страничку для женщин из популярной государственной ежедневной газеты. На этой страничке обычно фигурировали сообщения о «Вандине». Однако сегодня их там не оказалось. Статья под заголовком «Волшебные сумочки» рассказывала о «Рубенсе» — новой фирме, производящей модные аксессуары. Когда суть дошла до ее сознания, Дина вспыхнула от негодования, когда же она дочитала статью до конца, первоначальное раздражение переросло в злобу. Дрожа от ярости, хозяйка империи прочла статью вновь. Затем по внутренней связи она соединилась с Лизой. Через минуту дверь, обитая голубой кожей, отворилась, и на пороге появилась секретарша, держа в руках карандаш и ежедневник.
— Вы готовы продиктовать сообщения, миссис Маршалл?
— Вы уже видели это? — требовательным тоном спросила Дина, указывая на статью кончиком розового ноготка.
Лиза Кристофер утвердительно кивнула головой. Она была отличной секретаршей, весьма симпатичной, хотя и немного полноватой. Когда она улыбалась, ее пухленькое круглое личико становилось просто очаровательным. Но сейчас улыбка на лице отсутствовала.
— Да, миссис Маршалл. Я обнаружила это в утренней почте и сочла необходимым поставить вас в известность.
— Честно говоря, я не могу поверить своим глазам! — взорвалась Дина. — Если верить этой статье, то «Рубенс» предлагает точно такую же серию сумочек, которую я подготовила к следующей весне.
— Я знаю. Странно, не так ли?
— Нет, более чем странно — катастрофично! Это должно было стать эксклюзивным созданием «Вандины». Совершенство нашего дизайна с использованием разных комбинаций материалов — натуральные ткани, ручки из мягкой древесины, отделка из кусочков замши и кожи. И тут вдруг появляется «Рубенс» с весьма похожей идеей! Да они просто выбивают почву у нас из-под ног!
— Конечно, это ужасно, — согласилась Лиза. — Но ведь подобные вещи случаются.
Дина злобно фыркнула. Увы, слова Лизы были справедливы. В постоянном поиске чего-то нового зачастую два абсолютно не связанных между собой дизайнера вдруг набредали на одну и ту же идею. Некоторые утверждали, что в этом был определенный психологический момент: дизайнеры копались в одном и том же «возе идей»; другие — что это просто закон неизбежности: двое или несколько индивидов или компаний выдают одну и ту же новаторскую идею просто потому, что новое — это всегда давно забытое старое.
Дина не отдавала предпочтения ни одной из этих теорий. Неизменный успех не может не породить зависти. Как основателя новых течений в высокой моде, ее, несомненно, пародировали, копировали, имитировали. Однако все те, кто копировал ее, не причиняли ущерба величию «Вандины». Безупречное качество продукции ставило фирму вне пределов досягаемости. А тот факт, что Дина и Ван всегда воплощали новые идеи, способствовал возрастанию престижа «Вандины».
Ну подумаешь — сеть маленьких магазинчиков на Хай-стрит начнет продавать дешевые копии. Они были неконкурентоспособны. Да и ориентировались на совсем других покупателей, не то что «Вандина». А вот «Рубенс»… это была бочка с порохом.
«Рубенс» вышел на сцену лишь пару сезонов назад и явно намеревался отвоевать часть рынка у «Вандины». Когда он впервые заявил о себе, Ван был еще жив, и его легендарная деловая интуиция сразу подсказала ему, что следует быть начеку.
— За этой штучкой стоит кто-то с большими деньгами, — угрюмо предупредил он. — Я не могу пока сказать, кто именно: по некоторым причинам они предпочитают не высовываться. Однако рано или поздно это обязательно произойдет, они не могут вечно оставаться неизвестными. На твоем пути всегда обязательно кто-то встает. Нам лучше следить за их действиями, иначе придется уступить им дорогу.
Тогда Дина пропустила это мимо ушей. Она не любила вникать в жизнь делового мира. Волноваться о конкурентах, о деловых рынках, о сотнях вещей, необходимых для удачной работы компании, было для нее обременительно. Дина занималась творческой стороной деятельности компании, а Ван — всеми административными делами. В те дни «Рубенс» не представлял для них угрозы, поскольку Ван стоял во главе «Вандины». Он занимался такими вопросами, как инвестирование, планирование, расходы и доходы.
Теперь слова Вана сбывались: «Рубенс» стал сильным конкурентом, «Вандине» угрожала беда. А он, такой необходимый в данной ситуации, ничем ей помочь не мог.
Черт побери этого проклятого «Рубенса» за то, что он набрел на их идею! Пропади он пропадом за то, что создает проблемы, когда Дина так надеялась на легкий путь. Теперь ей придется полностью пересмотреть весеннюю коллекцию моделей. Поскольку «Рубенс» уже раструбил о своей идее, то, заяви она о том же, все единодушно решат, что «Вандина» себя исчерпала и копирует модели «Рубенса». Но если она вычеркнет эти сумочки из своей весенней коллекции, то ей срочно надо заменить их другими. К тому же она уже заказала материалы для производства этих сумочек. Теперь ей придется либо отказаться от сделанных заказов, что повлечет оплату неустойки, либо придумать такие модели, для изготовления которых можно будет использовать присланные ткани.
Черт, черт, черт! И надо было такому случиться, что Роза, ее личный ассистент, куда-то исчезла! Без Розы она была как без рук. Будь здесь Роза, Дине не пришлось бы ежеминутно заглядывать в ежедневник — узнавать, какие текущие дела требуют ее присутствия. А запланированы были и беседа с представителем профсоюза, и встреча с директором ювелирной фабрики, которая, согласно подписанному с «Вандиной» контракту, поставляла драгоценности для отделки костюмов, и обед с главой одной из самых важных компаний, закупающих продукцию «Вандины». Обед был неизбежен. Несомненно, она пошла бы на него в любом случае: для компании поддерживать хорошие отношения с покупателями жизненно важно, но остальными вопросами занялась бы Роза. Она бы встретилась с главой ювелирной компании и взяла бы на себя занудную беседу с представителем профсоюза.
И Роза бы не просто «отбыла номер». Хотя этот человек и намеревался встретиться лично с Диной, именно Роза дала бы ему исчерпывающее интервью. Наученная опытом, Дина знала, что такое беседа с профсоюзным деятелем, который в лучшем случае будет вести себя неуважительно, пренебрежительно, а в худшем — открыто агрессивно. Дина так ненавидела конфронтацию! Вполне очевидно, с какими намерениями шел на эту встречу представитель профсоюза. Несомненно, он начнет борьбу за улучшение условий труда и повышение зарплаты рабочих, чтобы они, принося максимальные доходы «Вандине», чувствовали себя, по крайней мере, удовлетворенными. Джордж Питман — задиристый и грубый профсоюзный лидер, и во время беседы с ним каждое его движение, слово держали ее нервы в жутком напряжении. Пока был жив Ван, он оберегал Дину от подобных неприятностей, а после его смерти эту обязанность взяла на себя Роза.
«Ну почему же именно сейчас ей приспичило скоропалительно уйти в отпуск?» — этот вопрос мучил Дину. За то время, что Роза проработала в «Вандине», ни разу не произошло ничего подобного, а ведь Роза уже шесть лет в компании. Еще до того, как Ван поручил ей престижную работу личного ассистента Дины, она удивляла всех своей редкой работоспособностью. Она изучала экономику, маркетинг и менеджмент в дополнение к своему образованию профессионального дизайнера. Дина не могла припомнить ни одного дня, когда бы Розы в нужный момент не оказалось поблизости. После такой внезапной, поразившей всех смерти Вана Дина полностью полагалась на нее.
Роза всегда вела себя спокойно и рационально — Дина никогда не видела ее встревоженной или суетливой, — легко находила общий язык с людьми. Все испытывали к ней глубокое уважение, делились своими бедами и печалями, и беседа с ней была для многих бальзамом, врачующим душу. Но самая примечательная черта ее характера — надежность. В отличие от других сотрудников, Роза никогда не жаловалась на свое здоровье. Если она и брала отпуск, то лишь в тот период, когда в деловом календарике «Вандины» почти не было записей, и всегда задолго ставила всех в известность об отъезде. До этого она улаживала все свои дела, так что в период ее отсутствия все шло как по маслу.
Управляемая Розой жизнь офиса текла так ровно, что Дина лишь теперь поняла, какую важную роль играет ее помощница. Ведь прошедшая без нее неделя показалась сущим адом.
Дина вздохнула, насупила брови, отчего на лбу появилась глубокая морщина, которую она разгладила пальцами. Она не могла себе объяснить поведение Розы.
Неделю тому назад Лиза сообщила Дине, что Роза позвонила и сказала о своем намерении на некоторое время уехать. Это сообщение вызвало одновременно удивление и раздражение у главы «Вандины». Ей и в голову тогда не пришло поинтересоваться причиной такого странного поведения Розы:
