— Вы ошибаетесь, возлюбленный брат мой — Анна мечтает САМА стать новой Гранью Вселенной, но сейчас не время с вами спорить — к сожалению, мы имеем ряд издержек, со всем этим связанных.
— Например? — подал голос брат Мауро.
— Абсолютный Путь, — тяжело произнес Магистр.
Сидящие за столом притихли и переглянулись.
— Что — «Абсолютный Путь»? — осторожно спросил Мауро, словно уже знал ответ, но боялся его услышать.
— Вы не ослышались. Это действительно то самое метафизическое образование, которое как бы опоясывает Кристалл Вселенной и проходит сквозь пространства и Время. Совершенно независимо.
— Что-то новенькое в философии мироустройства… — недовольно проворчал брат Прицци. Он явно был далек от проблем строения Мироздания.
— Вы правы, — ответил Магистр, с сожалением глядя на него. — Интересно, что в общей космогонической теории Великого Кристалла внимание Абсолютному Пути практически не уделяется — одни до сих пор не принимают его всерьез, другие напрочь отрицают его существование. Но есть еще и третьи. Они-то как раз хорошо знают, что Абсолютный Путь существует…
Над столом повисло тяжелое молчание. Толстяк нехотя нарушил его.
— Магистр, вы обмолвились, что койво опять из России. Если это не оговорка, не могли бы вы кратко прокомментировать…
Невозможно было понять, действительно ли этот добродушный с виду член Высокого Совета абсолютно не в курсе и заинтересован рассказом. Или же зачем-то проверяет реакцию Магистра на свои вопросы.
Магистру не хотелось отклоняться от выбранной им канвы разговора, поэтому он торопливо пояснил:
— Один русский койво уже смог сильно помешать нам в 1992 году. Сын археолога Шубова. Разве вы не знаете историю о поезде-призраке?
— Смутно припоминаю… Расскажите, сделайте любезность.
«Чтоб тебя!» — выругался про себя Магистр.
— Когда-то в поезд, отходящий от Римского вокзала, попал артефакт колоссальной силы — череп русского писателя Никольского, — нехотя проговорил он. — Этот череп прошел через обряд нашего с вами Учения и стал Двенадцатой Головой в череде возможных — вместилищем Незримой Силы. Он помог бы нам обрести полную власть над Прямым Переходом через Пространство и Время. Но механизм пробуждения Незримой Силы волею нелепого случая был запущен раньше. Один молодой идиот, к которому попал в руки ларец с черепом, взял его с собой в поездку на том поезде и открыл ларец перед въездом в высокогорный туннель — решил попугать своих спутниц. В этот момент Незримая Сила вырвалась на свободу в виде сгустка неведомой энергии. Поезд зашел в туннель и исчез.
Глаза толстяка не совсем искренне округлились.
— Да! — Магистр все больше входил в роль рассказчика. — Тип этой энергии неизвестен даже нам, исповедующим Культ. Ее выброс образовал Кольцо Времени — поезд затянула случайная темпоральная петля, и он обрел возможность переходить на железные дороги сопредельных граней. Незримая Сила вышла из-под контроля.
— С огнем играли… — недовольно покачал головой брат Мауро.
— Огонь по своей силе — ничто в сравнении с тем, что изливалось из черепа Никольского и двигало тот злополучный состав. У нас был небогатый выбор: либо исхитриться и добыть череп из поезда, либо ждать, пока он сделает сорок девять полных оборотов вокруг Генерального Меридиана Вселенной. Тогда действие Незримой Силы распространилось бы на многие грани и мы, возможно, смогли бы направить ее на наши нужды. Так и не сделав выбора, мы стали изучать древние пророчества. В одном из них было написано, что
— Простите?.. — не понял толстяк.
— Некто Джузеппе Нери… Воспитывался в ордене с раннего детства. Его родители погибли во время пожара, и Сальваторы приютили мальчишку. Эта христианская сердобольность дорого им обошлась. Если бы они предвидели связанное с ним будущее, то, наверное, прикончили бы его на месте, несмотря на нежный возраст.
— Он тоже был койво?
— Сомневаюсь… Просто сирота. Сальваторы вырастили его и посвятили в свое учение. Но воспитанник тайно ознакомился с учением Двенадцати Голов и понял, что истина — на нашей стороне. Правда, он решил идти к этой истине в одиночку и самолично заполучить череп-артефакт. Обокрав библиотеку ордена Сальваторов, он бежал и долго прятался в разных странах, пока не осел в России под именем Григория Бондаря. В 1992 году Нери-Бондарь узнал, что в поезде-призраке исчез археолог Шубов, а в его сыне проснулись свойства койво — по-видимому, это была реакция на колоссальный стресс от потери отца. Нери каким-то образом вычислил мальчишку и связался с теми, кому тот попал на воспитание. Обрядив историю о пропавшем поезде интересными подробностями, он сколотил из этих людей поисковую экспедицию и на свои деньги, — а они у него водились в изрядном количестве! — привез в Италию. Здесь, по его расчетам, должен был ненадолго появиться поезд-призрак. Расчеты не обманули — поезд действительно появился. Кстати, весьма недалеко отсюда… И тогда Нери заставил этого ребенка войти внутрь и забрать череп Никольского.
— Умно рассчитано. И что же дальше? Где теперь этот череп?
«Он что, экзаменует меня на выдержку, внимание и владение вопросом? — подумал Магистр. — Ну, так не на того напал!»
— Подоспели Сальваторы, — продолжил он, драматически понизив голос… — Наши главные противники на пути к Абсолютной Власти. В потасовке они убили своего бывшего соратника, поскольку Нери, получив наконец долгожданный артефакт, намеревался перестрелять всю собранную им экспедицию, начиная с мальчишки.
— Убить ребенка… — пробормотал Джузеппе Фольи.
Магистр услышал и вскинул брови.
— Вы, мой дорогой, сами рассуждаете, как ребенок, — воскликнул он, повернувшись к Джузеппе. — Когда на карту поставлена Абсолютная Власть, уже не до сантиментов!
— Но все-таки что же стало с черепом? — не унимался толстяк.
— В том-то и дело, что нет уже никакого черепа! Будто не было никогда. Мальчишка вместе с черепом был переправлен в прошлое — в момент похорон Никольского. И попросил отпеть череп и положить в могилу с прочими останками. Священник, проводивший обряд, так и сделал, о чем потом написал в своем дневнике. Получилось, что никакого артефакта вроде как и не было.
— Как же они перенесли его в прошлое?
— Это пока для нас загадка. Возможно, они смогли выпустить мальчишку на Абсолютный Путь.
— Понятно… — после недолгих раздумий сказал толстяк. Магистр заметил, что другие представители Совета предпочитали отмалчиваться. — То есть наоборот — непонятно. Получается, что наши основные противники владеют тайной Дороги? Вы это хотите сказать?
— Не думаю, что они ею владеют. Ведь не зря же они отправили на эту Дорогу мальчишку-койво, а сами не пошли. Значит, им туда хода нет…
— Ну хорошо, это все опять теория, — раздраженно сказал брат Мауро.
— Ошибаетесь, возлюбленный брат мой! Теперь, когда наших «подопечных» трое, они без особого напряжения могут открыть выход на Абсолютный Путь. И уйти по нему куда угодно! В том числе туда, откуда пришли. Переход может открыться в любой момент и в любом месте. Особенно если рядом имеются рельсы.
— Надеюсь, здесь их нет? — поинтересовался Прицци.
— На поверхности, — подчеркнуто небрежным тоном ответил Магистр. — Заброшенные подъездные пути к старому меловому месторождению. Но отсюда к ним не добраться.
— И что же теперь?
