русских войск. Они прожили здесь три дня, раны их не зажили, местные им не смогли помочь да и не пытались, моджахеды умерли, их похоронили. Впрочем, об этом знали только местные жители.
Когда Крюк попытался найти старейшину аула, аборигены его, наверное, не поняли. Они привели человека с горбом, которому от силы было лет сорок.
— Ты старейшина? — спросил Крюк.
— Я. Старше меня никого нет.
Крюк посмотрел на местных, действительно, горбатый выглядел старше всех. Впрочем, о возрасте здесь тоже ничего не знали, годы просто не считали. Даже дети выглядели стариками, девочки — старухами. Эти люди жили, как растения. Крюк потребовал найти ночлег для отряда. Горбатый подумал — казалось, прошла вечность, — а потом сказал:
— Земли много, пускай ночуют.
— Нам нужно укрытие. Мы не можем ночевать под открытым небом, — сказал Крюк.
Отряд, конечно, мог ночевать и под открытым небом, но вся хитрость состояла как раз в том, что ночью должен был окончательно затеряться, сбив с толку возможных наблюдателей. Горбатый снова подумал, снова бесконечно долго, а потом, ничего не сказав, куда-то пошел.
Крюк и несколько бойцов двинулись за ним. Крюк уже сомневался, что приказ начальства был хорошо продуман. Откуда в таком ауле найти укрытие для ста с лишним человек? Он вообще сомневался, что начальство когда-нибудь бывало в этом ауле. Возможно, они ткнули пальцем наугад и попали именно в это забытое богом и людьми место.
Горбатый вывел их на окраину аула и показал на отверстие в земле.
— Вот здесь.
Крюк с трудом понимал горбатого. Тот говорил на наречии, которого Крюк не знал. Хотя, возможно, это было вовсе не наречие, а староарабский язык, оставшийся здесь с незапамятных времен.
Один из бойцов заглянул в отверстие. Посветил туда фонарем. Потом спустился вниз. Остальные склонились над отверстием.
— Здесь пещера, — крикнул снизу разведчик.
Крюк тоже спустился. Действительно, в земле было выдолблено — стены были абсолютно ровными — довольно внушительное помещение, имеющее несколько подземных выходов, из которых тянуло прохладой и сыростью. Здесь можно было разместить и тысячу бойцов.
Да, это укрытие им подойдет. Крюк назначил дежурных, которые должны были охранять сам вход н несколько туннелей, ведущих из помещения. Остальные расположились на ночлег.
— Ты устал? — спросил Крюк щуплого кавказца. Он собирался довести дело до конца.
— Да, — ответил кавказец. — Я буду спать.
Крюк уже сделал шаг к щуплому, готовясь зацепить шею того своим железным ухватом. Но перед щуплым вдруг выстроились все его соплеменники.
— Мы будем спать, — сказали они. — Мы все устали.
Крюк опешил. Он впервые столкнулся с массовым неповиновением. Он был ошеломлен и даже слегка испугался. Злоба душила моджахеда. Он расправится с непокорными утром.
— И я устал, — сказал Крюк с улыбкой. — Все мы устали. Всем спать.
Но утром произошло событие, которое на время заставило и Крюка, и всех остальных забыть на время о подозрениях, ссорах и неурядицах. Весь аул до последнего человека, до последней собаки, барана, курицы — исчез. Стояли пустыми дома, из которых были вынесены все вещи, не горели очаги, остывшие за ночь. Жители словно испарились, словно Аллах в одночасье забрал их всех со всей живностью и пожитками на небо.
Дежурные разводили руками — ночью они ничего не слышали. Бросились небольшой группой искать следы — никаких следов вокруг аула.
Крюк только теперь понял, почему время миновало этот клочок обитаемой земли посреди афганской пустыни. В случае опасности — а местные жители, видимо, считали опасностью появление любых чужаков — деревня в полном составе исчезала. Но куда? Куда?
Арабы из Америки рассказали, что в лесах Южной Америки есть племена, которые в таких же случаях пьют отвар из ядовитых грибов и спускаются на дно озера, где могут пролежать достаточно долго без воздуха. Американцам не поверили, кроме того, никакого озера поблизости не было.
Почему это исчезновение так взволновало Крюка? Их задание было строго секретным. Если местные жители ушли далеко и расскажут о них первому встречному — тайна раскроется, и выполнение задачи отрядом может осложниться.
— Они спрятались в подземелье, — сказал Крюку один из кавказцев.
Ну конечно! Как же он раньше не догадался! Весь отряд именно в таком убежище и ночевал.
Новая небольшая группа отправилась искать подземелье, перерыли все в домах, подняли каждый котел, простучали все стены и полы — никакого подземелья не нашли.
Крюк уже готов был высмеять кавказцев — он сделал бы это особенно зло, ненависть к ним в нем все накипала, — но тут тот же кавказец показал на тоннели, ведущие из их убежища:
— Наверняка эти ходы приведут к ним.
Крюк задумался. А стоит ли искать жителей? Если они действительно прячутся, то они не опасны. Ночью отряд уйдет. Но лучше все-таки было застраховаться.
И он отправил во все три хода разведчиков.
Кавказец оказался прав. Через три часа в бесконечных лабиринтах разведчики нашли огромные залы, вырубленные в каменистой почве. Здесь было все для жизни. Была вода, узкие колодцы вели на самый верх, под ними были закопченные стены, стало быть, здесь устраивались очаги. Но самих жителей здесь уже не было. Они ушли совсем недавно. Крюк подозревал, что эти подземные переходы тянутся на многие километры. А бегать сейчас за исчезающими жителями не было ни времени, ни необходимости. Уж здесь-то, в подземелье, этим людям некому будет рассказать об отряде.
Он приказал всем возвращаться на временную базу и готовиться, ночью они выходят.
До ночи бойцы спали, ели, чистили оружие. Кавказцы держались вместе, но не шептались больше.
Несколько человек находились снаружи, они присматривали за мулами.
К девяти вечера, когда уже закончился намаз, когда солнце село за горизонт и наступила ночь, Крюк выстроил бойцов, чтобы пересчитать их перед походом.
И тут всех ждала новая неожиданность: трое пропали. И среди пропавших как раз тот самый щуплый кавказец. Кто-то решил, что они отправились помогать тем, кто наверху. Крюк послал за остальными, но бойцы вернулись очень скоро и с новыми известиями: наверху никого нет. Мулы тоже пропали. Если бы пропали бойцы, Крюк не стал бы слишком волноваться: на то они и бойцы, чтобы умирать, пропадать без вести, получать раны. Но мулы — это огромная ценность, они несли не только много боеприпасов и оружия, они несли порошок, который стоил миллионы.
— Куда вы смотрели, бестолочи!? — кричал Крюк на бойцов. — Неужели никто ничего не заметил?! Вы все бараны! Вас всех надо забить.
— Нет, это тебя надо забить, — вдруг раздался отчетливый голос из строя.
Крюк резко обернулся. Он не узнал голоса. Но сказали оттуда, где были кавказцы.
Крюк шагнул к их группе, вынимая на ходу свой широкий палаш. Ну наконец-то сейчас он сделает то, что хотел сделать все это время. По этой черной каменистой земле сейчас покатится голова этого мерзавца...
Крюк даже не понял, что катится по земле его голова.
А щуплый кавказец вышел из тени и, вытирая о штаны кровь с кинжала, сказал бойцам:
— У нас командиром был предатель. Он упустил врагов, он не стал их преследовать, и мы потеряли воинов. Сейчас мы отправимся в эти тоннели, найдем наших врагов и всех уничтожим. Аллах акбар.
Несколько секунд строй молчал. А потом кто-то повторил:
— Аллах акбар.
И дальше возглас подхватили все.
Глава девятая
— Как упустили?! — зашипел от ярости Иванов, сжимая трубку так, что костяшки пальцев побелели. — Он что, расшифровал хвост за собой?.. Я уволю вас обоих к чертовой матери и без выходного
