старик споткнулся на полуслове и, несмотря на свою темную кожу, покраснел от негодования, а затем и вовсе едва удержался на ногах, схватившись руками за грудь.
А вот некоторые из бредущих людей внезапно зашатались, будто под тяжестью неведомого груза, и рухнули на землю, словно подкошенные, да и оставшиеся на ногах будто замедлили свой неторопливый ход…
Только вот времени разглядывать происходящее совсем не было - по ушам просто-таки хлестанул громкий, и даже какой-то отчаянный крик Иннасин-Оббо:
- Вперед! Гоните!
Лошади рванули вперед без особого понукания, словно и сами хотели как можно скорей покинуть это неприятное место. Впрочем, люди стремились убраться отсюда еще быстрей - уж очень тяжело и страшно. Даже отъехав на безопасное расстояние, Олея не стала оглядываться назад - до отвращения не хотелось видеть ни этого непонятного старика, ни его жутковатых работников…
Женщина и сама не могла понять, как так получилось, что она на своем коне вырвалась едва ли не впереди их небольшого отряда, и сейчас гнала коня по той дороге, где не так давно прошел и Кварг, так же, как и они, стремительно унося ноги из зеленой долины. Дороги тут все одно не было, так что ее спутники, не отставая, тоже мчались вслед за женщиной, прекрасно понимая, что их спасение только в скорости, и каждый в глубине души был немыслимо рад тому, что он все еще жив…
Сколько времени люди так гнали своих коней - о том они не знали и сами, однако остановились не скоро, и то лишь когда сердца перестали испуганно трепыхаться, дыхание понемногу стало входить в свой привычный ритм, а с души у каждого немного отлегло. Однако коней остановили не скоро, и то лишь тогда, когда Иннасин-Оббо стал махать рукой, стараясь привлечь к себе внимание - все, мол, надо бы передохнуть…
Уставших коней остановили в первом же подходящем месте - небольшой зеленой лужайке, сплошь покрытой невысокой травой. Впрочем, подобных приветливых мест, покрытых молодой травой, на пути отряда становилось все больше, зато стало много меньше холмов, и эти холмы были куда ниже тех, что встречались ранее.
Иннасин-Оббо со своего коня даже не слез, а сполз, с трудом удержавшись от того, чтоб не встать на четвереньки - ноги не держали. Это кажется невероятным, но сильного и выносливого колдуна Рыжаку пришлось чуть ли не тащить на себе, чтоб тот мог прилечь на траву, а не растянуться едва ли не под ногами своего коня на песке и мелких камнях. Иннасин-Оббо выглядел, мягко говоря, неважно - бледный, с трясущимися руками и покрытым испариной лбом, да еще и враз запавшие глаза колдуна были налиты кровью… То, что Иннасин-Оббо нуждался в отдыхе - это было понятно с первого взгляда. Сделав всего лишь несколько шагов, колдун почти без сил, и с вздохом облегчения растянулся на земле.
Впрочем, и остальные, хотя внешне и выглядели лучше измученного колдуна, но все одно чувствовали себя отвратительно. В ушах стоял звон, во рту ощущался гадкий привкус, голова шла кругом, а общее состояние было такое, что не хотелось даже шевелиться. Кто присел на траву, кто прилег на землю… Однако Иннасин-Оббо чуть приподнял свою голову от земли, и, глядя на своих товарищей чуть замутненным взглядом, скомандовал из последних сил:
- Что стоите, как на параде? Всем плашмя лечь на землю, и какое-то время не двигаться! Ни о чем не думайте, просто постарайтесь ощутить свое единение с природой… Погодите немного, скоро каждому станет полегче…
И действительно, через четверть часа дурнота понемногу начала отступать, голова прояснилась, и постепенно к людям стали возвращаться силы. Какое-то время все лежали молча - не хотелось не то что разговаривать, но даже открывать сомкнутые глаза… Тишина, только треск насекомых, да тяжелое дыхание уставших лошадей…
Сколько времени все так лежали - трудно сказать, во всяком случае, солнце довольно заметно передвинулось на небе. Никому из людей все еще не хотелось подниматься, да и сам Иннасин-Оббо по- прежнему не вставал с земли - он все еще лежал, закрыв глаза, и чуть поглаживая пальцами примятые зеленые травинки, будто хотел ощутить под своими руками дыхание жизни… А еще рядом фыркали отдохнувшие лошади, которые с удовольствием щипали свежую траву.
- Вы уж меня извините, но я еще поваляюсь… - наконец-то заговорил колдун, но в его голосе все еще чувствовалась усталость. - Иначе никак - вымотался полностью, до предела… Хотя вам тоже немного досталось… Надо же - мы вырвались! А ведь я, говоря по чести, всерьез опасался, что мы останемся там навеки. Ну и силен же он, паскудник!
- Кто - он? Этот старик?
- Старик… Да у него сил и мощи, как у молодого! Видали, что устроил?
- Что это было? - задал Юрл вопрос, который давно вертелся у него на языке. Надо признать - ответ хотели бы знать все.
- Не что, а кто… - вздохнул Иннасин-Оббо. - Не ожидал его тут встретить, никак не ожидал! Так далеко его родной страны…
- Кого?
- А вы не поняли?
- Кто мне объяснит, в чем тут дело? - едва ли не взвыл Рыжак. - Лично я ничего не понял! Ну, почти ничего…
- А вот до меня, кажется, что-то дошло… - после паузы произнес Юрл. - Надеюсь, я ошибся, и это не то, что пришло мне на ум…
- Думаю, что вам на ум пришел правильный ответ… - Иннасин-Оббо все так же лежал на земле, закрыв глаза, только вот голос у него был уже куда более уверенный, а с лица пропала мертвенная бледность. - Впрочем, кого я об этом спрашиваю? Если кто не понял, то сообщаю: этот старик - жрец вайду.
Жрец вайду… Олее, как и Рыжаку, это слово не сказало ничего, а вот Сандр удивленно присвистнул, Юрл с досадой помотал головой… Чуть нахмурился даже обычно невозмутимый Бел.
- Сам не понимаю, как он оказался здесь… - продолжал колдун. - Обычно жрецы вайду из своей страны никогда не уходят - во всех других местах они находятся вне закона, при появлении этих людей в иных странах их стараются истреблять подчистую, а уж если этот пришел сюда… Значит, его или изгнали, или, что наиболее вероятно, он сам вынужден был бежать в результате конфликта с другими жрецами, или же его группировка проиграла в борьбе за власть… Тут может быть множество предположений, до которых, по большому счету, нам нет никакого дела.
- Жрец вайду в Берене! Невероятно… - Сандр все еще не мог поверить услышанному. - Откуда он тут взялся?
- Да, это еще тот вопрос…Кстати, почему вы считаете подобное невероятным? - возразил Иннасин- Оббо. - Здесь вполне можно укрыться от чужих глаз или же довольно надежно спрятаться. Если вдуматься: края тут не очень обжитые, пустынные, для земледелия мало пригодны, да и слава о здешних местах идет не очень хорошая… Так что тут очень даже можно соорудить себе надежную лежку, тем более что золото, судя по всему, у старичка водится. А если кому-то из высоких чинов заплатить хорошие деньги за милостивое разрешение несчастному старому чужестранцу поселиться здесь, и доживать отведенный ему недолгий век, то можно неплохо устроиться даже в этом захолустье.
- Вообще-то в Берене не любят предоставлять иностранцам место для проживания - подобное никак не отвечает правилам этой страны.
- Ну, это зависит от того, сколько ты сунешь на лапу кое-кому из власть держащих - все же золота и дорогих камней у жрецов той далекой страны водится немало. А может, старичок колдовство какое применил, или же внушение для того, чтоб получить разрешение на проживание… Впрочем, сейчас это уже не важно. Наш дедуля, получив милостивое дозволение поселиться в Берене, крепко забился здесь в надежную щель, и с той поры старается ее не покидать. Это вполне объяснимо: если бы кто узнал, что здесь, не так далеко от одного из больших городов обитает жрец вайду, то его, без сомнения, стерли бы с лица земли, чего бы это ни стоило.
- Пока что этот старик жив, здоров и весьма доволен жизнью… Иннасин-Оббо, прошу прощения, но вы полностью уверены, что этот человек - жрец вайду?
- Судя по его виду, по лицу и одежде… - пожал плечами колдун, - а заодно и по той магии, которой там все буквально пропитано… Лично у меня нет никаких сомнений - этот старик именно оттуда, из той весьма
