— Синоби, — коротко сообщила она, подхватывая оружие.
Дальше гном помнил очень плохо… Она тащила его куда-то по коридорам. Иногда они останавливались и Тарду приходилось изрядно поработать топором. Он помнил крики Гортта, спешившего на выручку и… как этот крик заглушил хрип над самым ухом. Гном обернулся и встретил скорчившуюся физиономию синоби, дрыгающего ногами в воздухе. Из-за плеча несчастного Бритва впервые увидел то страшное лицо полукровки: Карнаж обвил шею синоби удавкой и тянул за деревянные рукоятки, сжав зубы в яростном оскале. Послышался жуткий хруст, и голова островитянина слетела с плеч… Полукровка оттолкнул Ютай, ступив вперед. Синоби попятились от него.
Все как один.
— Zannin! — вскричал кто-то, и гном явственно почувствовал ужас в этом вопле.
Тут подоспел Гортт, и началась жуткая расправа. Казалось, двое этих рыжих пытались перещеголять друг друга в изощренности, изрубая противника в куски. Взрезая глотки, подрубая ноги, вспарывая животы. Гортт делал свое дело как всегда — тихо, но с азартом отменного рубаки, который всегда рад хорошей драке. Карнаж же сражался как припадочной, выгибаясь всем телом, выкручивая клинком такие финты и с такой ужасающей скоростью, что лезвия было не разглядеть. И этот ран'дьянский металлический рык, что резал уши, нечеловеческие выкрики, с легкостью перекрывающие вопли жертв…
Тард тряхнул головой. Феникс прошел мимо, подобно грозовой туче, что вот-вот посыплет молнии и град.
Гном проводил полукровку взглядом и вздрогнул. Ран'дьянцы и раньше вызывали в Бритве смутное чувство тревоги, но этот, пусть даже наполовину их крови, порождал вокруг себя такую волну ненависти, когда речь заходила о деле, что чудилось, будто его месть — это живое существо, идущее рядом, пусть и невидимое, но ее присутствие ощущаешь всей кожей.
— Молоты Швигебурга! — протянул себе под нос Тард, — Чую, каждая его слезинка на могиле матери будет оплачена бочкой драконьей крови…
— Какая наглость! — прошептал Даэмас, едва его нога ступила через серебряную цепь, что перегородила улицу, ведущую в небезызвестный квартал в Шаргарде, где обретался чернокнижник после своего переезда в феларскую столицу.
Всюду сновали адепты гильдии магов. Одни проверяли ауру треклятыми кристаллами на цепочках, от которых шел кошмарный фон, и без того нестерпимый любому стороннему чародею, да еще и в таких количествах. Другие собирали с мостовой камушки и всякий мусор серебряными щипцами, запихивая в маленькие мешочки, испещренные таким количеством охранных знаков на ткани, что наверняка надобность во взятых образцах пропадет через четверть часа пребывания в таких вместилищах.
Чернокнижник даже замер среди этого расцвета дилетантства, граничащего с шарлатанством, не говоря уже о грубых нарушениях огромнейшего числа простых правил, за соблюдение которых не одно столетие в академиях отбивали палками руки! В былые времена… О! Как он по ним тосковал.
Столица изумила Даэмаса, едва он успел сойти на пристань и расплатиться с капитаном. Пока он шел по докам, на его пути с назойливой регулярностью попадались пьянчуги с глазами вареных раков, что пошатываясь слонялись по улицам, распространяя вокруг себя удушливую смесь из запахов немытого тела, вчерашней попойки дешевым пивом и столь же скверного табака имперских провинций. Это вынудило чернокнижника поднять ворот по самые глаза, застегнув его на все возможные пуговицы, отчего его не сразу признали возле собственной башни.
Даэмас шел к своему жилищу, по дороге размышляя над тем, какие еще празднества изобрел его величество пока длилась экспедиция в Красные Башни. Попутно с далеко не лестными заключениями касательно социальной политики августейшей особы, чернокнижник со счету сбился от непрошенных «исследователей», на которых он натыкался чуть ли не на каждом углу. Что-то тут было не так, иначе как понимать подобное хамство?
— Стойте, сударь! Куда вы?! — вдруг окликнул Даэмаса молодой адепт.
Не успел чернокнижник найти что сказать, как его сноровисто ухватили за рукав.
— Не дерзите юноша, руки прочь! — процедил сквозь зубы Даэмас.
— Это место находится под опекой гильдии магов Шаргарда!
— Что?! — чернокнижник рванул рукав на себя.
Адепта отбросило на добрых тридцать футов. Взгляд Даэмаса остановился на ступенях его жилища, где ползали маги, подобрав полы своих роб. Дверь, на счастье, еще не была ими вскрыта.
Практиканты попятились от странной фигуры, что широким шагом двинулась к башне, сметая с пути любого, кто пробовал подойти ближе чем на десяток ярдов. Размахивая левой рукой и иногда спуская с нее несильные заклятия телекинеза, что стоили особо настырным пары треснувших ребер, сломанной руки или выбитых зубов, правой чернокнижник расстегивал пуговицы своего плаща. Оказавшись возле ступеней и имея позади себя целую свору адептов, Даэмас сорвал с головы шляпу и распахнул свой плащ:
— Что все это значит, коллеги?! И какого черта хозяина не узнают в его собственном доме?!
Один из магов безучастно посмотрел на него, поправил свое пенсне, и ответил:
— О чем вы, молодой человек? Ну-ка идите отсюда, пока я не преподал вам урок вежливости.
— О! Как скоро в Шаргарде забыли потомственного чародея Даэмаса! Ну что ж, я возьму на себя труд напомнить о его скромной персоне, а заодно уточню для феларской гильдии, кто здесь настоящий хозяин.
Мага подбросило вверх. Под истошные вопли адептов, незримые силы скрутили беднягу и выжали того, словно тряпку. Прочие маги повскакивали на ноги и воздели руки, призывая… впрочем, что именно они пытались призвать окружающим уже никогда не суждено узнать, так как шеи чародеев в тоже самое мгновение вывернулись под весьма забавным углом.
Довольный проделанной работой, чернокнижник перешагнул через тела и открыл двери в свое жилище. Ненадолго задержавшись, он развернулся к остолбеневшим от ужаса адептам.
— Вот, — сказал Даэмас, подкинув окровавленное пенсне мага одному из них, — Передайте это главе гильдии вместе со свидетельством моего глубочайшего почтения, а также скажите, что я с нетерпением жду его у себя и… да, пожалуй все… Пошли вон!
Не сказать, что глава совета шаргардской гильдии магов был удивлен столь резким исходом дела. В конце концов он был первым, кто предупреждал коллег о последствиях подобного вторжения. Но, к сожалению, в привычке слушать голос разума в последнюю очередь маги мало отличались от простых смертных, когда штандарт идеи воздет высоко и от него веет заманчивым духом давно забытого в чародейской среде авантюризма.
Однако старый архимаг был человеком практическим. В итоге он все равно остался главой гильдии, при этом еще более укрепив свой авторитет. Оппозиция пыталась пошатнуть его, упрекая в нерешительности. Что ж, они были решительны и вот итог — вся «оппозиция» скрючилась в диких позициях на ступенях башни Даэмаса. Чернокнижник долго не церемонился, когда дело напрямую касалось его личных интересов. Это архимаг прекрасно знал и, пожалуй, мог бы даже упрекнуть себя в попустительстве, которое в итоге привело к разрешению конфликта чужими руками. Но также он знал, что в среде чародеев победителей не судят, как и везде, впрочем.
Архимага восхищала несравненная техника молодого чернокнижника. Собственно, боевая магия, конечно, рассматривала такой подход, как превентивный удар, однако время и традиции свели его применения к частным случаям. В основном упор делался на ответные действия в ситуации, когда один из участников ощущал начало агрессии от другого, уподобляясь в этом фехтованию. Но техника чернокнижника оказывалась настолько чистой, что жертва не успевала почувствовать нагнетание магической энергии, в итоге сразу сталкиваясь с результатом. Иными словами Даэмас сплетал заклятия столь быстро и четко, что не возникало предварительных ощущений. В свое время это вызвало восхищение Карнажа, который также впервые встретил подобное, а уж такой полукровка как он был чувствителен к магии больше, чем любой чародей. Таким образом простой телекинез в руках подобного «самородка», каким был Даэмас, оказывался более опасен, чем огненные вихри и молнии в арсенале бывалого колдуна. Поэтому архимаг со спокойной душой направил чернокнижника в Красные Башни, не сомневаясь в успехе, тем паче, что и Окулюс Берс прислал туда своего, не менее примечательного, протеже. Таким образом получилась отличная партия, при поддержке шамана из джарров, так как тем давно надоела вся шумиха вокруг оплота магов стихии Огня, и они предпочитали, чтобы все как можно скорее улеглось.
Теперь же архимаг готовился к визиту, коль скоро Даэмас сам приглашал. Прочим магам не терпелось узнать результаты экспедиции и получить то, что причиталось шаргардской гильдии по праву. А погибшие маги были с почестями преданы земле, и никаких последствий для Даэмаса такой дерзкий поступок не возымел, потому что главное правило шаргардских магов оставалось нерушимо: все, что происходит в гильдии, остается в гильдии. Ни для кого не было исключений.
Чернокнижник, в ожидании визита председателя совета гильдии, погрузился в свои изыскания, на которые его сподвигло знакомство с обширной библиотекой в Красных Башнях. За то время, пока он обитал в оплоте магов ордена Огня, мировоззрения Даэмаса сильно изменились, если не сказать перевернулись с ног на голову. Оказалось, что в своей башне, продолжая труды предков и неустанно скапливая все новые и новые сведения о потаенных глубинах различных школ магии, чернокнижник настолько сильно оторвался от течения времени, что водоворот событий, в котором он оказался все с той же целью, поразительно часто заставал его врасплох. Что и говорить, современность после эпохи Сокрушения Идолов заметно ускорила бег времени. События неисчислимым множеством проникали везде и всюду, выталкивая в авангард новой эпохи науку, магию, философию и алхимию. На такой ниве устремления Даэмаса начинали казаться теперь не больше простого скопидомничества. Теория, некоторое время правившая балл в среде чародеев, уступила позиции практике, что в свою очередь было закономерно, так как собралось уже достаточно знаний, было отстроено множество лабораторий, создано порядочное количество гильдий, объединений, друидских общин и даже лож чернокнижников. Чутье подсказывало Даэмасу, что он оказался на пороге значительных изменений. А что требовалось от чародея-модерниста в такие моменты? Действовать, а не ждать неизвестно чего! Как бы то ни было, но чернокнижник являлся молодым, талантливым, превосходно образованным и светски и магически, а это значило, что преступно будет прозябать в эпоху ренессанса магии, задвинув свои амбиции в долгий ящик.
Однако, требовалось с чего-то начать. Насущных проблем в магии и колдовстве имелось непочатый край, но все та же интуиция не давала покоя Даэмасу и настойчиво теребила беспокойством по поводу прочитанных им то там, то здесь упоминаний о Восставшем. Ранее он смутно представлял себе этот странный предмет обсуждения в пророчествах, так как мало им доверял в принципе, но в библиотеках ордена пришлось крепко задуматься. Дело в том, что все сколько-нибудь значительные упоминания встречались либо в трудах, посвященных Xenos, подозрительно часто обращаясь к последнему из них, Аиру А'Ксеарну, либо, что совершенно сбивало с толку, в многочисленных записях касательно големов и гомункулусов. Эти жуткие порождения фантазии алхимиков прочно укоренились среди чародеев какое-то столетие назад, а особенно популярны стали к концу эпохи Сокрушения Идолов, где о них можно было судить уже как о своеобразной моде.
Любой достаточно успешный маг, чьи финансовые дела шли неплохо, всегда озабочивался приобретением оборудования от элементарных вещей, заканчивая сложными конструкциями и принимался за дело. Потом, на каком-нибудь приеме или светском рауте он всегда мог найти компанию единомышленников, не обязательно только чародеев и алхимиков, среди любителей встречались и простые придворные, и обсудить последние достижения в области создания искусственной жизни.
Подобная мода имела свои, почти этические, границы, то есть маги все же покупали чудищ-гомункулусов у демонов shar'yu'i для охраны своих башен и замков, а не создавали их собственноручно. Еще бы! Разорение склепов и кладбищ на предмет мертворожденных младенцев и последующая трансформация их в жутких бесов бросит тень на чью угодно репутацию. Далеко не каждый мог себе позволить такое, не считая тех, чью репутацию и так было невозможно испортить — некромантов, или тех, чье могущество и малая связь с внешним миром затыкала даже самые болтливые рты — архимагов вроде хозяина Странствующей Башни, Хроноса. Большинство же увлекалось идеями так называемого
