лишней. Не хочу тыкать этим, но вспомни, кто срезал того мародёра, что подкрался к тебе незамеченным. Не такие уж мы младенцы, как ты думаешь.
— Мужики, вы понимаете, куда так весело намылились? — поинтересовался сталкер — Всё, что мы видели до сих пор — Кордон, Свалка — это можно сказать ещё не Зона, так, переходной шлюз. Подземелья Тёмной долины — это катакомбы смерти, склеп. Туда не каждый опытный сталкер отважится залезть, и не каждый сумеет вылезти. Я не хочу, чтобы вы там гробанулись.
— Если кто, не дай Бог конечно, гробанётся, это будет целиком на его совести — сказал Гарев.
— А мне, если дай Бог, повезёт выбраться, держать ответ перед Петровичем? — усмехнулся Дон Кихот — Ну уж нет, хватит с меня неприятностей с Бобром!
— Не волнуйся, сталкер — прищурил глаз Сотнич — Мы ведь в Зону шли, а не на прогулку в городской парк, поэтому возможность, хм, невозвращения кого-то из нас тоже предусмотрели. С Петровичем всё это заранее обговорили и условились, что в случае гибели в Зоне кого-то из нас претензий к нему не будет, а задаток заплатили вперёд. Давай, сталкер, ломайся.
— Четыре ствола тебе не будут лишними — сказал Никольский — Что тебе с того, что мы захотели сделать наше путешествие по Зоне более интересным?
Дон Кихот про себя удивился, что обычно осторожный учёный так активно поддерживает эту самоубийственную авантюру.
— А мне хотелось бы взглянуть на эти брошенные военные лаборатории — задумчиво сказал Вершинин — Вдруг я накопаю там сенсационный материал.
'Оттуда бы вылезти живым и относительно невредимым' — подумал Дон Кихот, чуть не сплюнув от досады на пол — 'А ты про сенсационные репортажи мечтаешь. Ей-богу, идиоты!'.
— Деньгами не обидим — Сотнич истолковал его молчание в привычном предпринимателю смысле — Отдельный тебе гонорар будет, напрямую, в обход Петровича.
'На тот свет деньги не унесёшь' — мрачно подумал Дон Кихот, а вслух сказал: — Чёрт с вами, если вы жизни свои не бережёте. Тогда готовьте манатки и утром выходим.
— Вот и ладушки — сказал Сотнич с торжествующим блеском в глазах.
'Думаешь, ты меня банально купил' — зло подумал сталкер — 'Да чхать я хотел на твои деньги, столичный нувориш.'.
Путь по Тёмной долине оказался действительно похлеще, чем через Кордон и Свалку. Повсюду притаились смертельные ловушки-аномалии. Аномалии, давящие в лепёшку чудовищной гравитацией. Аномалии, испепеляющие огнём, в котором плавился даже металл. Аномалии, убивающие высоковольтным разрядом, разрывающие на куски, пронизывающие направленным пучком проникающей радиации, скручивающие как тряпку, отравляющие ядом, или просто выпивающие жизнь. Шаг влево мог быть чреват смертью.
Туристы стали заметно нервничать, словно не они вчера чуть ли не силком заставляли сталкера вести их в Тёмную долину. Дон Кихот несколько часов подряд без передыху гнал их через завалы строительного мусора, радиоактивные полосы, лабиринты аномалий.
Сначала Дон Кихот заставил туристов идти шеренгой след в вслед за ним, строго предупредив не делать ни полшага в сторону и не махать руками или какими-нибудь предметами. Сталкер объяснил, что они идут по извилистому узкому коридору между аномалиями и любое неправильное движение обернётся разбросанными вокруг кусками тела оступившегося.
Затем все перебирались через вал беспорядочно сваленных бетонных балок, затем ползли на четвереньках по длинной бетонной трубе. Далее обошли несколько танцующих сгустков молний, потом в воздухе поползли струйки зеленоватого дыма или пара и Дон Кихот вдруг скомандовал всем бежать со всей быстротой.
Потом, когда сталкер разрешил остановиться, они переводили дыхание после показавшегося бесконечным марафона, пока Дон Кихот стоял, швыряя перед собой болты, гайки и камушки. Убедившись, что путь чист и выявив пару замаскированных аномалий, он дал знак идти, снова строго за ним, ступая точно по его следам. Через двадцать минут сталкер вдруг велел всем неподвижно замереть, потом приказал лечь на брюхо и ползти по-пластунски, максимально прижимаясь к земле и ни в коем случае не пытаться приподнять голову или что ещё, дабы не лишиться поднятого. Тут туристы поняли, почему сталкерские комбинезоны делают водонепроницаемыми, как водолазные костюмы — не только из соображений радиационно-химической защиты. Ползти пришлось по глубокой грязи, в изобилии образовавшейся после недавнего дождя. Обычная одежда после такого марш-броска промокла бы и пропиталась глиной насквозь, комбинезон же оберегал тело надёжно. На брюхе пришлось проползти метров пятьдесят. Потом, когда Дон Кихот разрешил встать, пришлось опять перебираться сквозь баррикаду обрезков труб и арматуры, рискуя пораниться или порвать комбинезон. Причём это хозяйство слабо, но фонило, заставляя поясные дозиметры тихо потрескивать.
Один раз на них бросилась здоровенная псевдособака. Рычащая тварь рванула на людей как гоночный болид, оскалив широкие челюсти со сплошным частоколом клыков. Дон Кихот и Сотнич вскинули автоматы, но стрелять не пришлось: псевдособака с разгону влетела в чуть искрящую в траве 'электру'. Издав пронзительный жалобный вой, тварь выскочила из аномалии, ухитрившись выдержать высоковольтный разряд, но тут же угодила в 'воронку'. В несколько секунд псевдособаку подняло вверх метра на четыре и стремительно раскрутило. Через минуту в разные стороны полетели ошмётки плоти.
В другой раз наперерез им бросилась оголодавшая псевдоплоть, но получив пару пуль, отскочила в сторону — чтоб угодить в самый центр 'комариной плеши'. Здоровенную тушу тут же раскатало в тонкий ровный блин, не брызнуло ни капли крови — притяжение внутри аномалии было чудовищное.
Ещё долгое время они так и шли: то приостанавливаясь, чтоб сталкер мог бросить гайку, передвигаясь то шагом по узкой полосе, то резкими рывками на скорость, то низко пригнувшись, то опять ползком. Потом отряд неторопливо двигался вдоль полускрытой в траве ржавой одноколейной ветки.
— Она ведёт как раз к нашему бункеру сказал Дон Кихот.
— Однако почти дошли — немного погодя произнёс сталкер, взглянув на дисплей КПК, где на карте Тёмной долины горела зелёная точка.
Перед ними возвышался жидкий лесок. Тонкие стволы елей с редкой хвоёй и обломанными засохшими ветвями наводили мысли о кладбище со скелетами деревьев. На опушке убогого леска торчал покосившийся полосатый столб заляпанным грязью прямоугольным щитом. Сквозь налипшую пыль и грязевые разводы различались огромные буквы: 'Стой! Стреляю!'. В глубине леса можно было видеть обрушившуюся сторожевую вышку и поваленное проволочное ограждение.
— Неплохо замаскировались — сказал Сотнич.
— Где-то там спуск в бункер — произнёс Дон Кихот, поднося к глазам бинокль.
— А это что? — Гарев указал в сторону грунтовой дороги, что по всей видимости вела к лесу. На дороге скульптурной группой застыла небольшая колонна бронетехники: БРДМ, два бронетранспортёра, штабной фургон на шасси ГАЗ-66, БМП. Судя по направленности, на машинах видимо в своё время пытался эвакуироваться персонал базы, после того как пришёл приказ оставить лабораторный комплекс. Но не это показалось Гареву странным: броня машин была покрыта каким-то белым налётом, словно её кто-то обсыпал цементом.
— А, это — оглянулся Дон Кихот — Вояки эвакуировали личный состав, но часть колонны угодила в какую-то редкую аномалию неизвестной природы. Правда умники с Янтаря что-то втолковывали о разновидности консервирующего поля. В общем, вся эта техника покрыта чем-то вроде слоя гипса или алебастра, только совершенно непрошибаемого. Прикасаться не следует: на следующий день конечность почернеет и начнёт гнить, причём зараза будет распространяться на всё тело. Впрочем, к этим машинам мы просто не будем подходить.
Путники углубились в лесок, миновав прогнившую будку КПП с упавшими воротами, сторожевые вышки давно покосились, ограждение было порвано в нескольких местах. Пространство внутри ограждения было пустым, если не считать проржавевшей БРДМ возле ворот и причудливо зависшего в метре над колышащейся травой остова штабного 'уазика' с истлевшим тентом. Поймав удивлённые взгляды спутников, Дон Кихот объяснил, что это одна из редких аномалий Зоны — висящие в воздухе над одним местом предметы. Штука явно не опасная, но в Зоне от любых странностей лучше держаться подальше.
За поваленным ограждением в противоположной стороне территории из зарослей торчал
