почти до колена заменял протез, уцелевшая нога тоже заметно прихрамывала. Спина Паука была сильно искривлена, левая рука плохо сгибалась в локте и не хватало одного пальца, щеку прорезал глубокий шрам.
Пока Кузьма хромая продвигался к столу, Дон Кихот успел изучить убранство кабинета. Справа висел выцветший прошлогодний календарь с полуобнаженной красоткой, противоположную стену украшал постер одной известной рок-группы, игравшей тяжелый металл. В своё время Дон Кихот сам был большим поклонником этой группы. На краю стола, видимо тоже в декоративных целях, красовался бронзовый бюст Ленина. Дощатую перегородку увешивали старые фотографии хозяина кабинета, сделанные во времена его боевой славы: Кузьма в антирадиационном комбинезоне с небрежно заброшенным на плечо пулемётом РПК победно ставит ногу на грудь поверженного кровососа, Кузьма в камуфляжном костюме со снайперской винтовкой позирует в компании сталкеров 'Свободы' на фоне громадной туши убитого чернобыльского кабана. А вон Кузьма гордо смотрит в объектив, держа в руках отрезанную голову контроллёра…
— Что тебе нужно, сталкер? — Кузьма наконец уселся за стол, лениво окинув посетителя оценивающим взглядом, словно прикидывая, почём его можно будет купить.
— Хочу прикупить боеприпасов и жратвы с питьевой водой — ответил Дон Кихот — Побольше, на группу из пяти человек. И ещё какую-нибудь комнатушку, чтоб комфортно переночевать.
— Слыхал уже — произнёс Кузьма — Говорят, Петрович поручил тебе водить по Зоне богатеньких туристов, жадных до экстрима. По-моему слишком ответственное дело для такого не слишком опытного сталкера, уж извини. Ведь в 'Ликвидаторе' тусуется немало ветеранов, я бы на месте Петровича нанял кого из них.
— Петровичу виднее — философски заметил Дон Кихот.
— Наверное — согласился Паук — Пути Петровича неисповедимы. Кстати, ты случайно не тот сталкер-чудак, на полном серьёзе мечтающий пройти к Монолиту?
— Он самый — сухо подтвердил Дон Кихот, пытаясь понять, к чему клонит торговец.
Стены снова мелко завибрировали, с потолка осыпалось несколько крошек бетона. В тишине наступившей паузы вновь стали различимы завывания вьюги, бушующей за толщей грунта наверху. Кузьма поднял глаза к потолку и недовольно скривился, затем вновь обратил на Дон Кихота изучающий взор.
— Что-то, друг мой, твоей персоной последнее время многие пристально интересуются — произнёс Паук — Хотя, казалось бы, кому может мешать тихий новичок-одиночка, скромно собирающий хабар и одержимый глупой фантазией?
— А кто мной интересуется? — изобразил удивление Дон Кихот — Я и в самом деле вроде бы ни для кого интереса не представляю, дорогу вроде никому не переходил, непогашенных долгов тоже нету.
— А некий Хромой, который преследует тебя с самого Кордона? — прищурился Паук — Кстати, недавно наши люди остановили крупную банду мародёров, пытавшихся прокрасться со Свалки.
— А, этот помешаный — махнул рукой Дон Кихот — Крепко осерчал на меня из-за того что я на Кордоне пришиб нескольких его бандюков, когда они пытались забрать мой хабар. Удивляюсь, что он из-за меня попёрся так далеко, видимо совсем умом тронулся.
Кузьма вытащил из кармана помятую пачку сигарет и чиркнув зажигалкой, глубоко затянулся, глядя куда-то поверх Дон Кихота. Молодой сталкер тем временем рассматривал бронзовую статуэтку на столе.
— А ещё я слышал — произнёс Кузьма — Что не так давно в Тёмной долине видели крупный отряд наёмников, потом его видели на южной границе Милитари, где их разбомбило звено штурмовиков. И ходит слух, что эти наёмники выслеживали какую-то маленькую группу то ли туристов, то ли ещё каких-то чужих в Зоне людей. Не твоих ли клиентов часом? Кстати, ты вроде своих туристов с Ростока повёл сразу в Тёмную долину.
— Откуда мне знать, кого могли искать наёмники — сухо произнёс Дон Кихот — Что у них на уме, никому не ведомо, скрытнее их будет только 'Монолит'. Турпоходы по Зоне достаточно многие сталкеры водят. Да и я вроде никому не досадил настолько. Разве что Хромой мог к ним обратиться, но и то вряд ли.
— Недавно наёмники опять пытались прорваться на Милитари большим отрядом — сказал Кузьма — Шли с Дикой территории.
— Не в первый же раз — ответил Дон Кихот — Кроме того, по слухам у них тайный лагерь на западе Милитари.
— Ещё на днях нашим заставам пришлось перехватывать крупные группы 'Монолита', пытавшиеся незаметно проникнуть на Милитари — глядя в потолок продолжал Кузьма.
— Паук, я-то тут причём? — возмутился Дон Кихот — Ты хочешь сказать, что я как-то причастен к тому что на вас лезут наёмники и 'монолитовцы'? Это уже бред!
— Возможно — ответил торговец — Всё бы обычное дело, хотя на нас редко так нападали с трёх сторон. Но недавно одно событие было, заставившее меня призадуматься. В общем, мои орлы давеча видели на старой дороге 'грузовик смерти'. Да-да, реально видели. С этого грузовика сбросили человека, но он неудачно упал и сломал шею.
— Ну а я здесь при чём? — поинтересовался Дон Кихот.
— А при том, что в КПК выброшенного из грузовика 'меченного' было задание разыскать и убить одного сталкера по кличке Дон Кихот — ледяным тоном сообщил Кузьма и прищурив бровь посмотрел прямо в глаза молодому сталкеру.
Дон Кихот промолчал, сам пораженный таким известием. Бандиты, наёмники, религиозные фанатики из мрачного 'Монолита' — это было привычно и понятно, но стать объектом немилости самих Хозяев Зоны… Хотя разум молодого сталкера отказывался верить в реальность существования грозных Хозяев. 'Хозяева Зоны — миф, сталкерская легенда' — говорил Гейгер. 'Хозяева Зоны в самом деле существуют, и горе тому, кто вызовет их недовольство' — наставлял Печник — 'Особенно Хозяева не любят тех, кто пытается проникнуть в их тайны. Помни это, если ты собрался идти к Монолиту'. 'Хозяева Зоны не миф' — говорил Никольский — 'Это коллективный разум учёных, участвовавших в проекте по прорыву в ноосферу, они сумели частично взять под контроль потоки энергии, прорвавшиеся в наш мир из этой сквозной дыры и породившие Зону. Они преследуют какие-то свои цели и противодействуют попыткам властей вернуть контроль над проектом'. Дон Кихот вздохнул. Ставшее было казаться ясным уравнением стремительно пополнялось новыми неизвестными. Апостол, Хромой, наёмники — теперь ещё подключились Хозяева Зоны.
— Ну рассказывай — произнёс Паук, скрывая в голосе нетерпение — Чем ты прогневил Хозяев Зоны?
— Скажи, Кузьма — ответил Дон Кихот — Не пофиг ли тебе до моих проблем? Почему тебя так заботит интерес ко мне Хозяев или того же Хромого?
— Парень, ты находишься на территории клана 'Свобода' — Паук засопел, сдерживая гнев — А неудовольствие Хозяев Зоны — дело серьезное. Ты косвенно ставишь под удар и нас всех. Да и от прочих, кто охотится за тобой, нам лишние проблемы тоже не нужны, хотя мы легко можем от них отбиться. Кстати, из надёжного источника я узнал, что тобой очень интересуется Апостол, тот самый вожак 'Монолита', которого все считали погибшим. Ничего не хочешь сказать по этому поводу?
— Кузьма, я уйду отсюда как только кончится Выброс — сказал Дон Кихот — И в кратчайшие сроки покину Милитари. Так что не волнуйся. С Хромым я как-нибудь разберусь, со всеми прочими тоже. Ума не приложу, чем я мог задеть Хозяев и 'Монолит', неужто они всерьез восприняли мою болтовню? Да такие речи каждый второй новичок ведет. В любом случае, если кто мне и отрежет голову, это будет моя личная неприятность. Я всего лишь решил подзаработать на бизнесе экскурсовода.
— Хорош горбатого лепить! — неожиданно потерял терпение Паук, в порыве раздражения даже хлопнув ладонью по столу — Сказки другому рассказывай! Сам знаешь, Зона как деревня: на одном конце чихнул, на другом слышно. Хозяева Зоны не станут шевелиться из-за бредней полоумного новичка! Апостол объявился не случайно, о нём вообще много лет как прочно забыли. Наёмники и банда Хромого тоже неспроста за вами гоняются! Ещё у меня есть пока непроверенные сведения, что ты водил туристов к гиблым бункерам, а потом вы двинули на Янтарь…
— Моё дело, куда водить ввереных мне клиентов — перебил его Дон Кихот.
— Короче, сталкер — голос Кузьмы понизился почти до шепота — Я так понимаю, что вы с Петровичем
