В последний миг Вершинин дёрнул учёного за руку и шар пролетел мимо, чуть замедлив на миг движение. Никольский вскрикнул — кевларовую накладку на плече распороли невидимые когти, прорезав кожу до крови.
Дон Кихот вспомнил жуткие рассказы ветеранов о целых группах сталкеров, окружённых выбравшимися на поверхность полтергейстами. Ужасное зрелище — кричащие и палящие во все стороны люди, окружённые хороводом хохочущих шаровых молний, и время от времени кто-то из несчастных, попавших в эту мешанину словно взрывается изнутри под ударами незримых сабель, брызгая фонтанами крови и кусками мяса, или же вспыхивает как факел.
Сотнич и Гарев открыли огонь вслед летящему полтергейсту. Тут же невидимая сила вырвала автомат из рук Сотнича и ударила оружие о стену, так что корпус лопнул и согнулся пополам. Самого предпринимателя отбросило ударом незримого тарана в грудь. А писателю пришлось отскакивать в сторону, чтоб не попасть под удар взмывшей в воздух железной бочки, которую швырнуло в него как снаряд из пращи.
— Ах ты мразь! — Дон Кихот поймал ослепительно яркий огненный шар на мушку и выпустил половину рожка. Похоже, ни одна из пуль не достигла цели — сгусток молний хаотично крутился в воздухе.
Полтергейст зажил вираж и теперь нёсся прямо на сталкера. Попутно монстр швырнул в стреляющего по нему Вершинина каким-то стоявшим у стены прибором, выглядевшим как ажурный цилиндр на подставке.
'Смертельная опасность!' — щёлкнула команда в подсознании сталкера. Дон Кихот бросился на бетон за мгновение до того, как воздухе над ним прорезала струя пламени. Дон Кихот ощутил опаляющий жар. В следующий миг пришлось вскочить и броситься прочь — а в то место, где он был секунду назад, ударил новый поток огня. Казалось, огненная метла в несколько метров длиной бьёт прямо из маленького искрящегося шара.
'Да эта штука как армейский огнемёт' — подумал сталкер. Автомат он к счастью не выпустил, хотя тот слегка замедлял его движения.
Снова заговорил автомат Гарева, ему вторил 'абакан' Никольского. Вершинин тем временем пытался выбраться из-под обломков странного прибора. Перехватив автомат, Дон Кихот тоже открыл огонь по суетливо летающему клубку электрических разрядов. 'Если не зацепить эту сволочь, то хотя бы пугнуть' — мелькнула свирепая мысль. Полтергейст вновь взмыл к потолку, метнув в сторону Гарева обрезок трубы — на манер копья. Только торопливость твари спасла писателя, иначе его насадило бы на трубу на манер насекомого на игле энтомолога.
Дон Кихот выхватил новый рожок и торопливо вставил взамен опустевшего. Полтергейст носился под потолком, избегая выбивающих бетонное крошево автоматных очередей. На Никольского с Гаревым обрушился целый дождь всевозможных кусков металла и бетонных обломков, заставивший их искать укрытие.
Полтергейст неожиданно бросился вниз и снова летел прямо на сталкера, выпустив перед собой сноп огня.
'Не уходить!' — скомандовал себе Дон Кихот, хотя страх и старый рефлекс требовал броситься прочь с линии движения.
Горящий огонь заслонял искрящее тело полтергейста, но Дон Кихот вскинул оружие и вдавил спусковой крючок, метя точно в центр приближающегося клубка пламени. Автомат неистово содрогнулся в руках, выпуская поток бронебойных пуль. Сталкера опалило жаром приближающегося огня.
Своды лаборатории огласил отчаянный рёв. Огонь погас, как и искрящие в темноте молнии, но за миг до этого Дон Кихот увидел, как ему в лоб с огромной скоростью летит какой-то металлический предмет.
На голову обрушился страшной силы удар и создание сталкера провалилось во тьму.
Возвращение
— Подымайся, сталкер — услышал Дон Кихот. Голос звучал приглушенно, словно сквозь стену. Сознание медленно возвращалось. Голова раскалывалась от ноющей боли.
— Поднимайся, сталкер — кто-то тряс его за плечи, чуть приподняв. Дон Кихот открыл глаза. Это был Гарев.
— Полтергейст! — пробормотал сталкер, привставая на локтях.
— Всё спокойно, ты его прикончил — ответил подошедший Вершинин. На лбу журналиста красовался свеженалепленый пластырь, но сам он выглядел довольно бодро.
— Ага — рассмеялся Гарев — Честно говоря, я уж подумал, что нам кирдык. Но тут эта штука налетела прямо на автоматную очередь и погасла, а из воздуха выпало это — Гарев кивнул куда-то влево. В двух метрах от них лежало тело какого-то существа. С мускулистого торса свисали длинные когтистые руки, ноги у монстра отсутствовали начисто, на вытянутой морде с когтистой пастью застыло странное словно удивлённое выражение.
— Ну и тварина — пробормотал Никольский — Хотя я и имею некоторое представление о генной инженерии и мутационных процессах, мне не хватает воображения, чтоб представить, как могло появиться такое существо. Поневоле начинаешь верить в бредовые версии о том, что где-то в Зоне есть окно в параллельные миры.
Дон Кихот отстранил Гарева и стал подниматься.
— Надо однако идти отсюда — произнёс Сотнич. Предприниматель выглядел невесело — похоже, телекинетический удар полтергейста не прошел безболезненно. Но больше всего Сотнича видимо удручало то, что он остался без оружия: 'абакан' лежал у стены с лопнувшей затворной коробкой и согнутым стволом, а пистолет не казался серьезным оружием против мутантов Зоны.
— Погодите! — воскликнул Дон Кихот — А прототип!
— Да нашли мы твой прототип — усмехнулся Гарев, протягивая сталкеру металлический обруч с пластинами — В восьмом блоке хранения, как и сообщал полковник. Кстати, там тоже был кодовый замок. Если бы не Игорь…
— Мои скромные таланты в области электронных ключей неожиданно очень нам помогли — сказал Никольский, скромно опустив глаза.
'Как-то очень кстати у тебя они проявились' — подумал Дон Кихот — 'И для известного учёного- нейролога такие умения выглядят несколько необычно'.
Дон Кихот повертел в руках прототип. Хотя сталкер хорошо изучил его по фотографиям, было интересно как следует рассмотреть предмет, из-за которого он так рисковал жизнью. На вид обычный хромированный обруч с двумя толстыми пластинами друг напротив друга. Внутри пластин угадывались какие-то электронные устройства, судя по разъёмам. Бобр внятно не объяснил, для чего служит этот прибор, но из названия лаборатории можно было предположить, что это какое-то средство защиты от психотропного оружия.
'Но если это так, то получается страшный вывод!' — осенило сталкера — 'Тогда выходит, что Бобр и Петрович возможно нащупали путь через 'Выжигатель!'.
Дон Кихот замер с обручем в руках, шокированный своей догадкой. Если его предположение было верным, то весь этот клубок странностей вокруг него получал логичное объяснение, в частности то, почему его так невзлюбил сам Апостол.
'Но если Бобр с Петровичем и вправду нашли способ пройти через 'Выжигатель', то неужели мне выпадает шанс осуществить мою мечту?!' — сердце сталкера учащённо забилось.
— Ну так что делать будем, сталкер? — голос Никольского вывел Дон Кихота из забытья.
— Наверное будем пробиваться наверх — сказал Дон Кихот, пряча прототип в заранее приготовленный футляр и убирая в рюкзак — Но сначала осмотрим тут всё ещё раз. Здесь могут быть какие-нибудь документы, за которые наверху отвалят хорошие деньги.
— Тут много всякой документации — сказал Гарев — На себе её просто не утащишь.
— Из всего, что мы просмотрели, пока ты был в отключке, мне наиболее важным показалось это — учёный протянул Дон Кихоту тонкую папку-скоросшиватель. Сталкер быстро пролистал три десятка листов,
