этот артефакт имел вид громадного сияющего синим свечением кристалла на постаменте из застывшей радиоактивной лавы. Он стоял прямо в помещении на обломках когда-то взорвавшегося реактора. Кристалл каким-то образом беззвучно звал его к себе и обещал выполнить любое желание. Мечтатель загадал этой штуке желание — просто для эксперимента, так сказать.
— Что это было за желание? — глаза молодого сталкера вспыхнули как огоньки.
— В одном из рейдов по Зоне Мечтатель потерял левую руку. Покалечившиеся сталкеры в Зоне по понятным причинам не выживают, а потому обычно уходят на покой, занимаясь снаружи периметра торговлей или ремонтом снаряжения. Но Мечтатель был очень хорошим сталкером, да ещё не дружил с головой, и продолжал ходить в Зону, умудряясь оставаться в живых. В общем, Мечтатель попросил у Монолита вернуть левую руку.
— И? — напрягся новичок.
— Произнеся пожелание, он обнаружил, что у него рука на месте, целая и невредимая. Он не мог поверить, но это было так. Мечтатель вернулся обратно, сумев опять как-то просочиться сквозь все преграды, и всем рассказал про своё открытие. Понятное дело, никто верить не хотел, но рука наличествовала на месте. Сам по себе факт, что кому-то удалось дойти до энергоблока, был чистой фантастикой. Нашлись те, кто захотел проверить слова Мечтателя, но все они погибли ещё на подступах. А сам Мечтатель однажды решил вновь отправиться к саркофагу и взял с собой отряд в пять человек, матёрых сталкеров. С тех пор о них ничего не было слышно. Хотя кто-то утверждал, что запеленговал сигнал о смерти одного из них откуда-то со стороны Припяти.
Долгое время интерес к Монолиту был утерян. Потом к энергоблоку сумел пробраться Вадим Бондарь. Он вообще-то собирался завязать со сталкерством, зажить спокойно на заработанные деньги, свить семейное гнёздышко, да вот понесло его к саркофагу. Он попросил у Монолита здоровых детей — наверное знаешь ведь, какие от сталкеров дети рождаются. Радиация, то да сё…
— И что с ним произошло?
— Да ничего. Выполз обратно, тем же макаром. Как и собирался, со сталкерским делом завязал. Я его потом как-то встретил, когда ездил в Брянь, Бондарь весь такой добропорядочный гражданин. Женился, растит двоих сыновей, оба на вид нормальные, не двухголовые, хвостов и копыт нету.
После этой истории интерес к Монолиту вспыхнул с новой силой. Снова многие сталкеры отправились искать тропы к энергоблоку, но долгое время ни один не добился успеха. Кого-то сожрали ещё на полпути, остальные испробовали на себе действие 'выжигателя мозгов'. Долгое время искатели Монолита находили лишь мучительную гибель. Но однажды, по слухам, к Монолиту пришли два друга-сталкера: Саня Жмот и Коля Слесарь. И тут Монолит показал, что исполнять желания может очень своеобразно, и что тревожить его просьбами может быть весьма рискованно. Слесарь попросил выполнить его главную мечту — и на выходе из АЭС его ждала цистерна самогона.
Молодой сталкер рассмеялся.
— Тебе смешно, а Слесарю было не очень — покачал головой Гейгер — Нет, не от досады, что каменюка одарила не тем. Когда я видел его последний раз, он был раздавлен, он со слезами на глазах говорил что-то о том, что такому ничтожному существу, как он, не стоило появляться на свет, если цена всем его устремлениям — цистерна водки. Потом он влетел в 'плешь' где-то на Агропроме.
— А что стало с его напарником? — спросил молодой сталкер.
— Жмота ждала ещё более страшная участь, хотя как посмотреть. В общем, он попросил у Монолита богатства.
— И? — нетерпеливо простонал новичок — Гейгер, не тяни!
— Монолит превратил его в статую из чистого золота — сказал ветеран — По рассказам Слесаря, в этот момент из Монолита слышался издевательский смех. В панике он бежал прочь.
Люди, работающие в Зоне, убедились после этого, что Монолит не миф. Слух о загадочном феномене дошёл до государственных структур, пару раз военные и экологи высылали к АЭС вертолёты со спецгруппами, пару раз отправляли на энергоблок отряды спецназа во главе с опытнейшими военными сталкерами. Но вертолёты погибли в гравитационных вихрях и поле 'выжигателя', а наземные отряды бесследно исчезли, или были полностью уничтожены.
Последними, кому удалось дойти до саркофага живыми, стали два давних напарника, сталкеры- ветераны Дрозд и Апостол. Апостол не стал просить у Монолита ничего. Не знаю, почему он так поступил, наверное просто побоялся, что каменюка неверно истолкует его просьбу.
— А чего пожелал Дрозд?
— А Дрозд попросил у Монолита смерти для тех, кого он ненавидит, кто всю жизнь его третировал, притеснял, недооценивал, не уважал.
— И что произошло? — с замиранием сердца спросил молодой сталкер.
— Помнишь, несколько лет назад метеорит полностью уничтожил городок на Дальнем Востоке. По телевизору ещё говорили, все газеты писали. Так вот, Дрозд родился в том городке, и до прихода в Зону всю жизнь прожил там.
Несколько минут старый сталкер молчал, о чём-то размышляя.
— Случай с Дроздом показал, что обращение людей к Монолиту со своими просьбами и всякими тараканами в голове может быть опасным не только для просящего, но и для человечества в целом. После этого случая спецслужбы различных государств опять предпринимали попытки прорваться к саркофагу, но только попусту губили отличных специалистов. А Дрозд оттого, что сбылась его мечта, почему-то счастливее не стал. Он вскоре быстро спился, и в один прекрасный день, выпив в этом баре поллитра, вышел на крыльцо и прямо там застрелился.
Что же до Апостола, то он после рейда к Монолиту стал каким-то другим: мрачным, замкнутым. Вскоре он пропал без вести и никто его больше не видел. А спустя некоторое время после его исчезновения в окрестностях Милитари появился новый сталкерский клан под названием 'Монолит', убивавший каждого, кто пытался проникнуть к центру Зоны.
— Так получается, Монолит не выдумка — задумчиво произнёс молодой сталкер.
— Чёрт возьми! — Гейгер грохнул стаканом об стол — Ты что ли не передумал к нему идти?! А я уж решил, что рассказал достаточно.
— Теперь, когда я знаю, что Монолит не миф, мне вдвойне интересно попытаться его найти — ответил молодой сталкер.
— Да, ты парень, видимо дурак — протянул Гейгер — Такой же, как покойный Мечтатель, царствие ему небесное. Тоже вбил в башку дурацкую идею, и будешь землю носом рыть, пока не достигнешь или не сгинешь. Жизнь положишь ради нелепой мечты. Прямо Дон Кихот какой-то!
С соседних столиков послышались смешки.
— Я всё равно найду Монолит — неслышно прошевелил губами новоокрещённый сталкер.
Первые находки
— Стоп! — Дон Кихот замер, подняв вверх ладонь.
— Опять ловушка? — спросил Сотнич.
— Нет — сталкер шагнул вперёд, чуть наклонившись — Видите?
Вообще-то раньше тут была аномалия, известная как 'чёртова плешь', довольно распространённая в Зоне ловушка, представляющая собой область повышенной гравитации. Всё, что попадало в область её действия, мгновенно расплющивало чудовищно возросшим собственным весом. К счастью, в местах с обильной растительностью 'плешь' легко было распознать. Вот и сейчас местоположение аномалии выдавал идеальный круг плотно примятой пожелтевшей травы. Правда, к настоящему моменту 'плешь', судя по косвенным признакам, уже давно исчезла, но чтоб удостовериться, сталкера швырнул гайку в центр круга примятой травы. Гайка ударилась о спрессованый грунт и по инерции скакнув, замерла, вместо того чтобы врезаться в землю со скоростью пули. Это окончательно развеяло сомнения сталкера. Однако его внимание привлёк не след аномалии, а еле различимое зеленоватое свечение с краю круга.
Традиционно считалось, что артефакты Зоны возникают в аномалиях из обычных предметов,
