали ряд важнейших открытий в прикладной топологии и физике нелинейных пространств! Даже мы только-только подходили к этой проблеме, а они решили её с наскока, да ещё так изящно!
– О чём это Вы, любезнейший! Порой, откровенно говоря, мне становится трудно Вас понимать!..
– О самом их странствии, разумеется. Их путешествие «в другое Отражение» наглядно доказало, что наша Вселенная не едина и цела, как предполагали мы, что она размазана по нескольким параллельным мирам. И к нам на Риадан можно попасть от вас, с Земли, как длинным путём – через космос, так и коротким, просто сменив Отражение. А это значит, что Риадан не просто похож на Землю, а он И ЕСТЬ ЗЕМЛЯ, только в другом варианте её развития! Но тогда можно предположить, что находящийся за Лиессом легендарный Итан – тоже очередное Отражение в этой же цепочке Миров, а это поясняет многие загадки, с которыми столкнулись наши космоплаватели, побывавшие там!
– Вы?! – только и смог вымолвить обалдевший Командор. Когда же минуты через две удивление поубавилось и к нему вернулась способность связно выражать свои мысли, он переспросил: – Так вы летали к звёздам?!
– Ну разумеется! – пожал плечами верзила-гоблин, – Мы побывали в десятке-другом обитаемых миров, но затем Правитель, мой предшественник, наложил вето на развитие космонавтики. Официально он заявил, что делается это для того, чтобы мы больше сил прилагали к проблеме выживания на нашей родной планете, где нам уже вовсю докучали варвары, и добавил, что это убавит соблазн просто бежать с нашей родины, отдав её на растерзание людям… Реально же, поговаривают, он просто страдал боязнью высоты, вот и решил, гмх, прикрыть нелюбимый проект… Впрочем, когда припекло – наши всё равно разлетелись на разные планеты: кто-то эмигрировал на Итан, основав там Народ Леса, кто – на Лиесс, кто – на Арту, кто – на Сэлет и Кессел… А вот оставшиеся на родине – отныне истреблены. Местными людьми, да невмешательством людей внешних, то есть вас… Зато могу позлорадствовать, что ваши детишки не слушаются вас, а значит – могут избежать авторитарных ошибок, которые погубили нашу цивилизацию…
– Кстати, кое-кто из этих детишек, например, Джино, сейчас находится в окрестностях замка Лурвилль, – заметила вскользь Герда. – А я намерена сегодня же покинуть станцию и отправиться на Роклас, к своему замку!
– Вы научились телепатии? – деланно поднял бровь Командор.
– Нет, а что? – удивлённо взглянула на него Герда.
– Да то, милая девушка, что именно Вам и именно сегодня я и собирался поручить именно это задание. Для этого и явился сюда, когда Вы, мягко говоря, принялись отпускать шпильки в адрес командования! Дело в том, что мы всерьёз обеспокоены более чем месячным молчанием нашего лучшего источника информации. Так что посмею повторить теперь официально: Мифолог Станции Герда Лурвилль, уроженка планеты Риадан, Вы направляетесь в собственный родовой замок с целью установить причину, по которой прервалась связь с Наблюдателем номер четырнадцать! Помимо этого Вам надлежит расконсервировать аппаратуру базы, расположенной в замке, запустить поисковый зонд и оставаться в родовом замке вплоть до поступления новых распоряжений!
Герда озорно взглянула на шефа, вытянулась по стойке «смирно», щёлкнула каблучками и звонко, так, что у Командора зазвенело в ушах, выкрикнула:
– Есть – до особых распоряжений!
Тем временем на Риадане в запущенном углу сада на траве валялся мальчишка. Он вытянулся посреди зелени, подставляя солнцу своё лицо. Лучи светила скользили по фиолетовой футболке и джинсовым шортикам малыша. Сейчас на Риадане многие таскают подобное: земная мода оказалась прилипчивой. А может, просто практичней и удобнее, нежели все эти кружева, бантики и лосины?
Мальчишка валялся в траве, и если б не узкая золотая корона с голубой эмалевой полосой, то пожалуй, никто и не догадался бы, что это отрок королевских кровей.
Но подходящего к нему старшего брата, одетого не менее по-земному, чем младший, одежда не сбила бы с толку. И хотя младшего брата звали отнюдь не Артуром, старший носил имя Мерлин, и с раннего возраста увлекался оккультными науками. Нельзя сказать, что безуспешно. Он даже согласился уступить право королевского наследования младшему братишке – лишь бы поменьше отвлекали от постижения тайных Знаний. Однако сейчас мысли его были заняты совершенно не магией. Он склонился над братом, бесполезно стараясь придать своему голосу официальное, «взрослое» звучание:
– Принц, ты опять пропускаешь занятия по фехтованию! Король будет недоволен.
– Я – это я, я – принц, а фехтование… – он, видимо, хотел сказать «удел воинов», но почему-то постеснялся и вместо этого резко выпалил, словно огрызался: – Я хочу – и буду тут валяться!
Мерлин только плечами пожал от такой наглости и присел рядом с валяющимся на траве братишкой. Сколько бы он так просидел, нам неведомо, но тут неслышной кошачьей походкой скользнул к мальчишкам силуэт в белом. Был он высок и неимоверно худ, под стать фигуре было и лицо подошедшего – удлинённое юношеское лицо. Причёски не было видно: её полностью скрывал напяленный на голову ярко- красный шутовской колпак – единственное цветное пятно на белоснежном одеянии.
Королевские отпрыски никак не прореагировали на подошедшего: Шут был знаком им, пожалуй, столько же, сколько они себя помнили, и за всё это время ни разу он не сделал им ничего плохого. Нет, не оттого, что они были детьми Короля, а он просто шут. А исключительно по доброте и мягкости своего характера.
Однако даже искренняя доброта не мешала шуту приносить дурные вести. Вот и сейчас:
– Ваше Высочество, Его Величество гневается, – шут присел подле принца и продолжил: – Очень гневается, что Вы не на занятиях.
– Ну если гневается… – было видно, что принц уже и сам не рад своему упрямству: гнев папочки – это не шутки. Но упрямство… И бедняга срочно начал искать какой-нибудь повод. Кажется – небезуспешно. По крайней мере, глазёнки валяющегося на траве заблестели озорством: – А ты мне потом расскажешь сказку?
Шут только улыбнулся в ответ:
– Куда ж я денусь…
Занятия проходили прямо на лужайке перед дворцом. Впрочем, на дворец королевский замок походил лишь богатством отделки да фонтанами во дворе. Однако узкая лестница-мостик, ведущая внутрь, говорила о том, что переживало сие строение и вражеские осады, и много других неприятностей.
Когда-то учитель фехтования, лучший мечник королевства, давал первые уроки юному королевичу, но сейчас мечник стал сотником и возглавлял тайный королевский поход, выполняя ему лишь да Королю ведомое задание. А пока Ронг был в походах, занятия сводились к тому, что Мерлин гонял своего братишку, дабы тот не позабыл прежних уроков.
Вот и сегодня звенели мечи, а из окон смотрел на «сраженье» Король. Затем он повернулся и скрылся в глубине зала, отвлечённый неотложными делами, и поэтому не увидел, как и откуда возник перед мальчишками странствующий монах в чёрном своём одеянии. Минут пять подошедший смотрел на сражение, затем лишь презрительно фыркнул:
– Разве этим железом можно сражаться?! Вы бы ещё чугунными булавами махались!
– У тебя есть предложенье получше? – порохом вспыхнул Принц, – А то учить всяк горазд!
– Есть, – лаконично ответил монах и выбросил вперёд руку. И, о чудо, с только что пустой руки сверкающей рыбкой метнулось к стоящим мальчишкам лезвие лёгкой катаны с чёрной витой рукоятью.
