сберечь. Это волшебная вещь. С её помощью можно видеть на большое расстояние и разговаривать с человеком на любом расстоянии так, как будто он рядом с тобой. Отнеси её в Тимлак князю южного королевства. Возможно, это поможет ему выиграть эту войну. У меня много опытных воинов, но они нужнее здесь. Ты бегаешь быстро, и потому ты лучше подходишь для этого дела', – так сказал князь. Это было ещё тогда, когда нашествие зубастых орков казалось лёгким недоразумением, и все были уверены, что город удастся отстоять. Когда Ирха в сопровождении двух разведчиков покидал город, на башнях которого трепетали разноцветные флаги, а на каменных стенах стояли рыцари в сияющих доспехах, он был уверен, что такую твердыню взять невозможно. Но стоило ему вечером второго дня взглянуть на город с перевала Скалистых Гор, как он увидел, что на месте города стоит сплошной дым. От города к горам тянулась бесконечная змея походной колонны, путь которой отмечали пылающие факелы. Оставалось предположить только одно: зубастые орки взяли город с ходу и теперь двигались на южные княжества. Живых орки, как уже знал Ирха, после себя не оставляли.
Что же за мощь у этих орков, если они за день взяли самый укрепленный город северных земель? До сих пор они были не более, чем мелкой досадой восточных пограничных поселений. Воровали скот, иногда нападали на одиноких путников, но очень редко. Конокрады и то были большей проблемой. Откуда их взялось так много, в такой силе?
На третий день пути они столкнулись с небольшим отрядом зубастых орков. Разведчики остались прикрывать, а Ирха ускакал на юг. Через день его конь попал ногой в яму и сломал её. Оставлять коня в таком состоянии на съедение волкам было бессмысленно, и он сам перерезал ему горло. Он плакал, перерезая горло любимому скакуну. Ирха отрезал лучшие куски мяса и побежал к югу широким шагом тренированного скорохода. Путь, который в лучшие времена занимал десять дней неспешной езды, грозил затянуться надолго.
На седьмой день пути он встретился с небольшим племенем кочевников. Кочевники жаловались на то, что зубастые орки уничтожили почти весь их скот, и просили его проводить их под защиту князя Арсунней. Новость о том, что города больше нет, повергла их в глубокую печаль. Ирха посоветовал им идти к князю западных земель, хотя что сможет сделать западный князь, если даже Арсунней пал за один день? Он попросил у них коня, но коня они ему не дали. У них еле хватало скотины для своих повозок. Ирха посоветовал им объединяться с другими племенами и продолжил путь.
На девятый день он развел костер, чтобы поджарить пару пойманных мышек, и ему на след тут же встал отряд орков. Он петлял и прятался, но орки упорно преследовали его. Это было странно, очень странно. Обычно орки нападали небольшой кучкой, грабили и убивали, а затем сразу убегали. Терпения на длительное преследование у них никогда не хватало.
Четыре дня Ирха водил орков по разным буеракам, но они упорно не отставали. У него закончилась еда, он неоднократно прятал след в воде мелких речек и ручьев и с тех пор не мог высушиться. Поздняя осень, стоявшая на дворе, уже холодила землю перед морозами, и к голоду прибавился сильный холод. Он понял, что не выполнил приказ князя. Он сильно замерз, устал и уже не мог двигаться. На пятый день после начала преследования он, уходя от орков, забрёл в такие места, которые редко посещались кем-либо из людей. Они сильно отстояли к востоку от обычного пути к южным княжествам. На вершине очередного холма он увидел развалины, от которых веяло невыразимой древностью.
– Развалины Дол-Гулдуркана, – подумал он с ужасом. Про этот легендарный город, точного местоположения которого никто не знал, рассказывали разное, и в основном такое, от чего кровь стыла в жилах. Но выбора у него не было. В развалинах он мог хотя бы укрыться от морозного ветра. На западном склоне холма под небольшой скалой он нашел хорошо сохранившийся сводчатый зал, а в нём – алтарь светлых богов. Такой родной, домашний, точно такой же, как в старой базилике квартала белых фонарей, там, где ютились последователи древних религий. Ирха привалился к нему спиной и заплакал. Было очень обидно, что он не выполнил приказ, не отнес южному князю то, что могло помочь тому выиграть битву против ненавистных орков. Ирха погладил камень рукой и сказал:
– Боги! Если вы слышите меня! Помогите мне! Я умираю! Не дайте пропасть своему народу!
Дальше он, должно быть, впал в бред. Наверно, ему только показалось, что камень засветился едва видным алым светом, а затем с неба спустилась огромная скала, и из неё вышли четыре фигуры, облечённые в лёгкое сияние.
– Грумгор, тащи сюда запасной скафандр. Похоже, он совсем плох, – сказала одна из фигур на языке думандийцев, языке, почти забытом в княжестве Арсунней. Ирха удивился и потерял сознание.
– Волд Аскер, боевая тревога. Срочно получить припасы на максимальную дальность и быть готовым к срочному вылету, – завыл коммуникатор голосом начштаба. Я ругнулся и объявил тревогу.
Срочного вылета не получилось. Поначалу начштаба долго ездила мне по ушам, объясняла, что эта планета очень важна для нас, что мы триста лет не получали с неё никаких вызовов и поэтому нужно как можно быстрее и как можно лучше провести эту операцию. Ушло минут пять. Долго и занудно повторять, что нужно это сделать как можно быстрее – это, конечно, самый лучший способ ускорить дело. Я вывалился из штаба, выдыхая пламя, и в таком состоянии попал к Виллине. Виллина проинспектировала весь список наших припасов, а затем нашла, что мы забыли заказать иголки. Ушло ещё пять минут. Я заказал иголки и пошел на корабль. Корабль был готов к вылёту, но по всей палубе валялись игрушки Лилиан. Собирали игрушки всей командой. Я уже даже не ругался, а только рычал. В итоге на место мы прибыли только через двадцать пять минут. Это у них называется срочно! Парень, который нас вызывал, за это время чуть не отдал концы. Он был совсем плох, судя по всему, здорово замерз. А воняло от него, как от целой конюшни. Судя по кожаным нашивкам на штанах, кавалеристом он и был.
– Грумгор, тащи сюда запасной скафандр – мешок. Похоже, он совсем плох. Фиу, посмотри по описанию, можно ли его отогревать водой и что с ним такое вообще?
– Может, лучше у него самого спросить? – подал идею Фиу, – Тресни его по морде, а как очухается, и спросишь. Он же говорит на интерлингве.
И почему хорошие идеи приходят только подчинённым?
После легкой пощечины парень на полу заворочался и попросил еды, питья и тепла, а затем что-то залепетал про конязя и волшебную сферу. Я ничего не понял.
– Не хочу я об него наши вещи пачкать, – сказал Птитр, – посмотри, там за алтарем должен быть склад с НЗ, там обычно есть крупные сосуды для разных целей.
Бий У поискала и нашла пульт управления, набрала код. Часть скалы пискнула и отъехала в сторону. Стандартный схрон для тех, у кого дела пошли не лучшим образом. Половина наших миссий первое время заключалась в том, что мы проверяли и пополняли подобные схроны. Бий У погремела несколько секунд в глубине склада разными ящиками и вышла с огромным прорезиненным мешком. У парня глаза чуть на лоб не вылезли.
– Этот подойдет, – сказал я, – теперь нужна горячая вода.
– У нас проблема, гости на шесть часов, – предупредил Фиу.
По склону холма в нашу сторону полз целый взвод вооруженных разными железяками мохнатых существ с длинными, зубастыми мордами. Птитр повёл излучателем, и перед ними встала стена огня. Мохнатые поняли намёк и ушли искать приключения в другое место.
– У нас проблема с гостями, – передал Фиу из Аиса.
– Уже нет проблемы, – ответил Птитр.
– Нет, есть. Судя по описанию, они являются основной разумной жизнью на этой планете. А красавчик перед тобой в описании отсутствует.
Я посмотрел на нашего протеже. Те, мохнатые, были едва одеты в шкуры и вооружены всяким хламом. Парень передо мной был одет в аккуратную одежду, поверх которой был надет доспех с красивой гравировкой. Это указывало на более высокую культуру. И откуда он тут взялся? Но все расспросы потом. Для начала надо привести его в чувство.
С корабля подали шланг с горячей водой, мы раздели парня и засунули его в горячую воду. Пока он отогревался, я обработал его одежду защитным полем. Вонь останется, но хоть разных животных на корабль не занесём. Через полчаса, когда его одежда высохла, мы погрузились на корабль и двинулись в поисках кого-нибудь из народа его вида. Единственное, что мы успели у него узнать, это то, что его зовут Ирха и что он был военным в чине 'новик' у какого-то там конязя на севере. Попав в тепло, он тут же отрубился. Фиу осмотрел оружие нашего пленника и нашел его превосходным: и алебарду, и нож-меч, и самострел, и лук. Не помню, чтобы Фиу так отзывался о каком-нибудь оружии. Для того, чтобы он так сказал, оно должно быть действительно великолепным.
Люди его вида нашлись только сотней километров южнее. Небольшое племя кочевников жалось к костру и выглядело довольно несчастным под холодным осенним дождем. У них были повозки, но они были какие-то обгорелые, без верха. Было такое ощущение, что они недавно пережили хорошую трёпку. Одежда и оружие у членов этого племени были гораздо проще, чем у нашего Ирхи. Они согласились обменять две порции еды в обмен на крышу над их головой. Мы посадили Аиса на землю, и всё племя отлично уместилось под его брюхом.
Ирху едва растолкали и заставили поесть. Заглотив несколько кусков жареного мяса с травами и едва их прожевав, он опять завалился спать. Ирха проснулся только через десять часов молодецкого сна, поздним утром, когда племя уже ушло. Так и дрых на полу около дверей шлюза. Мы в это время торчали в степи около выхода. Нам нечасто даётся счастье просто вот так постоять на земле, понюхать запах степных трав. А погода была замечательная. Слегка подмораживало, но было ясно, и местное солнце освещало и красило всё разнотравье, создавая чудную игру теней и полутонов.
Проснувшись, Ирха тут же устроил истерику: ему-де надо куда-то идти, что-то отнести, и вообще тут опасно, тут бродят враги и т.д. Пришлось ему доходчиво объяснить, что мы его спасли, и теперь он принадлежит нам до тех пор, пока не расскажет всё, что знает о происхождении его народа и текущей политической ситуации. Ирха посмотрел на наши мрачные экзотические личности, увешанные оружием и прочими непонятными предметами, и остыл. Мы смилостивились и предложили ему подвести его туда, куда ему надо. Ирха просиял и начал рассказывать.
Его племя происходило с материка, который был расположен далеко на западе. Этот материк утонул, поскольку люди на нём были очень порочны и потеряли всякую честь. Когда материк уже тонул, добрый бог Балту-Енеки перевёз их народ на этот материк. Они основали тут несколько княжеств: Арсунней на севере, Тимлак на юге, Возиан на западе, плюс ещё несколько более мелких. Часть народа не стала оставаться в княжествах и разбрелась по степи в качестве кочевников. Впоследствии они организовали свои кочевые княжества, но у них не было ни постоянного места обитания, ни постоянной столицы. Переселение, по его словам, имело место около восьмисот лет назад. С тех пор случилось много событий, княжества разбогатели, население в них увеличилось. Но народ твердо держался заповедей быть добрыми и соблюдать честь.
Неприятности начались в конце прошлого года. Зубастые орки, до этого находившиеся на положении экзотических хищников, вдруг резко увеличились в числе и начали нападать на человеческие поселения. Поначалу никто не придал этому особого значения. Несколько карательных экспедиций, посланных князем в восточные земли, устроили оркам грандиозное побоище, и все думали, что на этом всё и закончится. Но на месте уничтоженных орков невесть откуда взялось вдесятеро больше, и очередная карательная экспедиция, рассчитывавшая на легкую прогулку, вынуждена была прикрывать отход крестьян целой области. Вскоре почти все крестьяне княжества были вынуждены искать убежища за стенами города. Орки и невиданные доселе дикари выжимали людей со всех обжитых мест.
– Постой, – прервал я рассказ Ирхи, – ты говоришь, что дикари были похожи на вас?
Ирха подтвердил: те же люди, но намного ниже ростом, с совсем другими обычаями и образом поведения. Высокие каменные стены города не остановили захватчиков. Он видел, как они взяли город и повернули на юг. Перед падением города князь попросил его отнести южному князю этот рассказ и одну вещь, о которой он, Ирха, ничего не знает.
На свет была извлечена мутноватая сфера с выступами на приплюснутом боку. Мы проверили её по классификатору. Это оказалось устройство дальней связи, нечто наподобие нашего коммуникатора. Использовалось кланом номер 9858. Этот клан сошел на нет пятьсот лет назад. Теперь понятно, с какого такого материка привезли предков Ирху и почему его нет в нашем описании. Либо наши разведчики их просто не заметили, либо описание составлялось более восьмисот лет назад.
Я ещё немного порасспрашивал Ирху про их религию и правила чести. То, что он рассказал, выглядело простенько, но чисто. Человек больше, чем животное, и должен думать о последствиях своих поступков. Человек должен быть созидательным и милосердным. Человек должен подтвердить своё право называться человеком путем свершения подвигов, требующих преодоления животных страстей: страха, чревоугодия, блуда, заносчивости и других. Тех, кто не подтвердит свою честь, убивать нельзя, но и считать людьми тоже нельзя.
– Поэтому я пошел в армию, чтобы иметь честь победить страх и лень тела, – закончил Ирха, с восторгом глядя из открытого шлюза на проплывающие внизу красоты (мы шли на небольшой высоте, в основном, для того, чтобы полюбоваться красотами, а заодно и для того, чтобы ветер выдувал запах от лошадника).
– Он мне нравится, – сказал Фиу на всеобщем.
