мускулистый человек, выглядел бы щуплым подростком. В могучих руках клыкастые воины держали ужасающего вида оружие, страшный гибрид обоюдоострого топора и алебарды, размером с человеческий рост. Подобный топор должен иметь совершенно немыслимый для оружия вес, но зеленые гиганты обращались с ним столь играючи, будто для них оно не весило ничего. В небе над закованной в броню лавиной парил степной когтекрыл, время от времени издавая короткие пронзительные крики. С каждым мгновением стальная лавина была все ближе, неумолимо надвигаясь на замерших внутри морока людей, словно рассвирепевшее цунами на маленькую рыбацкую деревушку. Айлани показалось, что еще несколько мгновений, и безудержный поток закованных в сталь всадников растопчет ее, словно насекомое. Подавляя в себе желание вскочить и броситься бежать, она сжала руку Лимми и закрыла глаза.
Почти сразу топот конских лап стих. Принцесса посмотрела сквозь морок. Орки остановились в нескольких саженях от затаившихся Людей, держа безукоризненный строй, в полной готовности в любой миг начать атаку. Впереди стальных шеренг на могучем коне сидел воин, размерами своими могучий даже по меркам народа Орков. На его груди висел крохотный амулет, ярко пылающий зеленым сиянием под солнечными лучами. От крохотного камушка густо веяло боевой магией. Рядом с гигантом остановился орк в узорчатой накидке шамана, надетой поверх мощной кольчуги. Они о чем-то коротко посовещались, и шаман развел руки в стороны, прислушиваясь к магическим потокам. С замиранием сердца Принцесса поняла, что еще несколько мгновений, и Орк почувствует энергию морока.
Внезапно перед орками из ниоткуда появился Наследник. Лошади клыкастых воинов вздрогнули от неожиданности, и зеленокожий гигант одним прыжком спешился, взмахивая чудовищным топором, словно пушинкой. Он устремился навстречу Наследнику, и Виконт Вэйдин дернулся, порываясь броситься на помощь. Лимми и Айлани с трудом удержали его от этого безрассудства. Тем временем Трэрг и клыкастый исполин сблизились и… и расплывшись в улыбках, обменялись оркским приветствием, пожимая друг другу руку подле локтя, словно старые друзья. Наследник что-то произнес по-оркски, громадный воин ответил, и к ним присоединился шаман. Все трое оживленно заговорили, светясь неподдельной радостью от встречи. Айлани почувствовала, как от изумления у нее отвисает челюсть.
— Крырд Широкая Ладонь! Я рад видеть тебя и храбрых воинов доблестного клана Разъяренного Щиторога! — Трэрг протянул огромному воину руку, и их предплечья слились в рукопожатии Детей Ругодара.
— Я рад не меньше, Трэрг Огненный Смерч! — улыбнулся исполин, — и еще больше удивлен! Что ты делаешь в этой дыре? Мы думали, ты отправился в Королевства Людей по заданию Союза Кланов.
— Не поверишь, — покачал головой Трэрг, — я пересек половину их земель с запада на восток, а в итоге пришлось идти через пустыню в обратном направлении. В результате я здесь, но путь мой все еще не окончен. — Он обернулся к подходящему к ним шаману: — Здравствуй, Дрорг Угадывающий Врага!
— Здравствуй и ты, Трэрг! — Орк в шаманской накидке, улыбаясь, протянул ему руку. — Рад встрече! Не ожидал встретиться с тобою здесь! От тебя давно не было вестей, старики беспокоятся.
— Видимо, Трорг и Гнурд и впрямь обеспокоены, раз об этом известно всему Ругодару! — с улыбкой ответил Трэрг. — Ибо все начиналось как дело тайное.
— Теперь в тайне нет надобности, — развел руками шаман, — все кланы вступили в Союз, скрывать более не от кого. Хотя, признаюсь, до непоколебимого единства мнений Совету Кланов еще далеко.
— Никто не отказался от Союза? — удивленно переспросил Трэрг. — Приятная новость. Не ожидал, что это произойдет так быстро, учитывая горячий нрав некоторых вождей.
— Никто не ожидал, — невесело усмехнулся Крырд Широкая Ладонь, — но выживание кланов требует от своих лидеров мудрости и благоразумия. Обстоятельства изменились. Из пустыни приходят все более тревожные вести. Пленные к’Зирды говорят, что их армия в несколько миллионов сабель готовится перейти Симиллу в Дни Малой Воды. У Людей царит неразбериха, Авлия ведет тяжелые бои с песочниками, про остальные Королевства ничего не известно. Торговые пути по суше закрыты, а Вакри ничего не знают, как обычно, не видя ничего дальше собственного моря. В то же время змеиные языки перестали совершать набеги на наши прибрежные земли, и это особенно странно. Совет выслал несколько отрядов для прояснения ситуации. Мы, к примеру, идем к границам Галтании разузнать обстановку.
— Это очень кстати. — Трэрг бросил через плечо взгляд на морок со своими спутниками. — Раз уж вам по пути, можете оказать мне небольшую помощь?
— Можем и большую, — улыбнулся клыкастый гигант, — если это вообще в силах орка. Кого надо сразить?
— К сожалению, никого, — подхватил улыбку Трэрг, — в отличие от славной битвы, моя надобность скучна и обременительна. Дело в том, что мне только что попалась небольшая группа Людей. Их предали свои же соратники, украв лошадей и выдав месторасположение лагеря работорговцам за кошель с золотом.
Увидев удивленно поползшие на лоб брови орков, Трэрг брезгливо поморщился:
— Я пропутешествовал по человеческим землям и видел у них еще не такое, — он скривился, — народ этот, хоть и имеет среди себя весьма достойных представителей, в большинстве своем прогнил изрядно. Я раньше и не подозревал, до какой степени благодарен Рыгдарду Кровавому за то, что он при рождении послал меня своим детям! — Он хмуро кивнул: — В общем, оказалось, что встретившиеся мне Люди знают нечто полезное, и пришлось отбить их у песочников. Вот только я понятия не имею, куда их девать после разговора. Мой путь лежит в глубь Ратхаш, и чем быстрее я доберусь до цели, тем лучше для всех. Может, вы возьмете их с собой до человеческой границы?
— Так это твои заклятья сотрясали магические потоки, — догадался шаман, — они-то нас и привлекли. Я думал, что где-то здесь идет нешуточный бой людей и к’Зирдов.
— Нет, кроме песочников, тут других войск нет на многие сотни долгих перебегов, — ответил Трэрг, — зато змеиных языков тут не меньше, чем самого песка.
Словно в подтверждение его слов к ним подошли два могучих оркских воина. Каждый из них одною рукой держал за ногу к’Зирда. Мертвенно-бледные от ужаса песочники болтались вниз головой в железной хватке зеленокожих гигантов, будто детские тряпичные куклы в руках у взрослых.
— Крырд, взгляни-ка! — Один из воинов приподнял к’Зирда. — Только что накрыли десяток к’Зирдских всадников. Шли дозором со стороны Доргалинда.
— Удалось обнаружить их тумен? — спросил командир оркского отряда.
— Три тысячи сабель, — кивнул воин, — остановились там, — он указал в сторону хребта, — роются в трупах. Похоже, в том месте недавно произошел бой. Ударим, командир? Они нас не ждут.
— Совет велел не вступать в тяжелые бои, — недовольно вздохнул Крырд, — но что такое три тысячи песочников? — Он посмотрел на своего шамана: — Как думаешь, Дрорг?
— Думаю, что эту мелкую стычку никак нельзя назвать тяжелым боем, — ответил шаман, — а что скажет Один Из Совета? — Дрорг перевел взгляд на Трэрга.
— Сколько у тебя воинов, Крырд Широкая Ладонь? — поинтересовался тот.
— Тысяча бойцов и пара сотен вьючных лошадей, — улыбнулся воин, — если пойдешь с нами, будет тысяча один.
— Нет, — замотал головою Трэрг, — я не пойду. Я боюсь.
Собеседники дружно разразились хохотом. Перестав смеяться, Трэрг вдруг сделал суровое лицо и серьезно посмотрел на исполинского воина:
— Крырд Широкая Ладонь! Что видят мои глаза?! Ты еще здесь?!
Клыкастый исполин хищно оскалился и обернулся к своим воинам. Его взор пылал, ноздри раздувались от предвкушения битвы. Крырд вскинул вверх руку с хрардаром и зарычал:
— Совет дал добро! Мы атакуем немедленно! Храбрые орки! В штурмовую лавину! Приготовиться к атаке!
Ряды зеленокожих бойцов издали дружный рык, и стальные шеренги стали ловко разворачиваться в сторону врага, на ходу изменяя боевой порядок. Крырд Широкая Ладонь гигантским прыжком взлетел в седло своего скакуна и, обернувшись к Трэргу, погрозил ему пальцем.
— Не вздумай вступить в битву и отобрать у нас славу! — заявил он.
— Сначала позвал, а теперь прогоняешь? — удивился Трэрг. — Это нечестно.
— Военная хитрость! — прищурился воин. — Чтобы получить разрешение на битву! — Он бережно
