Он успел получить информацию от предсказателей штаба вместе с сигналом тревоги – выкладки были точны и безжалостны. Через полтора часа количество людов на их участке увеличится вдвое, а подкрепление появится через два часа – не раньше. До Уратая всего один день пути, и комиссары вынуждены держать круговую оборону. А резервные арнаты не бесконечны.
Гарки стояли молчаливой группой, обманчиво расслабленные и готовые перейти в стремительное движение по первому знаку командира.
– Разбиваемся на пятерки. Эрга и Саренга – ваши отряды сменят магическое прикрытие через десять минут. Остальные – полная готовность в течение двадцати минут. Можете пока быть свободны. – Терга говорил негромко – это его арнат, и они способны услышать его приказ, даже отданный шепотом. – Альга, ко мне.
Гарка появился перед ним сразу же – собранный и подтянутый, как и остальные его товарищи.
– Атака через полчаса. Мне нужна вводная. Десять минут на транс тебе хватит?
Альга молча кивнул и отошел в сторону – ему было необходимо уединение, чтобы сосредоточиться.
Вернулся нав ровно через десять минут. Развернул плотную карту окрестностей и подвесил ее в воздухе простейшим заклинанием левитации.
– Я увидел только одну возможность – короткий бросок вдоль дороги, вот здесь и здесь, – палец гарки уверенно скользнул по четким линиям условных обозначений. – С флангов наемники, в центре мы. Големов лучше не стягивать, пусть отвлекают на себя часть дружин. Лучший момент для атаки наступит через тринадцать минут. У нас будет примерно полчаса до того, как зеленые придут в себя. И где-то минут пятьдесят-час до прибытия к ним подкрепления.
– Возможные потери?
– Среди нас я смертей не видел. Большую часть големов перебьют, но оставшихся хватит, чтобы продержаться до пополнения из Ретнагара. Наемники полягут практически все.
Несколько мгновений Терга обдумывал ситуацию, внимательно разглядывая изображение местности.
– Других вариантов нет?
– Потери там больше. Но я могу и ошибаться.
Командир снова взглянул на карту. Что ж, предложенный Альгой вариант был среди рассматриваемых им изначально. Правда, Терга не был уверен, что он – наилучший.
Короткий щелчок, и карта вновь свернулась в тонкий свиток.
– Арнат, внимание! – он лишь чуть повысил глосс, а гарки уже стояли перед ним общим строем. – Выступаем через восемь минут. Направление движения…
Время сорвалось с места и понеслось вскачь.
А потом был долгий и однообразный в своем течении бой. Такой же, как тысячи схваток, случавшихся до и не раз еще будущих после. Мечи и магия, тающие силы и заканчивающаяся энергия. Они теснили людов, заставляя их отступать обратно, к Айдару, но это только здесь, на коротком отрезке фронта, за который отвечал его арнат.
Альга иногда ловил короткие промельки – отрывки возможных вероятностей, четкие переплетения линий, эхо возможных событий. Порой ему удавалось увидеть грядущий удар и отклониться в сторону за миг до него, порой – будущее всплывало перед внутренним взором картиной слишком далекого от этого момента бытия, ненужной и мешающей, и гарка старательно блокировал видения, пытаясь сосредоточиться только на бое.
Впрочем, все было, как всегда – тело привычно отражало и наносило удары, мозг автоматически просчитывал движения, прислушиваясь к приказам командира на общей магической волне, и сил на посторонние мысли почти не оставалось.
Кого-то из их арната ранили – Альга почувствовал потерю в общем строю, нарушение боевого единения, но никто пока не погиб, это он знал точно. Никто из навов, по крайней мере.
Подкрепление из Ретнагара появилось вовремя, как и было обещано. Люды пытались атаковать – пусть их оставалось не так много, как могло бы: стремительный натиск темных существенно сократил количество наступающих – но все же их было гораздо больше, чем мог удержать арнат, даже усиленный. Наемники гибли один за другим, големы выходили из строя…
Они опять отступили на свою утреннюю позицию, но здесь остановились намертво, потому что такой приказ поступил из штаба. А комиссару Наге было виднее.
И комиссар не ошибся – атака зеленых захлебнулась. Дружины остановились, так и не прорвавшись к Ретнагару.
Сегодня закончилось. Их арнат мог вернуться в город, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок. Их участок возьмут на себя резервники.
Альга шагнул в портал почти машинально, хотелось только одного – добраться, наконец, до своей койки, и уже не важно, на чем придется спать, лишь бы уснуть.
Усталое отупение почти радовало – не оставалось никаких сил на воспоминания. На мысли о судьбе их войска, впрочем, тоже.
Уже смеркалось, Тергу слегка покачивало, и в ушах начинало звенеть – он подозревал, что это последствия недавно выпитого «на сон грядущий» настоя, предложенного ему Вертусом. Гадость оказалась еще та, а вредный эрлиец только улыбался и повторял, что на здоровье, мол, и заходите еще.
Вертус порадовал его сегодня – двое вчерашних раненых выписываются и завтра смогут вернуться в строй. Терга никогда не сомневался в способности эрлийцев и мертвого на ноги поднять, но новость превзошла его самые оптимистичные ожидания. С самого начала войны выяснилось, что зеленые ведьмы – мастерицы заговаривать холодное оружие, превращая его в магические артефакты, и раны, нанесенные подобными мечами или кинжалами, заживали очень долго даже на живучих навах. Поэтому командир был приятно удивлен таким быстрым результатом лечения.
Тергу снова слегка повело, но скорее от усталости. К счастью, его обиталище было уже рядом, и можно было расслабиться и лечь.
Уже проваливаясь в сон, гарка вспомнил короткий диалог в госпитале.
«А что будет дальше?» – спросил его неожиданно Вертус, протягивая стаканчик с подозрительной жидкостью. «А дальше будет Тан, – пожал плечами гарка, пытаясь по запаху определить, чем же его собираются потчевать. – А потом Уратай».
Он сказал правду. Ретнагар они не удержат.
Тан – это маленький порт на берегу Уракавы, одно из многочисленных предместий столицы. Ничего примечательного в этом заштатном городишке нет – несколько кварталов невысоких домов да мелких торговых лавочек. Столичный тракт обходит его стороной, поэтому в Тане не увидеть ни больших гостиниц, ни крупных рынков. Это тихое и сонное место, существовавшее во времена империи исключительно за счет проходивших по реке торговых и пассажирских судов.
Тан навы запомнят навсегда. Основной удар людов. Шесть дней непрерывных боев. Воздух, наполненный то ледяными иглами, то раскаленным огнем. Опаленные берега темной реки и остатки сгоревших причалов.
Уже несколько дней Вертус почти не спал – операции шли потоком: ожоги от огня и холода, серьезные раны, черная навская кровь, красная кровь наемников, стоны и зубовный скрежет… Все сливалось в один поток, в ушах шумело, и держаться на ногах помогали только эрлийские бальзамы да еще незнакомое доселе чувство, пожалуй, – долга.
Вот чего уж хирург не ожидал от себя, так это самоубийственного «надо», когда каждые сутки бодрствования потом аукнутся изношенному стимуляторами и постоянным магическим напряжением организму парой лет жизни, но уйти нельзя, потому что больше сделать твое дело никто не сможет.
Госпиталь разбили в тылу, и боевые заклинания почти не долетали сюда, только эхо бушующих энергий носилось в воздухе, теребя нервы, и голова раскалывалась, но, может быть, только от усталости.
Сил на разговоры тоже уже почти не было, и когда в госпиталь в перерыве между боями заскочил Терга – проведать бойцов из своего арната, Вертус смог только коротко кивнуть головой на ходу. Да и что ему мог сказать сейчас измотанный не меньше самого эрлийца нав? Разве что «спасибо», так это ведь такая малость, да и взимать благодарность с сюзеренов мы будем потом чем-нибудь гораздо более существенным, чем добрые слова. Если выживем, конечно.
Уратай встретил их мелким дождем и непривычной пустотой улиц. Ни единой живой души – всех, кто еще оставался в столице, эвакуировали в Цитадель, в последний оплот империи. Они остановились на окраинах с четким приказом держать оборону любой ценой. Князю требовалось время, он работал над решением простой проблемы – спасти остатки народа. Правитель обещал, что это будет недолго.
Всего три дня. Практически непрерывный бой. Им казалось, что они хлебнули лиха в Тане? Они ошибались. Зеленые ведь тоже видели перед собой столицу ненавистных врагов. И ведьмы пытались дойти. Достигнуть Цитадели, разрушить сердце Тьмы, тысячелетия державшей в страхе многочисленные миры.
В ход пошли сложнейшие боевые арканы, и в сражение вступили Советники.
Уратай пытались стереть с лица Земли. Магия темных не уступила. Тогда в город пошли дружинники, защищенные артефактами и прикрываемые магическими атаками. Готовые своими телами вымостить дорогу к трону повелителя.
Гарки стояли. Был приказ – держать оборону. И они держали. И день, и два…
Вертус нашел Тергу в одном из зданий бывших Торговых Палат – арнат разместили здесь на краткий отдых.
Нав выглядел неважно – бледный, почти до синевы, изможденный, он несколько мгновений смотрел на эрлийца почти непонимающе, потом, наконец, отступил в сторону, пропуская гостя в отведенную ему комнату.
– Ты решил оказывать медицинскую помощь на дому? – поинтересовался он, наблюдая за тем, как эрлиец вольготно расположился на диване.
– Боюсь, тебе это будет не по карману, – усмехнулся Вертус. – Даже по военным временам.
– И чего же ты тогда хочешь? – Терга присел в кресло напротив.
– Поговорить, – пожал плечами хирург. – Выпить…
Он достал из кармана плоскую фляжку.
– Опять какая-нибудь гадость? – поморщился нав.
– Обижаешь, – возразил эрлиец, наполняя тягучей темной жидкостью колпачок от фляжки. По комнате поплыл горький травянистый запах. – Эрлийский особый, тридцать восемь трав, отлично восстанавливает силы и помогает мобилизовать организм!
Терга послушно принял протянутый ему импровизированный стакан и замер на мгновение, принюхиваясь.
– Пей-пей, – подбодрил его Вертус. – Обитель, так сказать, рекомендует…
Гарка кивнул и проглотил загадочную жидкость.
Вкус у эрлийского особого оказался терпкий и слегка вяжущий, с тонким горьковатым оттенком, да и градус не подкачал. Настой скользнул в горло теплой волной и уверенно направился к желудку. Ощущение было приятное.
Вертус улыбнулся и хлебнул прямо из фляжки.
– Госпиталь эвакуировали, знаешь? – спросил он.
– Слышал, – пожал плечами Терга. – В Цитадель?
– Пока да. Потом, говорят, переместят куда-то дальше…
Он замолчал, словно ожидая, что нав как-то отреагирует на его слова, начнет отрицать прозвучавшее признание поражения.
