середины системы. Альф направил палубный инфорлокатор на третью планету. Не было сомнений, это была именно цивилизация класса А-3. «Увы, запрещение контакта обязывает», - подумал он. Вдруг неожиданно включилась защита лайнера. Вспыхнули световые сигналы сильного информационного поля. Через несколько секунд сигнал тревоги выключился. Центральный анализатор доложил, что информатор имеет протечку и в любой момент может начать разгружаться.
Альф начал анализировать положение. Нельзя было терять ни секунды времени. Невозможно приблизиться к информатору и отбуксировать его из этой системы. Информационное поле из-за протечки слишком сильно и может нарушить центральное управление лайнера. У Альфа оставалась единственная возможность. Он включил двигатель подготовки к выпуску энтропийной бомбы и начал прицеливаться.
Холлитс, бледный, невыспавшийся после ночного дежурства, доложил Килей:
— Ночью телефон буквально обрывали, господин профессор. В Центре космических исследований готовят ракету-зонд с пилотом, если Икс войдет в земную орбиту. Только вчера они, наконец, поверили, что это космический корабль, но пока запретили что-либо сообщать газетчикам.
— Хорошо, Холлитс, подождем, пока это дело выяснится. Пускай Иенсен займется наблюдением, а ты иди спать.
Холлитс отказался.
— Нет, господин профессор, я останусь здесь. Иенсен ворвался с «Морнингс Телеграф» в руке.
— Вы только взгляните, что делается! — закричал он и показал газету. На первой странице крупным шрифтом был напечатан заголовок статьи:
С побережья корреспонденты сообщали, что в течение нескольких часов в полицию и к докторам приходили люди, которые уверяли, что неожиданно видят странные вещи. После тщательных расследований, проведенных властями, оказалось, что в одно и то же время многие люди вдруг узнали о существовании какой-то цивилизации на очень высоком уровне. Не понимают, но помнят обрывки информации о каких-то машинах, устройствах и знают удивительные математические формулы. К сожалению, сведения эти так не организованы, так плохо переданы, что до сих пор не удалось выяснить сущность явления. Часть врачей допускает, что вследствие вчерашней впечатляющей телевизионной программы, построенной на сплетнях прессы на тему о трудах профессора Килей в связи с попытками установления контакта с космическими братьями, многие слушатели подверглись слишком сильному эмоциональному воздействию. Однако ходят слухи, что люди, не смотревшие эту программу, тоже испытывают подобные галлюцинации. Небольшая группа писателей-фантастов упорствует в утверждении, что галлюцинации не имеют ничего общего с телевизионной передачей и что странный объект, замеченный профессором Килси, — это космический корабль и что, таким образом, были проведены пробы найти общий язык с нами. Когда Килей прочитал статью, Иенсен спросил:
— А каково ваше мнение, профессор?
— Думаю, что попытка объясниться с нами должна выглядеть не так. Пока ничего не понимаю.
Иенсен взглянул в анализатор и воскликнул:
— Икс разделился на два! Один из них как будто маневрирует. Пожалуй, они выходят на очень далекую земную орбиту.
— Проверь все еще раз, Иенсен, и не прерывай наблюдения, — кинул Килей. — Это, вероятно, космические корабли. Ага, добавил он, — совершенно забыл: Холлитс, сейчас же выключи подачу наших сигналов на главную антенну.
Холлитс подбежал к устройству, управляющему антенной, чтобы отключить ее от передатчика.
Десять минут спустя в лабораторию вошли два представителя Центра космических исследований. Один из них попросил Килей уделить им несколько минут для разговора. Килей пригласил обоих в свой кабинет, находящийся рядом. Они вышли, затворив за собой дверь, и в лаборатории остались Иенсен и Холлитс.
Альф выполнил уже почти полный поворот, когда снова включился сигнал тревоги. Анализатор доложил, что в результате постоянных сигналов с планеты информатор начинает разгружаться. Секунду позже он донес, что сигналы прекратились, но было уже поздно. Напряжение информационного поля, созданного информатором, начинает возрастать. Теперь в течение нескольких оборотов планеты вокруг центрального светила информатор будет автоматически передавать всю информацию в направлении планеты. Нельзя было терять ни секунды.
Альф нажал кнопку выпуска энтропийной бомбы, но не почувствовал никакого сотрясения, столь характерного при выпуске снаряда. Включился аварийный зуммер пусковой установки. Как сквозь вату, он услышал бесстрастный голос анализатора: «Автоматический прицел нарушен информатором».
Альф заставил себя успокоиться. Оставалось либо отказаться от намерения уничтожить информатор, либо применить ручную наводку. Об этом последнем в школе пилотов говорилось меньше всего.
Альф во всех своих полетах выполнял задания до конца. Он всегда знал, что сделает, и был уверен, что его решение единственно правильное. Он выключил прицельную установку, перешел на ручное управление. Начал направлять нос лайнера на информатор. Думал очень быстро и точно. Теперь он был абсолютно спокоен. Послал команду палубному управлению приготовить доклад о выполнении задания полета вместе с полным текстом своих мыслей и выслать его за пять секунд перед моментом столкновения с информатором. Только он не был уверен, какой груз энтропийных бомб приготовили на базе. «Предвидели ли они все варианты выполнения задания? Или запаса энтропийных бомб хватит только на уничтожение информационного груза?»
До информатора осталось несколько сот метров. Щелкнул клапан трансляционного шлюза, зажглась и погасла красная лампочка с надписью:
«Это уже сделано. Получат полную информацию. Дозорные базы обнаружат стремительное затухание информации, заключенной в информаторе, в виде нарушения структуры поля. Мысли, излученные уже после высылки депеши, дойдут очень искаженными, но дополнят картину. Будут знать, каким образом выполнено задание», — подумал Альф.
За три секунды до сближения с информатором анализатор донес, что с третьей планеты стартует ракета на химическом горючем. Альф подумал: «Жаль, что параграф второй такой суровый. Я хотел бы увидеть невольных виновников своего полета. Вероятно, они вскоре войдут в группу А-два. Следующий пилот полетит в этот уголок Галактики уже, наверное, с ознакомительной целью…»
Он почувствовал удар — лайнер столкнулся с информатором. Это уже конец миссии. В памяти всплыло дорогое лицо. Вспомнил Бритт перед ее отправлением в последний полет. В это самое мгновение он нажал рычаг: «Сброс энтропийной бомбы». Вспышка не была сильной. Большая часть энергии выделилась в виде корпускулярного излучения.
Мгновение позже дозорные базы узнали о нарушении структуры информационного поля, вызванном уничтожением информатора.
Когда Килей и гости вошли в лабораторию, Иенсен, бледный и взволнованный, доложил:
— Эти два объекта столкнулись двадцать минут тому назад, и с этого момента мы уже ничего не понимаем. Икс начал вести себя как маленький, слабо отражающий свет радиоактивный метеор. Никакого движения, изменения орбиты, никаких радиосигналов.
Килей и гости молча выслушали его. Потом один из прибывших сказал:
— Именно сейчас, минуту тому назад, мы получили радиограмму от пилота с ракеты-зонда. Выйдя на орбиту, он заснял объект, что позволило сделать первые выводы. Последующий спектральный анализ этих снимков показал, что это действительно обыкновенный метеорит с большим содержанием железа, какие во множестве встречаются в космосе в окрестностях Земли. Вероятно, что мы так к этому вопросу и отнесемся. Прежде всего мы должны считаться с фактами.
Килей утвердительно кивнул головой, а гость еще добавил:
— Думаю, вас не удивит известие, что на метеорите были обнаружены также простейшие органические соединения. В конце концов это случалось уже несколько раз. Мы еще не знаем, каково происхождение органических соединений на метеоритах.
Когда представители Центра космических исследований покинули лабораторию, Холлитс и Иенсен
