- Ни в коем случае! - Бед сунул в мох обглоданную тетеревиную кость и потянулся за новой порцией горячей еды. - Во-первых, птицу надо было б ощипывать и потрошить, а мы все запекли разом, не тратя лишнего времени. Во-вторых, нам бы пришлось готовить ее на открытом огне, что в данный момент крайне нежелательно. В-третьих, запах от жарящейся на вертеле птицы может разойтись довольно далеко, а в глине…
- Хватит, я все поняла!.. Ой, как бы мне сейчас не лопнуть от обжорства!
- Знаешь, в отношении себя я испытываю точно такие же опасения…
Утром Олея проснулась оттого, что Бел чуть тронул ее за плечо. Бр-р, как холодно! Вообще-то этот неудивительно: за ночь трава кое-где была тронута инеем. Вечером они оба уснули, прижавшись друг к другу и укрывшись курткой - сказалась бессонная ночь, и сил на то, чтоб дежурить, не было никаких. Решили положиться на свой чуткий сон и еще то, что в темное время вряд ли кто-то пойдет по лесу. Сейчас небо уже светлело, однако на поляне было еще довольно темно, но женщина заметила, что Бел встревожен. Вон, даже палец прижал к губам…
- Что случилось? - даже не спросила, а выдохнула Олея.
- Не знаю… - так же тихо ответил Бел. - Но лошади беспокоятся.
- Может, рядом какой-то зверь?
- Все может быть…
Теперь уже и Олея почувствовала тревогу, а еще ей внезапно показалось, будто на нее кто-то смотрит, и это ощущение враждебного взгляда никак не проходило.
- Что будем делать? - все так же тихо спросила Олея.
- Вставать. Не в лежачем же состоянии встречать опасность…
Делая вид, что ничего не произошло, поднялись, подошли к лошадям. А ведь Бел прав, лошади, и верно, чего-то боятся, вон как испугано косят глазами! Олея, держа в руках верный хлыст, невольно проследила за движениями лошадей. Похоже, они смотрят как раз в ту сторону, где вчера Олея с Белом пировали, за обе щеки уписывая запеченного глухаря. Конечно, всю птицу целиком они не смогли осилить при всем своем желании, и сейчас остатки от ночного пиршества лежат в одной из седельных сумок. Зато кости от съеденного глухаря беглецы предусмотрительно закопали в мох возле той ямы, где они с Белом вчера пировали. Так, может, в том все и дело, что кто-то из ночных хищников пришел на запах костей? А что, такое вполне может быть!
Плохо то, что на поляне еще довольно темно, и в холодном сером рассвете все сливается перед глазами. Хоть бы было немного посветлей… Делая вид, что поправляет сбрую на лошади, женщина старалась незаметно рассмотреть, что же такое творится около той ямы, в которой Бел готовил глухаря. Вроде ничего страшного нет, все в порядке… Ой, а это что? Словно кошачий хвост мелькнул в яме, а вот он еще раз показался…
- Бел…
- Я тоже вижу - в яме есть какой-то небольшой зверь, только вот не могу понять, кто это такой. Но лошади его боятся…
В этот момент из ямы выпрыгнула кошка. Да, кошка, довольно обычная на первый взгляд, только вот она никак не производила впечатление милой домашней мурлыки. Размерами с лесного кота, короткая шерсть серо-коричневой окраски, совсем маленькие уши, короткие сильные лапы, очень широкая морда с неестественно большим ртом… Облизнувшись длинным языком, кошка уставилась на людей круглыми желтыми глазами, а мгновение позже зашипела, и звук ее голоса был едва ли не омерзителен. Непонятно почему, но брать эту одинокую киску на руки и уж тем более гладить ее - э, нет, так поступать не хотела даже любящая кошек Олея, а от неприятно-пронзительного взгляда кисы по спине людей пробегал озноб. Это что, какая-то местная зверюшка? Если так, то можно только посочувствовать тем, кто встречается с ней наедине.
Пока удивленные люди смотрели на эту непонятную кошку, она внезапно сорвалась с места, в два прыжка преодолела расстояние меж ямой и беглецами, и одним махом взлетела на лошадь, вернее, на ту седельную сумку, в которой лежали остатки глухаря. Бел и Олея невольно шарахнулись в сторону, в растерянности наблюдая за тем, с какой легкостью невероятно длинные когти лесной кошки разрывают крепкую кожу сумки. И тут уже не выдержала перепуганная лошадь: истошно заржав, она встала на задние ноги, пытаясь сбросить с себя этого небольшого, но опасного хищника, а потом лошадь и вовсе метнулась прочь с поляны, стремясь убежать как можно дальше. Увы, но и вторая лошадь кинулась бежать, правда, уже в другую сторону.
Растерявшиеся люди уже готовы были броситься вслед за лошадьми, как навстречу им вновь метнулась все та же непонятная кошка. Как видно, она на бегу спрыгнула с лошади, и сейчас стояла напротив беглецов, разгребая лапами мох и листву. То, что зверь в ярости - это было заметно сразу. Короткая шерсть вздыбилась, желтые глаза с вертикальными зрачками стали отливать жутковато-красноватым светом, и беглецы вновь услышали все то же омерзительное шипение. Но куда удивительней и страшней было другое: когда кошка зашипела и распахнула свой рот, то потрясенные люди увидели острые, как иголки, зубы, плотным рядом идущие по челюстям. Таких зубов у кошки просто не может быть! Но даже не это было самым удивительным, а то, что и с верхней челюсти и с нижней у кошки торчали по два изогнутых внутрь клыка, внешне куда больше напоминающих ядовитые зубы змеи.
- Великие Боги… - прошептала Олея.
- Ни в коем случае нельзя допустить, чтоб она приблизилась к нам… - вырвалось у Бела, и в этот момент кошка, вновь омерзительно зашипев, стрелой метнулась на людей. По счастью, руки Олеи действовали словно сами по себе, и ремень хлыста встретил это непонятное существо еще в полете. Получив сильный удар, кошка отлетела далеко в сторону, но, тем не менее, умудрилась приземлиться на все четыре лапы, и теперь уже молча кинулась к людям, хищно разевая пасть на бегу. Новый удар хлыста должен был прикончить кошку, но она каким-то непонятным образом сумела уклониться, и кончик хлыста всего лишь задел ее, вновь отбросив в сторону.
Вот теперь кошка разозлилась по-настоящему. Как видно, она давно не получала достойный отпор, и оттого сейчас была просто в бешенстве, а боль от хлыста злила ее больше. Не чувствуя ничего, кроме беспредельной ярости, кошка вновь и вновь бросалась на людей, причем движения у нее были не просто быстрые, а, можно сказать, молниеносные. Ранее женщина никогда не видела такой стремительности и ловкости ни у одной кошки, и хотя Олее каждый раз удавалось отшвыривать ее в сторону, существо никак не унималась. Такое впечатление, что это создание, так похожее на самую обычную кошку, не боится боли и не ведает страха, зато ненависти и злости тут было столько, что хоть отбавляй.
Олея находилась в некотором недоумении еще и оттого, что она впервые встречалась с таким существом, которое совершенно непонятным образом умудрялось выскальзывать из самых, казалось бы, сложных ударов и петель, которые наносила женщина, не получая при том никаких серьезных повреждений. Глядя на стремительные движения этой кошки и на то, каким невероятным образом изгибается ее тело, сторонний наблюдатель мог сказать, что у этого странного существа гибкость ласки, а то и змеи. Больше того: от того количества сильных ударов, которое получила эта кошка, она уже должна была если не умереть, то уже получить несколько серьезных переломов, но глядя на то, с какой потрясающей ловкостью уходит от ударов это непонятное существо, Олея впервые ощутила растерянность - неужели в этой схватке она проигрывает? И кому, какой-то непонятной кошке! Звучит смешно и странно…
Но это было не все. Внезапно в опасной близости от груди Бела пролетел длинный нож, а Олея от растерянности едва не пропустила очередной бросок кошки. Великие Боги, кто еще свалился на их головы? Чуть скосив глаза, она увидела за деревьями силуэт человека. Так, с двумя противниками ей точно не справиться…
К незнакомцу кинулся Бел, и несколько следующих мгновений оказались для женщины чуть ли не самыми напряженными за все то время, когда она училась работать хлыстом. Одновременно отбивать броски разъяренной кошки и в то же время прикрывать Бела от еще одного летящего в него ножа, а потом и короткой цепи с шипами… Это дано далеко не каждому, даже знакомому с древним искусством кочевого народа, и если бы дядя Генар увидел, как умело и с какой невероятной скоростью Олея работает хлыстом, то он, без сомнения, был бы доволен своей ученицей.
Вновь и вновь безуспешно стараясь достать ремнем хлыста шипящую от ярости кошку, женщина краем
