Неделю тому назад был выслан автоматический информационный лайнер в середину другой галактической спирали. Это свежий контакт, и мы выслали им вступительные сведения о нашей культуре и цивилизации с инструкцией о способе передачи нам ответных сведений. Между тем, по неизвестным вначале причинам, информатор внезапно изменил направление полета и начал двигаться в сторону края Галактики. Лишь сеть спутниковых радиоперехватывающих станций, при помощи пенетраторов [7], обнаружила, что информатор получил какие-то радиосигналы в нашем интерпланетарном коде с адресом получателя и направился к этому адресату. На основе анализа спектра и характера информационных полей пенетраторы определили, что эта цивилизация помещается недалеко от края Галактики, она молодая, класса А-три, и случайные радиосигналы, высланные ею, изменили направление информатора. Информатор при подходе к этой цивилизации самовозбудится и выдаст весь пакет информации, превращая его в очень сильное поле, которое тотчас передаст им все данные о нас.
Однако мы не имеем права допустить это. Информатор содержит слишком важные сведения, они не предназначены для А-три с их враждебными группировками и развитым военным аппаратом. Информатор не должен передавать им свой информационный заряд.
Но в то же время мы хотим избежать информационной блокады, ибо это уже будет актом прямого вмешательства. Нашей задачей является отбуксировка информатора от А-три и переключение его на нужный адрес. Осталось мало времени. На всякий случай, если бы информатор начал действовать раньше, преследующий лайнер будет располагать грузом энтропийных бомб для уничтожения содержимого в информаторе.
Должен подчеркнуть, что миссия содержит около десяти процентов риска и, таким образом, очень опасна. Расстояние огромно. Мы будем в состоянии принимать только информацию, но команд для внешнего управления преследованием передавать уже не сможем.
А теперь прошу пилотов высказываться. Женатых и отцов семейств просим отказаться от полета.
Руководитель закончил и сел около Альфа. Дискуссия продолжалась около часа, но иного, лучшего варианта не удалось найти. Альф вторично предложил свою кандидатуру. Еще три молодых пилота, недавно окончивших Академию, тоже заявили о своем желании совершить этот дальний полет. Остальные пилоты все имели семьи. Руководитель и члены Высшего совета на несколько минут удалились из зала. По возвращении руководитель объявил решение:
— Принимаем кандидатуру Альфа. Если будут протесты, рассмотрим их сразу же.
Тогда Альф встал.
— Друзья, верьте мне, я должен получить это задание. Очень прошу вас, не заявляйте протестов.
Молодые пилоты всматривались в Альфа, которого знали еще в Академии как преподавателя пилотажа, а также по учебникам. В начале главы о информационном пространстве был ведь его портрет как первого, кто вернулся оттуда. Именно тогда были устранены трудности возвращений и полеты в информационном пространстве стали нормальной практикой.
Альф сел и ждал. Все знали о катастрофе с Бритт и понимали, что Альф, чтобы вернуть психическое равновесие, должен заняться какой-нибудь трудной и опасной работой.
Протестов не было.
На следующий день после сообщения об объекте X Килей сам позвонил в обсерваторию в Нортон.
— Послушаем, мальчики, что у них нового? Все же их аппаратура немного современней нашей.
Он долго держал трубку около уха, несколько раз переспрашивал:
— Сколько, говорите? Сколько? Сотни раз?
Наконец положил трубку и помолчал. Тишину прервал Холлитс:
— Что случилось?
Килей медленно ответил:
— Мы должны это проверить. Те, из Нортона, твердят, что Икс приближается со скоростью, в сто раз превышающей скорость света. Это ведь невозможно. Он упорно подает одинаковые сигналы. Импульсы постоянной частоты. Неужели это…
— Звездолет! — окончил Иенсен.
— Да, звездолет, — повторил Килей. Он подал Иенсену утреннюю телефонограмму с координатами. Холлитс включил анализатор.
— Вот он, в сетке радиолокационного прицела.
— Ну, а теперь измерьте скорость, — распорядился Килей.
Холлитс включал гравитационный дальномер и начал измерять. Световое пятнышко выскочило за шкалу.
— Да, господа, — сказал профессор. — Из отклонения светового пятна за логарифмическую шкалу видно, что скорость Икса есть порядка ста
Иенсен не мог опомниться от удивления.
— Как это может быть? Каким образом мы получаем нормальные радиосигналы?
— Не знаю, мальчики, не знаю как, — ответил Килей, — и не знаю, каким способом нам посылают сигналы. Но тут ошибки нет. В Нортоне тоже вначале думали, что у них испортился блок измерений скорости. Только прошу вас, не разглашайте этого факта, потому что нас высмеют. Наши коллеги из Нортона тоже пока будут молчать. Подождем, когда Икс приблизится.
Альф вошел в кабину лайнера дальнего действия. Закрыл люк и доложил о готовности к старту. Получил приказ: «Включай разбег! — И потом уже теплее: — До встречи, Альф». С экрана исчезло лицо руководителя, и показалась схема стартовой дорожки. После включения разбега стартовые станции в планетарной системе автоматически управляют ускорением вплоть до границ системы, придавая лайнеру огромную скорость, позволяющую ему перейти в информационное пространство.
Альф повернул выключатель «старт» и погрузился в кресло. Антигравитационные ускорители начнут действовать через несколько минут. Через час лайнер перейдет барьер и вынырнет из информационного пространства непосредственно около информатора.
«Бритт», - подумал Альф, но лайнер уже начал набирать скорость и включился усыпляющий автомат. Экран с голубым двигающимся огоньком на схеме стартовой дорожки расплылся перед его глазами.
Кто-то в Нортоне, однако, проболтался, потому что назавтра утром газеты напечатали короткое сообщение о неправдоподобном астрономическом факте. Это было изображено как новая фальшивая тревога наших уважаемых астрономов.
Когда Холлитс около полудня измерил скорость Икса, оказалось, что она значительно уменьшилась.
— Чувствую, что это какая-то чепуха. Мы попадаем впросак, вероятно, из-за неизвестных обсервационных искажений, — обратился он к профессору, который теперь постоянно находился в лаборатории,
Килей, однако, был другого мнения.
— А мне кажется, что нет. Я не теряю надежды, что после тридцати лет, с момента, когда Земля начала высылать сигналы, к нам прибудут гости.
— Сумеем ли мы их принять? — спросил Иенсен.
— Ну, если они приняли наши сигналы, то, наверное, нас поймут.
— Я думаю не об этом, профессор. Где они приземлятся? У нас или у тех?
— Ах, да… Действительно, я об этом не подумал.
— Предполагаю, что они не будут настолько наивны, чтобы не сориентироваться в наших отношениях на Земле, — заметил Холлитс.
Взглянув на экран, профессор прервал дискуссию:
— Смотрите, Икс определенно тормозит. Двигаясь в таком режиме, он окажется в Солнечной системе в течение двух дней.
Автомат разбудил Альфа в заданное время. На экране виднелся информатор, на малой скорости приближающийся к системе с центральным светилом и девятью планетами. Альф уменьшил скорость до световой и направил полет на траекторию встречи с информатором. Пункт встречи наметился недалеко от
