человека, шедшего с юга, который подходил всё ближе и ближе к стоянке Эла.
На всякий случай Эл осторожно достал меч из-за спины и положил его возле себя. Путник подошёл достаточно близко, чтобы Эл смог разглядеть его. Это был уже немолодой мужчина, на лице проглядывались первые морщины, сквозь каштановые волосы пробивались седые пряди. Во взгляде было что-то притягивающее: доброта, лукавство, мудрость — понять было сложно.
— Скорее нечто среднее, — решил для себя Эл.
Одет мужчина был не так, чтобы очень прилично, но и лохмотьями назвать его наряд было сложно, скорее это походило на парадную одежду крестьянина. Он вспомнил, как разглядывал карту, подаренную Прутом. На юге от его родной деревни находилась ещё одна, название которой сейчас он вспомнить не мог. Скорее всего, мужчина идёт из неё, и очень даже возможно, что направляется он к Дефиату.
Путник подошёл к Элу:
— Здравствуй. Не разрешишь присоединиться к тебе? — поздоровался он.
— Конечно. Почему бы и нет? — ответил Эл.
Мужчина присел к костру, Эл предложил ему похлёбки с хлебом — обед, конечно, не богатый, но мужчина согласился. Накладывая суп в небольшие деревянные чашки, взятые из леса, Эл обратился к мужчине:
— А вы кто? Куда идёте, если это, конечно, не секрет?
— Да какой секрет? Я Амид, крестьянин из деревни Одд, направляюсь к Дефиату — хочу купить подарок дочери. Лову, вроде бы и столица, но то, что нужно моей дочке, я не нашёл у тамошних торговцев. Они посоветовали мне сходить до Дефиата, ну мне деваться некуда, хочется сделать доченьке приятное, вот и пришлось идти через всю Антарию пешим ходом. Ни тележки, ни лошади наша семья не имеет. А вот как зовут тебя и откуда ты родом? Мне очень интересно, — путник спросил с некоторой ухмылкой, которая совсем не понравилась Эледу. — Если это конечно не секрет, — добавил он, передразнивая парня.
— Я Эл Фарм из деревни Фавер. Прошлой ночью на деревню напали индулы, и мне удалось убежать. Я переждал сутки в лесу, где раньше жили эльфы. Сейчас я, как и вы, направляюсь в город Дефиат, куда уехали мои родители, — Эл рассказал всё как было, да и что скрывать? Наверняка о нападении скоро узнает вся округа.
— Ну да, ну да… так, значит, ты Фарм? А я принял тебя за эльфа.
— Мне уже сотни раз говорили, что я похож на представителя другой расы, — усмехнулся Эл, — но это жизнь. Просто совпадение. Мой отец и моя мать — люди.
— Ну, человек так человек. Я видел много людей, похожих на эльфов, но твоя одежда и меч заставляют задуматься.
— А, это? — отмахнулся Эл, — Это я нашёл в эльфийском лесу.
— Хорошо, я верю тебе, но хочу тебя предупредить: непонятно — почему, но шестнадцать лет назад индулы, под предводительством некоего колдуна, стали уничтожать эльфов. Сейчас их осталось немного в Антарии: пара эльфов—странников и эльфы Сейлорского леса, что в ледяных равнинах. Многие связывают вчерашнее нападение на твою деревню с охотой на эльфов. Люди стали бояться, и решение изгнать эльфов из городов зреет с каждым днём. Городской страже будет абсолютно безразлично — эльф ты или просто похож на них. Люди и эльфы всегда были союзниками, я считаю неправильным выбрасывать союзника погибать, но разве тем, кто правит городами, есть дело до простых крестьян, как я?
Эл только сейчас понял, чем может обернуться его схожесть с другой расой. Тем временем Амид доел суп:
— Спасибо, Эл Фарм, удачи тебе. Чувствую, что она тебе пригодится, — сказал он и пошёл, отдаляясь всё дальше и дальше. Эл смотрел ему вслед и думал о том, что он будет делать, если его не пустят в город. Что он будет делать, если люди всерьёз решат, что в нападениях виноваты эльфы и огласят их врагами? Он захотел оказаться плечом к плечу с теми, кого никогда не видел — с теми, с кем его связала судьба.
— Ладно, — сказал он себе, — нужно идти к Дефиату, там и разберусь, что к чему, там и пойму — суждено ли мне быть изгнанником.
До Дефиата он добрался к вечеру. Уже за сотни метров до города он заметил его стены и башни, вход в город найти было не сложно.
Миновав жилые домики, расположившиеся возле стены, Эл подошёл к воротам:
— Эй, эльф, — услышал он окрик и обернулся. Эл уже усвоил, что мало кто будет разбираться — на самом ли деле ты эльф или просто очень похож на него.
— Да?
— Я лишь хочу предупредить тебя, что у нас тут в последнее время эльфов не шибко жалуют.
Из сторожевой будки, в воротах, вышел дубоподобный охранник.
— Хорошо, я уже знаю, — ответил Эл.
— Слушай, — не собирался отставать тот, — а ведь раньше я тебя не видел. Откуда ты?
— Я из Херосского леса, — Эл тщательно изучал карту на различные населённые и не очень пункты.
— Хм… ну да ладно. Что тебе нужно в нашем городе?
— Я ищу ночлег. Где у вас здесь можно переночевать?
— Вообще, есть одна гостиница здесь, в нижнем районе, недалеко отсюда. Но я догадываюсь, что там все комнаты забиты. Люди, живущие за стенами города, перебираются туда. Цены на дом здесь, во внутреннем кольце, взлетели за день, — охранник усмехнулся.
— А как дойти до этой гостиницы?
— Всё просто, — охранник в красках описал путь до гостиницы.
На самом деле всё оказалось не так просто. Эл блуждал с полчаса, прежде чем найти ту постройку, которую описывал охранник, но назвать её гостиницей язык не поворачивался. Приоткрыв дверь, Эл заглянул внутрь: два кресла, покрытые шерстяными пледами, читальный столик, лестница наверх и стойка, на которой стояла единственная свечка, освещавшая весь холл тусклым светом. Внутри никого не было видно. Прошмыгнув в холл, Эл подошёл к стойке и увидел дверь, за которой, наверное, и находился хозяин.
Растерявшись, Эл не знал, что ему стоит делать: обогнуть стойку и постучать в дверь или же ждать здесь, пока хозяин не выйдет сам. Наверху слышались шум и голоса. Тут он заметил на стене колокольчик, хотя размером он был больше, чем обычный. Он взял его за язык, верёвки или даже намёка на неё не было, и расшатал. То, что раздал колокольчик, было сложно назвать звоном или тем более мелодией, скорее звук, напоминающий лязг или кряхтенье. На звук в холл вышел человек — небритый, неопрятно одетый. На вид ему было лет пятьдесят, хотя Эл мог и ошибаться.
— Чего тебе? — бросил он Элу.
— Простите, у вас Фармы комнату не снимают?
Мужчина, ничего не ответив, раскрыл книгу с пожелтевшими страницами и стал водить пальцем по записям:
— Были, вчера съехали, — наконец издал он.
Новость для Эла была не из приятных, — «Ну и где их теперь искать?»
— А вы не знаете куда? — спросил он у мужчины.
— Нет, конечно. Делать мне больше нечего, кроме как узнавать, куда съезжают мои клиенты. Заплатили за номер — и всё: ни я их не трогаю, ни они меня.
Эл на секунду задумался, затем спросил:
— А у вас нет комнаты свободной?
— Нет, конечно, всё занято.
Его явно было не расспросить, да и серьезно, что он может знать? Расстроенный Эл вышел из гостиницы и сел на лавку возле входа. «Что же ему теперь делать? Где искать родителей?» Размышляя над этими вопросами, он не заметил, как уснул, облокотившись на стену.
Ему снилась протяжная равнина, яркое солнце и Сун, шедшая с ним. Они держатся за руки — рай… Лицо овевает лёгкий тёплый ветерок. С цветка на цветок порхают бабочки, выкручивая немыслимые пируэты в воздухе.
Вдруг небо начинают заволакивать тучи, слышны протяжные раскаты грома, дождь начинает хлестать как из ведра. Эл чувствует, что за секунду вымок весь до нитки. После всё — и равнина, и Сун растворилось
