Громыхнул оглушительный взрыв, ударная волна отбросила сталкера на несколько метров назад. Дон Кихот едва успел ухватить лежащий автомат. Приземлившись на сбитого с ног Никольского, Дон Кихот за секунду до того как впереди обвалился потолок коридора, успел в зареве взрыва разглядеть человекообразное существо в изодранных лохмотьях с перевязанными тряпьём руками. Морда мутанта вновь стремительно приблизилась — жуткая харя троглодита, глаза под выпуклым лбом светились холодной ненавистью. 'Последний удар от контролера' — успел подумать Дон Кихот, прежде чем вновь провалиться в забытье.
Через несколько секунд Дон Кихот открыл глаза. Хотя голова по-прежнему слегка болела, ощущение опьянения прошло, и зрение уже не выделывало фокусов.
— Господи, что это было? — пробормотал Никольский.
— Должны знать, вы же каталог Никонова хорошо читали — проворчал сталкер, осматривая себя.
— Контролер! — догадался Вершинин.
— Именно — подтвердил Дон Кихот — Вот мы и с ещё одним мутантом поближе познакомились. А если серьезно, то что мы уцелели после этой встречи — большая удача. Как впрочем и вся эта наша вылазка.
— Эта тварь жива? — спросил Сотнич, поднимая пулемёт.
— Если и жива, то до нас добраться не может — ответил Никольский — Коридор обвалился на месте взрыва.
'Прощайте глупые мечты поторговать содержимым оружейной комнаты' — мысленно усмехнулся сталкер.
— А что бы было, если б нам не удалось завалить тоннель? — спросил Гарев.
— Превратились бы в пускающих слюну манекенов со стёртым мозгом — ответил Дон Кихот — В окрестностях озера Янтарь таких целые батальоны бродят. Правда, там мозги стирает не контролер, но результат такой же. После этого контролер использовал бы нас в качестве запаса свежего провианта, или заставил бы защищать его от бюреров к примеру.
— Как бы эта мразь каким иным путём к нам не пролезла — боязливо произнёс Вершинин.
— А где эта твоя вентиляционная шахта, сталкер? — нетерпеливо поинтересовался Сотнич.
— Совсем уже близко — ответил Дон Кихот, убирая КПК в карман — Пошли за мной.
Шахту они обнаружили через сотню метров, в тупике, которым оканчивался коридор. Поднявшись по кожуху огромного нагнетателя, лазутчики аккуратно протиснулись сквозь лопасти неработающего пропеллера, предварительно потрудившись над удалением решётки.
— Вот и путь наверх — сказал сталкер, указывая на ведущую вверх череду металлических скоб.
— Это сколько надо будет вверх ползти — неодобрительно заметил Сотнич.
— Другой дороги наверх у меня нету — сухо ответил сталкер — Я сразу предупреждал, чтоб сильно не нагружались. Ну что, полезли?
Поверхность
Тяжело дыша, Дон Кихот откинул в сторону решетку и устало перевалился через край шахты. Проползти по скобам больше полторы сотни метров с грузом за спиной — тот ещё спорт, временами сталкеру казалось, что руки не выдержат напряжения.
Выход вентиляционной шахты располагался на вершине холма далеко в стороне от основного хода в бункер. По окружности шахту окружал сплошной земляной вал высотой в метр. Этот бруствер надёжно закрывал выход из шахты от взгляда случайного прохожего.
Выбравшись, Дон Кихот помог вылезти Гареву и Вершинину, затем общими усилиями выволокли Сотнича, упрямо не расставшегося с тяжеленным пулемётом. Последним из шахты показался Никольский.
Убедившись, что выбрались все, Дон Кихот решил осмотреть окрестности, и вытащил бинокль. Сталкер выглянул из-за гребня вала в сторону главного входа в лабораторию. И настороженно замер.
В окулярах бинокля можно было отчетливо различить, как вокруг искусственного холма, прикрывавшего вход в бункер, прохаживались вооруженные люди в защитных костюмах натовского образца. Причём они явно кого-то поджидали. В руках неизвестные сжимали штурмовые винтовки немецкого производства.
'Наёмники!' — Дон Кихот отпрянул от края вала, торопливо выключая КПК, пока их не запеленговали. В памяти всплыли слова Бобра о том что Апостол решил обратиться к наёмникам дабы окончательно урезонить одного беспокойного сталкера.
— Что там? — спросил Сотнич.
— Тише! — вполголоса ответил Дон Кихот, садясь на землю — Наёмники. Во всяком случае судя по экипировке.
— Какие ещё наёмники? — не понял Гарев.
— Обыкновенные — ответил Дон Кихот — Есть в Зоне такая группировка. Только промышляют не сбором хабара, как сталкеры, и не грабежом, как мародёры, а наёмными убийствами. За деньги убивают неугодных кому-либо людей в Зоне, могут даже уничтожить небольшой сталкерский клан, если кто-нибудь поручит. В Зоне постоянно сталкиваются финансовые интересы многих людей, не обременённых избытком гуманизма, которые не прочь убрать с дороги неудобного человека, так что недостатка в заказах у них нет. Честные сталкеры такими делами гнушаются, а этим сволочам в самый раз.
Дон Кихот злобно вздохнул.
— 'Долг' как-то поднимал вопрос о ликвидации этой гильдии киллеров. Но никто не знает, где находится их главная база. Хотя наёмников особенно часто встречают на Дикой территории завода 'Росток', поговаривают, что их база на самом деле спрятана где-то на Милитари, а туда отряд 'долговцев' не пустит 'Свобода'. Да и эти подонки на самом деле удобны для многих тем что берутся за грязную работу. По слухам, даже Петрович как-то прибегал к их услугам.
Дон Кихот отхлебнул напиток-стимулятор из мех-контейнера.
— Кто такие эти наёмники, толком не известно, они жутко скрытные и таинственные, даже похлеще 'монолитовцев'. Но знающие люди поговаривают, что это — иностранный аналог 'Долга', прикрытие для работы в Зоне западных спецслужб. Именно поэтому у наёмников всё оружие и снаряжение натовское, американского, английского или немецкого производства. Кто-то постоянно и крупно снабжает, подпольные торговцы оружием так не смогли бы. И среди них бывает иностранцы попадаются.
— Я не понял — сказал Гарев — А к нам они какое отношение имеют?
— А такое, что они кого-то поджидают у входа в бункер — ответил сталкер — И у меня есть информация, что один мой недоброжелатель обратился к их услугам, устав полагаться на бандитов.
Дон Кихот вновь выглянул через гребень, прильнув к биноклю. Добротная цейсовская оптика, дополненная детектором движущихся предметов, позволяла во всех подробностях рассмотреть фигуры рыжевато-сером натовском камуфляже и американских защитных шлемах для действий на территориях, обработанных оружием массового поражения. Мешковатые бриджи натовского костюма химзащиты, на ногах английские десантные ботинки. В руках неизвестные сжимали длинноствольные автоматические винтовки с толстым пластмассовым прикладом. 'Германские G-3' — определил Дон Кихот. Сомнений не оставалось — перед ним были наёмники.
— Человек двадцать, не меньше — пробормотал под нос Д Кихот, продолжая смотреть в бинокль.
— Может нападём на них? — предложил Сотнич, азартно встряхнув ПКМ — У нас пулемёт, если подкрадёмся и атакуем неожиданно…
— Не стоит — покачал головой сталкер — Их много и они очень опасные противники. Это тебе не бандюки с Кордона, наёмники — они покруче иного спецназа будут. Говорят, их тренируют бывшие 'зелёные береты' и прочие инструкторы западных спецслужб. Так что давайте уползать отсюда, пока нас не засекли.
Спустившись с холма по противоположному от наёмников склону, отряд спустился к небольшому лесу
